“臣妾……臣妾就不打扰皇后娘娘了……”
德妃看向彩菊：“彩菊，扶本宫……扶本宫回去吧……”
彩菊压下心中的悲戚，小心翼翼地将德妃扶起来，行礼后离开了坤宁宫。
德妃靠在彩菊身上，一步步朝外面走去，脸上露出了欣慰的笑容。
沈知念望着德妃离去的背影，神色复杂……
她动了动嘴唇，似乎想说些什么，却又觉得无话可说。
这个曾经与她并肩作战过的盟友，即将走到生命的尽头。
她们之间有过情谊，有过隔阂。
有过嫉妒，有过遗憾。
到最后，终究以这样一种方式，画上了一个不算圆满的句号……
菡萏站在旁边，看着沈知念复杂的神色，轻声道：“娘娘，德妃娘娘也是个苦命人，一生执念太深，终究没能得偿所愿。”
“唯有和彩菊之间的主仆情谊，算是她这一生唯一的慰藉了……”
秋月也叹了一口气，没有说话。
是啊，苦命人。
可后宫，又有谁不是苦命人呢？
娘娘们都在追逐虚无缥缈的恩宠，都在算计他人。到最后，或许都是一场空……
德妃半倚在彩菊身上，被稳稳地扶上了肩舆。
方才在坤宁宫强撑着说完心里话，耗尽了她仅存的几分气力。
此刻，德妃闭着双目，胸口的起伏十分微弱，连呼吸都变得细碎。
来时满心郁结，走时再无牵挂。
她不再为五皇子的前路忧心忡忡，不再执念于帝王的薄情，更不再揪着心底的那点嫉妒和不甘。
往后无论世事如何变迁，彩菊都能离开吃人的深宫，寻一处自在天地，安稳度日。
于她而言，已是此生最大的圆满。
一路上，繁华的宫阙，在德妃眼中只剩一片荒芜寒凉。
她这一生，侍奉帝王多年，从青涩懵懂的妙龄女子，熬成缠绵病榻的枯槁妇人。
曾与皇后结为盟友，携手抵御后宫风霜，熬过明枪暗箭。
奈何人心易变，境遇殊途。
皇后步步登高，身居中宫，母仪天下，深得陛下的倚重，一世荣宠加身。
而她半生浮沉，恩宠转瞬即逝。无亲子嗣傍身，无家族依仗，到最后落得一身病痛，被帝王渐渐冷落……
往日真挚的情谊，终究在日复一日的落差、心底暗藏的芥蒂中慢慢变淡。直至渐行渐远，相见只剩生疏和客套……
从前，德妃始终不愿承认这些事。
直到大限将至，她看淡世间的所有浮华纷扰，才终于坦然直面自己内心的不堪……
一路无言。
不多时，德妃的仪仗便回到了清冷、寂寥的储秀宫。
彩菊小心翼翼将气息奄奄的德妃扶下肩舆，走进内室，将她安置在床上。又取来厚实的锦被，仔细盖在德妃单薄、瘦削的身体上。
德妃缓缓睁开浑浊的双眼，柔和地望着守在床边，泪流不止的彩菊。
她冰凉的手轻轻抬起，艰难地抚上彩菊的脸颊：“别哭……”
“往后你便能自由了，离开这座牢笼，寻一户寻常人家，安安稳稳过完余生。不必再看人脸色度日，不必再深陷后宫纷争……”
彩菊跪在床边，泪水肆意滑落，哽咽得说不出完整话语：“娘娘……奴婢只想守着您……奴婢不想出宫，只想一辈子陪着娘娘……”
“傻丫头。”
德妃浅浅一笑，眼底满是怜惜：“深宫岁月难熬，处处皆是算计、倾轧。你性子纯良，留在此处迟早会受人欺凌……”
说这话的时候，她渐渐感觉浑身的力气尽数抽离，四肢越发冰冷、沉重，意识也开始慢慢涣散……
她这一生没有害过任何人，唯一做错的一件事，便是被巴哈尔古丽威胁，让五皇子生病，借此救巴哈尔古丽出冷宫。
终究是她对不起那个孩子，对不起郝嫔的托付……
到了地下，她会亲自去向郝嫔赔罪。
德妃的脑海里浮现出了很多走马灯一样的画面，眼前浮现起年少入王府的模样、跟皇后并肩同行的过往。
还有……初见醒尘，被他所救的那一天。
如今，她终于可以去见醒尘了……
诸多往事一一在脑海里闪过。
德妃的欢喜、委屈、不甘、遗憾，尽数云烟消散……
她心中再无半分执念，无憾亦无牵挂。
德妃的呼吸逐渐变得微弱，手指彻底垂落，眼眸轻轻闭上……
她终究熬尽了最后一丝生机，在安然中静静病逝于储秀宫，走完了悲凉的一生……
彩菊愣在原地，片刻之后，响起了撕心裂肺的哭声：“娘娘……”
悲痛席卷全身，她哭得肝肠寸断，满心皆是失去至亲般的绝望！
她和娘娘朝夕相伴多年，主仆情深，早已胜似亲人。
娘娘骤然离世，偌大的深宫，从此只剩她孤身一人……
“娘娘……娘娘！”
娘娘闺名张悠然，便为她赐名彩菊。
取自采菊东篱下，悠然见南山①。
可娘娘最终却是在深宫郁郁而终，不得悠然自在……
……
乾清宫。
“陛下……”
李常德躬身禀报道：“储秀宫传来消息，德妃娘娘……于昨夜病逝了。”
南宫玄羽心中没有泛起任何波澜：“按四妃的规格安葬她。”
不管怎么说，德妃毕竟抚养了五皇子这么久，也曾怀过皇嗣。
纵使帝王早就厌弃了她，可逝者已矣。
南宫玄羽不会薄待德妃的身后事，但也不会多给她什么尊荣。
一切按规矩办。
李常德道：“奴才明白。”
消息传到坤宁宫时，沈知念沉默了许久……
酸涩？唏嘘？还是怅然？
她也说不清……
沈知念心中不喜、疏离的，从来都是德妃，而不是悠然……
从前她们未被后宫的权谋、恩怨磨去心性，彼此扶持，闲话心事时，“悠然”二字唤得顺口又亲昵。没有位分尊卑、后宫算计，只有盟友之间的惺惺相惜。
那时的悠然性子温婉柔软，心性纯粹，眼底没有半分阴霾，待人赤诚、热忱。
与后来深陷执念、满心狭隘的德妃判若两人。
岁月流转，境遇变迁，昔日并肩同行的情谊慢慢变淡。
她们各自走上不同的路途。
——
注：①引用自东晋·陶渊明《饮酒·其五》。