话说到这个份上，胤礽便不再绕弯子：“周大人，孤想让你来管那个洋人的工厂。你愿意吗？”
周明远沉默了片刻，然后抬起头，望着胤礽。那目光里没有畏缩，也没有逢迎，只有一种经过思虑后的认真。
“殿下，臣斗胆问一句——这个厂，是只造火器，还是要造别的？”
胤礽微微一怔：“你想造什么？”
周明远想了想，斟酌着措辞，缓缓道：“臣在粤海关那些年，见过不少洋人的东西。不光是火器，还有钟表、纺车、织布机、蒸汽机……那些东西，都比咱们的强。
臣以为，咱们不能只造火器。火器固然要紧，可百姓的日子也要过。
若是能造出更好的纺车、织布机，让百姓织出更好的布，卖出更好的价钱，他们的日子就能好过些。”
他说得很慢，像是一个人在心里把这话翻来覆去想过很多遍，如今终于有机会说出来了。
屋里安静了片刻。胤礽轻声问：“周大人在粤海关那些年，见过多少洋人的东西？”
“回殿下，臣在粤海关待了十二年，见过的洋人器物，少说也有上百种。
有些臣看得懂，有些看不懂。可臣知道一件事——那些东西，比咱们的强，强很多。”
胤礽低下头，手指轻轻摩挲着茶杯的边缘，过了片刻，抬起头望着他：“周大人，你觉得，咱们为什么不如他们？”
周明远怔住了。
他没想到太子会这样问——不是居高临下的考校，不是等着他表忠心的试探，而是认认真真地、像两个人在灯下商量事情一样，问他：你觉得，咱们为什么不如他们？
他沉默了很久，轻轻叹了口气，那叹息里没有怨怼，只有一种沉甸甸的感慨：“殿下，臣以为，不是咱们的人笨，也不是咱们的心不诚，是咱们没见过。
没见过那些东西，就不知道它们有多好；不知道它们有多好，就想不到要去学；
想不到要去学，就永远只能跟在人家后头。”
胤礽点了点头，目光里多了几分郑重：“周大人，你说得对。他们有他们的长处，咱们有咱们的长处。
可光守着长处不够，还得学他们的长处。
学了，就能用；用了，日子就能过得好些；日子过好了，将士少流血，百姓少受苦，国家就更稳当。”
他望着周明远，目光沉稳而坦荡：“不是要把人家的东西变成自己的，是要让咱们的日子，过得比从前好。”
周明远听完这番话，沉默了很久。
他低下头，望着自己那双搁在膝上的手——那是一双读书人的手，指节分明，却并不细嫩。
十二年在粤海关，他写过无数公文，也亲手搬过洋人的货物，摸过那些冰冷的机器、精巧的仪器。那些东西的触感，至今还留在指尖。
“殿下，”他抬起头，声音有些发涩，“臣在粤海关这些年，见过太多洋人的船坚炮利。
臣心里急，可急也没有用。臣只是个通判，人微言轻，说什么都没人听。
有时候夜里睡不着，就一个人坐在院子里，望着天，想——咱们什么时候才能造出跟他们一样的东西？
臣以为自己这辈子都等不到了。没想到……”
他望着胤礽，嘴唇微微颤抖，“没想到殿下来了，说了这些话。”
他说不下去了。
胤礽没有安慰他，也没有说什么“不必如此”之类的客套话。
他只是安静地坐着，等周明远平复下来。
过了好一会儿，周明远才深吸一口气，站起身来，后退两步，恭恭敬敬地撩袍跪倒，额头重重地磕了下去：“殿下，臣周明远，愿为殿下效力。赴汤蹈火，在所不辞。”
这一次磕头，比进门时那三个规矩的磕头重得多。
额头磕在砖地上，发出一声沉闷的响。
胤礽连忙起身，双手将他扶起：“周大人，快起来。”
周明远站起身来，额头已经红了一片。
他没有去揉，只是望着胤礽，目光里多了一种东西——不是下属对上官的恭敬，而是一种更深的、更沉的东西。
像是认准了一个人，愿意跟着他往前走，不管前面是什么。
“殿下，臣还有一个想法，不知当讲不当讲。”
“你说。”
