夜深人静。
整座平阳城，在这一瞬间彻彻底底死寂下来。
仿佛连天地都被这一声“演得好啊”冻结。
火把摇曳，却听不见爆燃声。
雪花落下，却听不见飘落声。
数千名军士跪在城中，却无人敢动、无人敢呼吸。
萧宁站在火光最亮处，影子在他脚边拉得狭长。
风雪扑在他的龙袍上，被他不怒自威的气度压得无声。
他的眼神落在沈铁崖身上。
不再是探究，不是审视，更不是被触动。
——是毫不掩饰的讥讽。
带着几乎要将人皮肉剥开的锋利。
萧宁唇角微勾，像是欣赏一场被戳破的戏剧。
他缓缓开口，声音压得极低，却在整个城门前回荡得如同雷霆：
“怎么？沈主帅，演够了么？”
这句话落下，跪着的军士们脸色齐齐一顿。
有人抬起头，不可置信地盯着萧宁。
有人怔住，呼吸沉重。
有人甚至忘了哭，只剩满脸的迷茫。
因为——
陛下说沈主帅在“演戏”？
这……怎么可能？
萧宁没给任何人消化的时间。
他的声音在冷冽风雪中继续响起，带着一种拂去所有伪装后的锋芒，直刺人心——
“看你情深意切的样子……”
他缓缓走近，步伐平稳，带着帝王的威压。
“怎么，不会是演戏演得太久，把你自己也骗进去了吧？”
火光映在沈铁崖的脸上，将他的神色照得清清楚楚。
那是一种像被雷击、被溺水、被人当众扒皮后的彻底错愕。
军士们的目光也齐齐落在他身上。
他们想从沈主帅的脸上找到否认、愤怒、委屈、辩解……任何一种情绪。
可沈铁崖却像突然被定住——
眼中那一丝恍惚，足以让人心口发凉。
萧宁收紧眼眸，看着这一丝微妙到几乎隐藏不住的变化，冷笑又深了一分。
“你说什么？你从未负过北境？”
萧宁抬手，指向远方黑暗里那些被放弃的城池方向。
声音骤冷：
“那我问你——
韩守义、郭渠林、白山侯三人守的十余座城池，被敌军‘轻松攻破’，这些情报是谁泄露的？”
沈铁崖呼吸一滞。
萧宁眼底没有一丝波澜，只有冷得刺骨的讥刺：
“你一边说自己一心为国……
却一边让数十万百姓暴尸城下。”
他声音逐字落下：
“这些死去的百姓……由谁来替你记上一笔？”
城门前数百名军士脸色惨白。
他们第一次从陛下的口中听见这样的指责。
第一次真实感受到他们的沈主帅……
也许真的背负着比他们想象更可怕的罪。
萧宁缓步而行，脚步踏在雪地上，发出沉闷的声响。
“你说什么护民？”
“你说什么视百姓如命？”
“那你出卖的那些城池呢？你让多少老弱妇孺，在夜里连惨叫声都来不及发出，就被屠戮殆尽？！”
每说一句，跪着的军士们就抖得更厉害。
萧宁的声音却逐渐沉了下去：
“你说你护你的兄弟？”
他蓦然抬眼，看向赵烈。
赵烈浑身一颤。
萧宁盯着沈铁崖，一字一句吐出句刀锋般的话：
“那你护得最深的赵烈呢？”
沈铁崖的身体微不可察地抖了一下。
萧宁继续：
“他对你够好吧？”
风雪刮过，让空气都紧绷得像一根随时会断的弦。
萧宁举例般说道：
“他宁可自己死，都要替你争，也要替你挡，也要替你撑起一个你该得的功名。”
“他把你当父亲。”
“当你在北境所有人心里的天。”
“当他愿意拿命换你一句话的时候……”
萧宁停顿，眼神冷得像刀：
“你在干什么？”
沈铁崖瞳孔陡缩。
萧宁声音骤然变冷：
“你醒着。”
