这话引得几人暗暗点头。
他们祖辈辈跟山外的朝廷打交道，多是这个路数。
朝廷大军来剿，势大就暂时低头纳贡；大军一走，山高皇帝远，该怎样还怎样。
族人死绝了又怎么样，反正生僚像山里的野草，割不完，杀不绝。
而只要这山山水水还在，僚人便生生不息，朝廷总不能一直把大军耗在这。
“蠢话！”
一声低沉的冷嗤响起，是青藤峒一直阴沉着脸的老头人。
他年纪最长，平日里以狡黠多智闻名，众人见他此刻开口，纷纷看了过去。
连向来与他不对付的白溪部头人也闭了嘴，侧耳倾听。
“莫要看轻了这位皇帝。”青藤峒头人的声音在昏暗狭窄的车厢里格外清晰，“去年，蜀军和庆军合在一处，跟那些羌族打的那场仗，你们可曾听闻？”
有人点头。
那场战事规模不小，震动蜀南，据说羌人败得极惨。
“他们用的家伙，跟今天打我们寨子的是同一类。”老头人指了指外面，“没见着人，先听到打雷一样的响，然后寨墙就塌了，勇士就像被山鬼咒了一样成片倒下，我们连还手的机会都没有。”
囚车内陷入更深的死寂，只有车轮碾过石子的单调声响。
火器的轰鸣与火光，是此刻所有人心中共同的梦魇。
“以前朝廷拿我们没法子，不是不想，是不能。”青藤峒头人继续剖析，“他们占了盐井也守不住，蜀军兵力就那些，防着羌蛮，还得防着北边的庆军，自己人之间也勾心斗角。”
“可现在呢？庆人的皇帝坐在这儿，蜀地的罗月娘给他牵马开道，这说明什么？”
“蜀地已经全然归顺了大庆，他们拧成了一股绳，腾出了一只专门对付我们的手！”
浑浊的眼睛扫过一张张变得苍白的脸：“根本不需要太多人，就像今天这样派出几百庆军，配上那些会打雷喷火的铁管子，就能轻易踏平我们任何一个寨子。”
“往后，他们只需在每口盐井留上几十个这样的兵，往高处一站......你们谁还敢去夺？谁能夺回来？”
没有人回答，答案是显而易见的。
车身猛地一顿，随即又开始缓缓移动，显然是离开了黑岩峒的地界，正驶向下一个目标。
阿古力心头一紧，这意味着他的山寨已彻底易主。
烦躁涌上心头，他粗声问道：“说了这么多，那我们到底该怎么办？”
青藤峒头人缓缓摇头：“怎么办？阿古力，你还没明白吗？”
“刀，已经不在我们手里了！”
“我们现在该想的不是怎么办，而是那位皇帝......打算拿我们怎么办。”
“我们这些人想要活命，只有一条路可走，那就是变成他手里的刀。”
。。。。。
又一处熟僚部落在轰鸣声中陷落。
头人被两名火枪兵用枪托砸倒在地，捆了个结实扔进已经显得有些拥挤的囚车里。
李彻勒住缰绳，看着囚车木门合拢，插上铁栓。
随即转向一直跟在侧后的杨桐：“附近还有么？”
杨桐凑近地图，借着渐暗的天光仔细辨认了片刻，手指点向更南面一处模糊标记：“回陛下，左近三十里内，能称得上部落的，已尽在此处。”
“下一个稍具规模的熟僚寨子在这里，西南约六十里，山路难行，急行军也需一日以上。”
他顿了顿，偷眼观察皇帝神色，小心问道：“陛下，天色已晚，山路夜行危险，且士卒连日奔袭亦需休整，我们还去么？”
李彻的目光掠过那几辆囚车，里面影影绰绰，挤满了这几日被请来的各部落头人。
他摇了摇头：“不必了，这些人就够了。”
杨桐心头一松，几乎要吁出一口气，又强行忍住。
短短数日，方圆数十里内叫得上名号的熟僚部落被一扫而空，头人们几乎被一网打尽。
这等雷霆手段，消息怕是早已像山风一样刮遍了蜀南的沟壑峒寨。
他心底隐有忧虑。
杨桐自然知道陛下武德充沛，打败这些僚人手到擒来。
他担忧的是，这般强压会激起所有熟僚的同仇敌忾，将他们推向与朝廷为敌的羌蛮一边。
但他更清楚，这位年轻的皇帝行事看似霸道直接，实则环环相扣，必有深意。
自己看不透，不代表陛下没算计，无需自己多言。
他将忧虑压下，转而提出一个更实际的问题：
