深夜，同福楼客栈。
烛光摇曳，本届恩科会试的会元谢灵鹤今夜没有看书，而是在房中捯饬一些不知名的药水。
明日殿试，将是为谢家复仇之时。
他将一根淬了剧毒的黑针缝制到鞋底里头，确保不会被宫门的守卫查出来。
“爹，娘，江南赈灾粮食贪墨一事，害死了咱们谢家的一百三十七口，孩儿明日，定会亲手宰了墨溟那个畜生。替谢家出一口恶气。”
江南水患，本不是大事，朝廷的赈灾粮食如果顺利拨付到灾民手中，必定可以安抚民心。
可这天数一般的粮食，竟然被朝中官吏中饱私囊。
而负责赈灾的，便是监国太子。
从上到下，将五十万石尽数吞没，致使百姓发了疯一般抢夺江南大户的粮食。
江南大户，十室九空。
原本谢家靠着丰厚的底蕴，还有一些私产，索性全部变卖之后离开江南。
可是不幸走漏了风声，连最后一点私产也被灾民给抢光了。
最终也沦为饥民。
谢家一百三十七口，活活被饿死。
谢灵鹤是从乞丐窝里爬出来，跟恶狗抢食才活了下去。
他知道自己人微言轻，另一边的仇家是当朝太子，他若是去官府状告，必然死无全尸。
所以他想到了一个办法，那是最接近太子的机会。
进京赶考。
若是能参加殿试，就能见到太子，哪怕刺杀不成，也要当着满朝文武百官的面，数落他的暴行。
家中父老尽数惨死，他已无牵挂，只为谢家鸣一声不平。
“公子，你还没睡吗？”
门外传来一声问候。
谢灵鹤将鞋子藏进床底下，前去开门。
门外是一名衣着朴素的农家女子，名叫月姑，年方十八。
谢灵鹤准备一路前往盛京再做打算，可是身无分文，加上一路上穷山恶水的，差点死在路上。
劫道的山匪搜刮了他好几次，见他是个穷鬼，都懒得杀他。
就在快死的时候，被一家好心的庄户老汉给救了。
那庄园是京中某个富商的产业，王老汉只是帮着看家护院的，平日里庄子就他跟自己的孙女月姑在住。
王老汉心善，见这少年其貌不俗，应该是出身富贵人家落了难，便将他收留在庄子里做些打杂的活计。
谢灵鹤白天干杂货，夜里便是头悬梁，拼命苦读。
一年多的光景过去，从小便聪慧的他，兴许也是复仇的执念让他冲劲十足，文才精进了许多，竟然在会试一举盖过四大书院的才子们，夺得会元。
原本谢灵鹤进京赶考就没想着活着回来。
跟王老汉和月姑匆匆道别之后，便奔赴京师。
可谁曾想月姑这个傻丫头，竟然偷偷跟了过来，说什么都要陪他进京赶考。
谢灵鹤心中百感交集，不知如何是好，想着一路上还需要有个人照应，二人便一同入京。
谢灵鹤看着情绪有些低沉的月姑，柔声问道：
“月姑，你怎么也没睡？”
月姑低着头，微微抬眸看了一眼谢灵鹤，说道：
“公子明日殿试必定折桂，若是成了状元，京中大户便会招你为婿，你今后，是不是就不会再回我阿爷的庄子了？”
一想到谢灵鹤会被万千女子钟爱，月姑心里萌生一股悲凉，像是心口被切了块肉一样疼。
谢灵鹤见她原来是因为这事儿忧心，不免笑道：
“傻丫头，你大半夜不睡觉就是想这种事情呢？”
“此事关乎公子的终身幸福，难道公子不在意？”
谢灵鹤抚栏轻叹：
“我其实…”
谢灵鹤说完，停顿了好久也没说话。
他想说，其实自己心里早就喜欢月姑了。
只是他此行决绝，再无回来的可能。
告诉人家，岂不是误了人家的幸福？
“其实什么？”
月姑水汪汪的眼眸子看着他。
“没什么，月姑，这些银子你拿着。”谢灵鹤从怀中拿出五百两银票。
他所暂住的这家同福楼客栈，在京中虽然名气不大，可每届恩科，进京赶考的学子就有一万多人，加上有些大户人家拖家带口的，少说得有三四万人。
京城的客栈为了争夺客源，于是想出了一招奖励方式。
凡是进了会试三百名的，客栈会赏银一百两。
会试前三名，赏银五百两。
而最终成绩位列二甲、三甲的，也有相应的奖励。
状元、榜眼、探花，这一甲的三位，则是分别赏银三千两、两千两、一千两。
京中有好几家寂寂无名的客栈，就因为住的穷书生考上了状元，最后咸鱼翻身成了学子们争相沾染运气的客栈。
有一家客栈更夸张，六年前本来是一家破旧不堪的小客栈，都快关门大吉了。
可事情就是这么离谱，如果老天爷不让你死，你跳河都死不成。
六年前的恩科，状元、榜眼、探花，竟然同时出在这家客栈，一下子就火爆整个南楚国。
这家客栈就在同福楼的附近，名叫景慧鹏程。
每届恩科，景慧鹏程所有的客房都被哄抢完毕，就连原本店里伙计们居住的地窖大通铺，也都被一抢而空。
要知道这些考生和家眷、奴仆进京，都是提前半年来的。
一住就是大半年，吃喝拉撒都在客栈里头，那是多少银子。
数都数不过来。
所以哪家客栈的掌柜都烧高香，看看自己住的考生里头有没有能中状元的。
谢灵鹤这五百两就是这么来的。
同福楼的掌柜还答应他，若是能中状元，必定砸锅卖铁，给他最高的赏银五千两。
月姑知道谢灵鹤给他这么多银子，定是要打发她走。
“我不要，我跟着你又不是为了银子。”
谢灵鹤牵起她的手，将银票塞给她。
“月姑，这不是给你的。是给你阿爷的，这一年多，买书买笔墨纸砚，花了他不少钱。你帮我拿回去。”
月姑一听这话，就知道他真的不会回去了。
“我阿爷不要你的银子，你自己留着吧。祝你在京中找个大户小姐，好好过你们后半生吧，像我们这种乡下的穷苦人，你就别惦记了。”
月姑哭着转身跑走了。
谢灵鹤心如刀绞，望着那个伤透了心的傻丫头，他泪如雨下。
“月姑…”