风雪仿佛在这一刻爆开。
“你明明醒着。”
萧宁盯着他，像盯着一个彻底脱了皮的伪装者：
“却假装昏迷。”
“那时候赵烈说要来平阳城复仇，对于你来说，是来送死。”
“是你明知必死无疑，却放任他来。”
“赵烈这个你口中的‘亲儿子’去送死的时候……”
萧宁的声音低沉，几乎是贴着沈铁崖的灵魂开刀：
“你可说过一句话？”
沈铁崖脸色彻底僵住。
没有说话。
没有反驳。
连呼吸都凝固。
萧宁冷冷看着他：
“没有。”
“你眼睁睁看着他要死。”
“你眼睁睁看着你所谓的兄弟、你所谓的亲兵，一个个要跟随他去死。”
“你一句都没说。”
“你装昏迷。”
“装得滴水不漏。”
“装得理直气壮。”
“装得……像现在这样——”
萧宁冷笑一声：
“满嘴仁义道德。”
火光照亮沈铁崖的脸。
——那张曾经铁血沉毅的脸，此刻却僵硬得像死了一半。
士兵们看着他，眼中的震惊、迷茫、痛苦，一层接一层地涌上来。
萧宁站在他面前，声音冷得像刀刃：
“所以，沈铁崖。”
“别对着我、对着他们说这些漂亮话了。”
“你不是悲情英雄。”
“不是忍辱负重。”
“不是被逼无奈。”
“你是——”
萧宁的声音如雷霆击地：
“一个伪君子。”
这一刻——
沈铁崖浑身僵住。
像被雷劈中。
像被扒光了最后的遮羞布。
像突然发现自己连一寸立足之地都没有。
他张了张嘴。
却说不出一个字。
没有反驳。
没有辩解。
没有怒吼。
连愤怒都没有。
只剩下呆滞。
那种如坠冰湖的彻底呆滞。
他明白——
萧宁说的每一句，都是事实。
甚至比事实更加刺骨。
风雪重新卷起，却再也压不住那一片死寂的绝望。
城门前的士兵们，一个个瞪大眼睛，脸色苍白。
沈铁崖缓缓抬头，看向萧宁。
他的嘴唇颤了，却没有声音。
因为他知道。
对萧宁的这番话——
他，没有一句能反驳。
哪怕一句，也没有。
沈铁崖的心跳，仿佛也在那一刻被抽空。
他僵在雪地中央，仿佛被剥去了最后一寸遮羞布，只能呆呆盯着萧宁。
没有一句能反驳。
哪怕一句，也没有。
他说过的每一句话，此刻都像被萧宁当众一刀刀剖开。
那些他以为能打动人心的苦情、深情、悲怆、愧疚，在萧宁的指责下……全都显得苍白、破碎、不堪。
他张口，却发不出声音。
舌头像麻木，喉咙像被什么堵住。
时间不知道过了多久，像冻结成一段漫长又窒息的黑夜。
直到——
沈铁崖深深吸了一口冰寒刺骨的气。
终于，他抬起头，眼神复杂，却极力维持那份将死之人的沉静。
他声音嘶哑地开口：
“陛下这么说我……”
“我不做辩解。”
沈铁崖闭了闭眼，像是在与某种命运彻底决裂。
随后，他再度抬起头，神色沉稳，语气平静得反常：
“陛下要杀，要刮……”
“请便吧。”
他说出这句话的时候，竟带着一种悲壮的坦然——
仿佛一个真正视死如归的将军。
雪落在他肩上、眉间、发丝里。
他跪姿稳固，像是让北境三十年的风雪再一次把他埋葬。
城门前无数军士心脏狠狠一颤。
赵烈更是喉咙一紧，眼眶再次泛红：
“沈主帅……”
沈铁崖却没有看他。
他只盯着萧宁，一动不动。
像是在等待皇帝落下最终的一刀。
……
萧宁看着他。
那一刻，萧宁脸上突然浮现出一抹让所有人都不寒而栗的笑。