“陛下神威，扫平诸部易如反掌，只是我军只攻不守，这些盐井峒寨恐怕不出旬月，便会有新的头人冒出来，一切或又复旧观。”
李彻闻言，嘴角似乎弯了一下：“朕要的就是他们选出新头人。”
杨桐一愣，不解道：“陛下之意是......不打算直接控制这些盐井？”
“为何控制？”李彻反问道，“守住这些山寨很容易，但之后呢？”
“灶工从哪里来？盐丁从哪里来？那不成要从蜀中各府各县征调百姓？”
“且不说他们会不会心甘情愿来这毒烟弥漫的山沟里卖命，即便朕肯出高价工钱招募，这钱从哪里出？”
“户部的银子不是大风刮来的，若让蜀地藩库额外支应，那不是羊毛出在羊身上，最终还是加在了蜀人百姓头上？”
杨桐默然，他久在基层，太清楚其中关窍。
朝廷若想直接经营盐井，人力成本、管理成本、安全成本加在一起，将是一个天文数字。
而熟僚则不同......他们生于斯，长于斯，耐苦耐劳，要求极低。
一点粗粮、几尺土布就能驱使他们世代劳作，且完全不必爱惜他们的性命。
他们就是全天下最低廉的劳动力。
“熟僚不足为患。”李彻总结道，“但蜀地要吃盐，还真离不开他们。”
无他，命够贱，且够硬。
杨桐深深点头，彻底明白了皇帝的思路。
李彻要的不是盐井本身的所有权，而是盐井产出的控制权，以及一套更可持续的榨取方式。
“走吧。”李彻调转马头，望向慈盐部方向。
天色已近黄昏，山峦轮廓变得模糊。
“我们回慈盐部，也该和这些客人们好好谈一谈了。”
。。。。。。
慈盐部关城内的竹楼被临时充作囚室，阿古力与其他几位头人被麻绳缚住双手，关在底层一间空旷的竹屋里。
门口仅有一名庆军年轻将领带着两个持枪兵卒看守，姿态极其闲散，还不时传来谈笑声，似乎笃定他们插翅难飞。
阿古力暗自活动着手腕，麻绳绑得不算太死，以他的蛮力若是暴起发难，猝不及防下放倒门口三人并非全无可能。
他肌肉微微绷紧，目光扫向那名靠在门框上，正百无聊赖用匕首削着木签的年轻将领。
那人模样精悍，嘴角似乎总噙着点似笑非笑的弧度，明明没往屋里看，阿古力却莫名觉得后背有些发凉。
一种野兽般的直觉在尖锐地警告他：别动，这人......很危险！
就在他犹豫不决时，外面传来整齐的脚步声。
那年轻将领立刻收起匕首，挺身站直。
很快，李彻的身影出现在门口，身后跟着秋白、胡强赢布，以及数十名气息沉凝的亲卫。
阿古力心头一沉，只觉得有些可惜，默默退回角落阴影里。
李彻在门口驻足，看了眼那年轻将领，不禁失笑：“马小？怎么是你在这儿守着？”
马忠抱拳一笑，露出一口白牙：“回陛下，末将闲着也是闲着，过来瞧瞧这帮人有没有不开眼想跑的。”
李彻摇头笑骂：“你小子。”
钓鱼执法是吧？
有大庆的神捕将军杵在这儿，这些头人就算真能挣断绳子，也得先掂量掂量自己脖子够不够硬。
“行了，进来吧。”
“喏！”马忠应声，跟在李彻身后步入竹屋。
屋内光线昏暗，亲卫上前点亮几盏油灯。
几位头人见皇帝进来，反应各异。
白溪部头人第一个扑跪向前，瞬间涕泪横流，用生硬的庆语连声告饶，赌咒发誓从此效忠，并愿献出所有盐井。
浪洞部头人也跟着匍匐在地，声音颤抖。
就连之前骂得最凶的几人，此刻也换了副面孔，争先恐后地表着忠心，生怕落于人后。
阿古力看着一众谄媚的头人，有些发懵。
不是，上一秒不是还骂得一个比一个凶吗？
李彻对这些哭嚎求饶置若罔闻，径直走到屋中唯一一张竹椅前坐下。
马忠、胡强按刀立在他身侧，秋白、赢布守住门口。
待到告饶声渐渐低落下去，李彻才缓缓抬眼，目光平静地掠过一张张僚人头人的脸。
“朕之前让杨桐送信请诸位过来，你们可知是为何事？”
众头人面面相觑，无人敢答。
还是青藤峒那老头人勉强定了定神，哑着嗓子道：“请陛下明示，我等洗耳恭听，为陛下效劳。”
李彻点了点头，一字一句地说道：“朕，要给你们修路。”
此言一出，竹屋内顿时陷入了一片诡异的死寂。
修......路？