“臣以为，这个厂，不能只造火器。”
周明远的声音沉稳下来，“火器固然要紧，事关朝廷的安危，这个臣懂。
可百姓的日子也要过。臣在粤海关那些年，见过洋人的纺车——一个人操作，顶得上咱们五六个织工。
还有织布机，织出来的布又细又密，比咱们市面上最好的松江布还胜一筹。
臣当时就在想，若是咱们也能造出这样的纺车、织布机，让百姓用上，那得省多少力气？得织出多少好布？得卖出多少银子？
百姓手里有了银子，日子就好过了。日子好过了，谁还愿意提着脑袋去闹事？”
胤礽听着，目光渐渐深了。
他没有接话，只是端起茶杯，慢慢喝了一口，像是在品味这番话里的分量。
周明远见他沉默，以为自己说得多了，连忙道：“臣只是随口一说，殿下若觉得不妥——”
“没有不妥。”胤礽放下茶杯，望着他，声音不大却很笃定，“你说得很妥。”
他站起身来，走到窗前，望着外面那片渐渐暗下来的天色，沉默了片刻，然后转过身：“周大人，你方才说，见过洋人的纺车、织布机，比咱们的好。
这些年，你可曾仔细看过那些东西？依你之见，咱们能不能试着仿制？”
周明远的眼睛亮了起来：“回殿下，臣看过，也问过。那些洋人虽不肯细说，可臣这些年断断续续地瞧，也瞧出了一些门道。
纺车的核心在一个‘轮’上——轮子转得快，锭子就转得快，出的纱就多、就匀。
咱们的纺车，轮子太小，转得慢，锭子也少，一个人只能纺一根纱。
洋人的纺车，轮子大，转得快，一个人能纺七八根纱，甚至更多。”
他说着，双手比划起来，像在空气中描摹那架纺车的模样，“至于织布机，关键在‘梭’上。咱们的梭，要用手一下一下地扔过去，再一下一下地扔回来，费时费力。
洋人的梭，用一根绳子一拉，嗖的一下就过去了，再一拉，又嗖的一下回来了，快得看不清。”
胤礽听着，目光越来越专注：“周大人，若孤让你来管这个厂，你打算怎么做？”
周明远深吸一口气：“殿下，臣若是管这个厂，第一年，先学。把哈里森他们的火器技术学到手，把那些机器弄明白，把第一批合格的学徒带出来。这是根基，马虎不得。
第二年，在学火器的同时，分出几个人来，开始琢磨纺车和织布机。
不求一步到位，先仿制，再改良，一步一步来。
第三年，若是纺车和织布机能造出来，就在广州附近找几户人家试用，看看好不好用，哪里还要改。等改好了，再慢慢往别处推。”
胤礽望着他，目光里多了一丝笑意：“周大人，你这个想法，很好。”
周明远连忙起身，深深一揖：“臣只是随口一说，殿下过奖了。”
“不是过奖。”
胤礽的声音不大，却稳稳地落在屋里。
他走回座位，端起茶杯慢慢喝了一口，像是在整理思绪，过了片刻才放下，望着周明远，目光坦诚而认真，“周大人，你方才说的那些——纺车、织布机、百姓的日子——孤也想过。
孤还在京城的时候，就让人找过洋人的纺车图样，也看过一些记载，你说的那些道理，孤大致明白。”
他顿了顿，目光望向窗外，声音轻了几分：“可孤思来想去，最后还是决定先办火器。不是因为纺车、织布机不重要——恰恰相反，它们很重要，比火器更能让百姓的日子好过。可有一件事，眼下更为紧要。”
周明远屏息凝神。
“边关。”胤礽收回目光，声音沉了下来，“罗刹国一直蠢蠢欲动，大小金川那边也不安稳。朝廷的兵马虽多，可火器不如人。
真打起来，将士们是用命在填。将士的命，只有一条。填进去，就没了。
孤能早一天把火器的事办好，边关的将士就能少死几个。”
周明远低下头，望着自己搁在膝上的手，良久没有出声。
过了好一会儿，他才抬起头，眼眶微微泛红，声音有些发涩：“殿下，臣……狭隘了。”
“不狭隘。”胤礽摇摇头，语气温和却笃定，“你说的那些，不是狭隘，是长远。火器是救急，纺车是谋远。