不是愤怒。
不是欣赏。
更不是感慨。
——是一种将虚伪当场揭开的冷笑。
他轻轻摇头，像是看见了一场拙劣又可悲的伪装。
“不做辩解？”
萧宁的声音轻得像是在温柔问询。
可落在每个人耳中，却锋利得像刀斩铁块。
“沈铁崖，你知道你这句话——最可笑在哪里吗？”
沈铁崖眉头微动，却依旧沉默。
萧宁眼神压下，声音冷冽：
“不是你不做辩解。”
“而是——你根本没有什么能拿来辩解的。”
火光映照在萧宁的侧脸，将他双眸中的冷意照得深不可测。
“你替自己说得越多——”
“你那点掩藏不住的罪，就越清晰。”
“你刚才那一套苦情戏……”
萧宁微微前倾，轻声道：
“你以为我会信吗？”
沈铁崖的呼吸短暂地紊乱了一瞬。
——被看穿了。
萧宁嗤笑一声。
“你这么想死，是吗？”
沈铁崖身体绷紧，却努力维持着伪装出的“决然”：
“陛下若要臣死，臣绝无怨——”
话还没说完。
萧宁已经抬手，从一名侍卫手里抽出了一把制式长刀。
刀刃在火光下反射出森冷的银光。
寒意逼人。
萧宁单手握刀，刀尖拖在雪地上，发出轻柔却令人心悸的摩擦声。
一步步——
向沈铁崖走去。
那是一种无法形容的压迫感。
每一步都像踏在所有人的心上。
赵烈猛地往前几步，跪倒在萧宁面前：
“陛下！！求您息怒——”
他的声音带着急切、惶恐、悲痛。
“沈主帅……沈主帅不是这样的人！不是！陛下不了解他——”
另一名军士也跪下：
“陛下！沈主帅虽然有错，但他对兄弟们真的从未——”
“陛下！误会，他一定有苦衷——”
“陛下饶命！！求您饶他一条命！！！”
“沈主帅绝不会……绝不会眼睁睁看兄弟死的！”
越来越多的人跪下。
跪倒一大片。
哭声、哀声、呼喊声交叠在一起。
然而——
萧宁眼中毫无波动。
仿佛这些话，与他无关。
他甚至没有看他们一眼。
长刀举起。
寒光如弧。
锋芒落下的一瞬——
所有人都惊叫出声：
“陛下！！！”
“沈主帅！！！”
“不要——！！！”
赵烈更是猛地闭上眼，嘶吼得声带都要裂开：
“沈主帅！！！”
那一刀砍下。
带着决绝、带着皇威、带着杀伐冷意。
所有人都闭上了眼。
这一刻，整个平阳城门口像是死了一遍。
然而——
就在所有人觉得沈铁崖必死无疑的刹那。
“——陛下别杀我！！！别杀我！！！”
一声惊恐万分、撕裂喉咙的惨叫，直接响彻整座平阳城。
不是什么慷慨赴死的吼声。
不是视死如归的悲壮。
不是铁骨铮铮的大将之风。
——而是赤裸裸的惊恐。
——是惧死。
——是求生。
——是彻底崩溃的哀嚎。
所有人猛地睁开眼。
下一秒，他们看见了——
沈铁崖整个人猛地抱着自己的头，像被吓破胆的野兽一样跪趴在雪地里。
他浑身抖得像筛糠。
额头磕在雪里，声音颤得快要说不出完整句子：
“陛下别杀我！！！”
“别杀！！！”
“臣……臣知道大疆的秘密！！！”
“我知道！”
“我全说！！！”
“我什么都说！！！”
“陛下饶命！！！”
“饶命啊啊！！！”
他的声音尖锐，带着无法抑制的恐惧。
哪还有半分刚才视死如归的沉稳？
哪还有半分苦情、深情、悲壮？
哪还有半分英雄气？
所有跪着的军士……
全都呆住。
彻底呆住。
他们看见的不是他们心中的主帅。
不是北境三十年的铁血将军。
而是一个被戳破伪装的——
彻头彻尾的胆小鬼。
一个真真正正的伪君子。
原形毕露。
沈铁崖的声音继续在雪地里凄厉尖叫：
“陛下！！！”
“我不想死！！！”
“我真的不想死！！！”
“我说！我全说！！！”
“只要您饶我——我什么都说！！！”
他跪趴在地，连头都不敢抬。
周围的军士脸色全部僵住。
那一刻——
他们心中某个信念彻底碎了。
碎得粉碎。
风雪不停地往前吹着，将沈铁崖趴在地上的姿势照得清清楚楚。
凄惨、狼狈、可笑、可鄙。
就像一个活生生的讽刺。
整个平阳城……在这一瞬间，再次陷入前所未有的死寂。
——没有人再替沈铁崖求情。
没人发出声音。
没人哭。
没人敢再相信。
所有人盯着沈铁崖，眼中的震惊、失望、痛苦、愤怒……一层层叠起。
而萧宁站在火光之中。
高大、冷峻、锋芒如同利刃。
他俯视着沈铁崖跪地求命的样子。
眼中没有动容。
没有怜悯。
没有讶异。
只有——
淡淡的、不屑的冷笑。
仿佛这一切……
他早已预料。
仿佛这一切……
正是他要验证的真相。
仿佛这一切……
不过是他提前看穿的一场——
丑陋至极的表演。
刀锋落地的声音，在平阳城中响得格外刺耳。
“铛——”
清脆，却像敲在所有人心尖上。
萧宁弯下腰，将那柄刚刚差点夺走性命的长刀随手抛回雪地，动作随意得像是在扔一根折断的树枝。
他眼里带着毫不掩饰、甚至近乎玩味的讥笑。
“对嘛。”
他站直身体，垂眸俯视着还跪在地上的沈铁崖。
“这才符合你的形象。”
“也符合你的身份。”
风雪打在萧宁的脸侧，划出一条冷意十足的线。
“刚刚那副大义凌然、慷慨赴死的模样……”
他轻轻嗤笑一声。
“在谁面前演都行。”
“但在朕面前？”
他微微俯身，讽刺如刀锋逼人。
“你以为，朕会信？”
沈铁崖抱头跪在地上，大口喘息，汗水像破堤一般从额头滑落，与雪水混在一起，冷得他浑身发抖。
他不敢抬头。
——那一刀，离他脖子不到半寸。
不是比喻，是事实。
若萧宁手腕再下沉一点点，此刻他已经尸首分离。
他整个人像是刚从鬼门关被拽回来一样，全身如筛糠般发颤。
——刚刚那一瞬间，他是真的怕了。
怕得灵魂都要裂开。
现场死一般沉寂。
无数大尧军士瞪大眼睛看着眼前这一幕，他们从未想过，他们曾经最尊敬的沈主帅，会在生死一刻——
跪地求饶。
甚至不是跪，是扑地。
更像是一条被粗暴按进泥里的狗。
所有军士的脸色都灰了。
之前跪地为他求情的兄弟们，此刻已经完全说不出话来。
刚刚那场声势压天的恳求，在这一刻被碾得粉碎。
萧宁扫过他们一眼，忽然笑了。
笑意冷得像雪层下的刀锋。
“他们相信你的鬼话。”
“朕——”
他抬起下巴，居高临下看着沈铁崖：
“可不信。”
沈铁崖低着头，额头抵着冰雪，呼吸急促，脸色阴沉而屈辱。
沉默了良久，他才哑着嗓子道：
“……陛下，我……”
他喉咙滚动几下，似乎犹豫着词句。
最终压低声音：
“我……其实……”
一股压抑到极致的胆怯与畏惧，彻底暴露无遗。
“其实，我并不知道什么大疆的秘密。”
这句话落下，周围所有军士的表情都僵住了。
特别是赵烈。
他的脸像被人狠狠抽了一巴掌。