一个是眼下要命的，一个是日后过日子的。两个都重要，只是分个先后。”
他站起身来，走到周明远面前，目光沉静而诚恳：“所以孤方才说，不是过奖。你能想到纺车、织布机，想到百姓的日子，说明你心里不只有朝廷，还有天下苍生。这样的人，孤需要。”
周明远的嘴唇微微颤抖，想说什么，却觉得喉咙像被什么东西堵住了。
他只能深深低下头，用力眨了几下眼睛，把那点湿意逼了回去。
胤礽转过身，走回窗前，负手而立：“火器的事，孤会盯着，不容有失。
等上了正轨，分出人手来了，你方才说的那些——纺车、织布机、蒸汽机——咱们一样一样地琢磨，一样一样地仿制，一样一样地让百姓用上。
三年不成，就五年；五年不成，就十年。只要肯下功夫，没有学不会的东西，没有造不出的器物。”
周明远再次跪倒，额头重重磕下：“殿下放心，臣一定尽心竭力，不负殿下所托。”
胤礽上前将他扶起，从袖中取出一份折子递过去：“这是孤草拟的章程。你拿回去看看，有什么不妥的地方，尽管提。”
周明远双手接过，打开来一页一页翻看。他的目光越来越亮，翻到后面，手竟微微有些发抖。
他抬起头，声音里带着压抑不住的激动：“殿下，这份章程……臣在粤海关十二年，做梦都想看到这样的东西。
权责清晰，利益明确，朝廷出银子、洋人出技术、工匠学本事……每一条都写得明明白白。
这份章程若真能施行，不光是火器能造出来，臣方才说的那些——纺车、织布机、蒸汽机——假以时日，也都能造出来。”
胤礽望着他，目光温和而坚定：“所以孤才来找你。这件事，需要一个懂洋务、有见识、肯做事的人来办。孤想来想去，觉得你最合适。”
周明远紧紧攥着那份章程，用力点了点头。
胤礽又想起什么，补充道：“工厂的事，你先盯着。厂房动工、机器安装、学徒管理，一样一样来，不必急于求成。
孤回京之后，会定期让人送信来，你有什么难处，随时禀报。还有，赵大那些人服完劳役了。
他们家里日子刚有起色，别让他们断了生计。工厂若是缺人手，先紧着他们。”
周明远微微一怔，随即深深点了点头：“殿下仁厚，臣记住了。”
胤礽顿了顿，似又想起什么。
“周大人，你回去之后，还有一事，烦请你费心。”
周明远躬身道：“殿下请吩咐。”
胤礽望着他，目光沉稳而认真：“你回去之后，把你在粤海关这些年见过的洋人器物，列个单子给孤。
能想起来多少是多少——叫什么名字、做什么用的、大概什么模样、有多大、用什么材料做的，都写上。
知道的写清楚，记不清的也注明。宁可写得细些，不要漏了。”
周明远抬起头，眼中闪过一丝意外，随即明白了胤礽的用意。
他沉吟片刻，轻声道：“殿下是想要——”
胤礽声音不高，却字字清晰：“知己知彼。不知道人家有什么，就不知道该学什么；不知道该学什么，就不知道该从哪里下手。一步不明，步步皆盲。”
他顿了顿，目光望向窗外那片渐深的夜色，声音里带着一种沉甸甸的东西：“这些年在京城，孤听人说起洋人的东西，多是‘奇技淫巧’四个字就打发了。
可究竟怎么个奇法、怎么个巧法，没人说得清，也没人想去弄清。孤想，这样不行。
连对手手里有什么牌都不晓得，这仗还没打，就已经输了一半。”
周明远静静地听着，心里像是有什么东西被点亮了。
他在粤海关十二年，见过无数洋货，也见过无数官员。
那些官员来了又走，走了又来，没一个人问过他这样的话。
偶尔有人好奇，也不过是“洋人的东西好玩吗”之类的闲话，听过便忘，从不往心里去。
可眼前这位年轻的太子，问的不是好不好玩，而是——人家有什么？好在哪里？咱们该学什么？
这是真正想做事的人，才会问的问题。