沈铁崖继续说道，声音里带着某种极深的阴沉：
“我只是不想死。”
“所以才……随口编了个理由。”
这句话一出——
现场原本的死寂瞬间变成彻骨的冷。
所有为他求情的人，全都僵在原地。
他们忽然意识到——
刚刚沈铁崖跪地狂喊“别杀我，我知道秘密”——
竟然是假的。
却是他们真心跪着替他求命。
简直像一场巨大的羞辱。
萧宁却毫不意外。
他看着沈铁崖，仿佛早就知道是这样的结果。
“继续。”
萧宁淡淡开口。
沈铁崖抬头，眼神闪烁着某种明晦不明的自负和投机。
“我……倒是可以给陛下一些建议。”
萧宁挑眉：
“说来听听。”
沈铁崖深吸一口气，像是鼓起了莫大的勇气，直视着萧宁：
“我劝陛下——还是放了我为好。”
这句话落下，火光一跳，无数士兵同时绷紧了下颚。
沈铁崖继续道：
“陛下若放了我，我还能代陛下向大疆国求情。”
“我在那边，也算有些名望。”
“我劝他们网开一面……饶你一命。”
沈铁崖不知死活的继续道：
“若陛下愿意俯首称臣，大疆国甚至愿意封你为——”
他顿了顿，自以为是在给萧宁天大的“恩赐”。
“——安乐公。”
整座城池像被雷劈中一样。
所有人呆住。
赵烈脸色彻底白了，从头到脚像被刀刮过。
无数军士震惊地看着沈铁崖。
——他刚刚还哭着喊自己“对兄弟无愧”。
——刚刚还哭着喊“从未背叛北境”。
现在呢？
竟然在萧宁面前，劝当今大尧皇帝：
向大疆称臣？
受大疆封号？
放弃大尧？
这……是前所未闻的耻辱。
萧宁冷冷盯着他，连讽刺都懒得做，只是静静看着一个人如何一步一步把自己的脸撕干净。
沈铁崖却不知自己说了什么荒唐之极的话，还继续道：
“陛下，您或许不知道——”
“此番大疆南下，势不可挡！”
他双手撑着地面，仰着头，一字一句说得极重：
“你……必死无疑！”
他是真的这样认为。
他还沉浸在自己假死前的那段计划之中。
他根本不知道——
大疆先锋被萧宁杀得尸山成岭。
大疆二十万大军，被吓得连夜撤回国境。
沈铁崖以为他掌握着局势。
可实际上，他连外面的真实战况都不知道。
他还站在他自以为高的位置上，对萧宁颐指气使。
赵烈终于无法忍受。
他身子发抖，牙齿狠狠咬紧，声音嘶哑到断：
“沈……沈铁崖！！！”
“你无耻！！！！”
这一声，不是骂，是嘶吼。
是心碎的咆哮。
赵烈整个人像是被撕开胸腔，他瞪着沈铁崖：
“你怎么能这样？！”
“你刚刚还说把我当儿子！！！”
“可你连陛下都敢让他去给大疆磕头？去当大疆的安乐公？！”
“你……你到底还有没有半点底线？！”
赵烈眼里的崩溃与愤怒，是从根骨里透出的。
沈铁崖皱眉，似乎想反驳，却一句话说不出口。
因为——
事实摆在眼前。
周围军士也再忍不住。
有人破口大骂：
“沈铁崖，你……你竟敢叫陛下投降大疆？！”
“你让我们大尧的皇去当别人的臣？！”
“你还把我们当兄弟？！”
“呸！！！”
“老子跟你出生入死这么多年，你现在就拿这种东西当‘建议’？！”
“你才是真的狗杂碎！！！”
“原来你跪求的不是兄弟、不是百姓，是你自己一条命！！！”
“你不配当我们北境军的主帅！！！”
骂声一波接一波，像潮水拍打着残破堤坝。
沈铁崖脸色终于变了。