重阳过后，阳谷县一连下了三日冷雨。街面上的落叶被雨水泡得发黑，石板路的缝隙里积满了泥浆，行人比往日少了七成。金良面食铺的生意却比往常更好——天冷的时候，过往客商更愿意停下来买个热炊饼暖手，再配一碗免费的热茶，坐在铺子里躲过一阵急雨再赶路。
武大郎在灶台前连轴转了三日，两条胳膊揉面揉得发酸，但脸上的笑意就没断过。重阳节那场敬老活动让铺子的名声传遍了半个县城，如今连东街的住户都绕路来买他家的芝麻烧饼。他在围裙上擦着手，看着铺子里三张桌子都坐满了人，角落里还有人站着等位，心里那个美劲就别提了。
潘金良在柜台后面翻看山货代销的账本。半个月下来，干蘑菇和核桃的销量比第一个月翻了一倍不止，新上的草药品类也有了几味回头客认可的口碑产品。她正盘算着下个月要不要在铺子旁边再租一间门面专门做山货，石青忽然从前堂跑过来，手里还端着没收完的茶碗，表情有些不自在。
“姐，外面有个婆子在门口站了好一会儿了，不进来也不走，就盯着咱们铺子的招牌看。俺问她要不要买炊饼，她摆摆手说随便看看，眼睛却直往您身上瞄。俺觉得不太对劲。”
潘金良放下毛笔，抬头看向门口。
那婆子约莫五十来岁，穿一件半旧的茶褐色褙子，头上包着块青布头巾，手里捏着把蒲扇。她身形矮胖，脸上的皱纹堆积在眼角和嘴角，笑起来应该是一团和气的长相——但那双眼睛不对。那双眼睛在松弛的眼皮下骨碌碌地转，像两颗泡在油里的黑豆，精明、世故、算计，每一转都在掂量面前的人和物值多少银子。
不是来买炊饼的。
潘金良在围裙上擦了擦手，从柜台后面走出来，脸上挂着面食铺老板娘标准的待客笑容，不冷不热，客气而疏离。
“婆婆里面坐。喝茶还是买炊饼？”
“哟，你就是潘娘子吧？”王婆一步跨过门槛，笑出了一脸褶子，“老身姓王，在城南开茶馆的。早就听说城西新开了间面食铺，老板娘年轻能干，今日一见，果然是个爽利人！”她一边说一边在靠门口的桌子前坐下，目光在铺子里里外外扫了一圈——灶台、货架、山货条案、武大郎的背影、石青端茶的动作——每一眼都在评估这家铺子的规模和人手。
潘金良给她倒了杯茶，在她对面坐下来。没有主动开口，只是微笑着等对方先出牌。灵狐从后屋的门帘缝里无声地探出半个脑袋，乌黑的眼睛盯着王婆的后脑勺，鼻翼轻轻翕动了两下。
“是她。茶馆老板娘。身上的气味跟上次在茶馆窗外闻到的完全一样——劣质脂粉、茶叶渣、炒瓜子，还有一股很淡的霉味。她袖子底下藏了东西，好像是张帖子。东家，她不是来喝茶的。”
潘金良在心里回了一句“我知道”，面上纹丝不动。
王婆喝了口茶，夸了两句茶叶好，又夸铺子位置选得好，又夸潘金良会做生意，话说了一圈像撒网一样铺得很开。潘金良也不接话，只是点头微笑，端着茶杯等她把网收紧。
果然，闲话绕了三个弯之后，王婆终于切入了正题。
“潘娘子啊，老身在阳谷县住了大半辈子，别的不敢说，这街面上的人来人往、谁家闺女该嫁谁家儿郎，老身心里都有本账。娘子年轻貌美，又一个人操持这么大一间铺子，可辛苦得紧。老身今日来，是想跟娘子打听个事——娘子可许了人家？”
来了。
潘金良放下茶杯，保持着微笑：“婆婆这话是什么意思？”
“娘子别多心，老身是好意。”王婆凑近了些，压低了声音，语气变得格外亲热，“阳谷县西门大官人，娘子可曾听说过？年少多金，人品风流，家里开着药铺和绸缎庄，在这阳谷县也算数得上号的大户人家。大官人前几日在街上远远见过娘子一面，回去便念念不忘，托老身来问问——娘子若还未有婚配，大官人愿以正室之礼相待。”
潘金良看着她，没有立刻回答。
这番话术，她在原著里看过无数遍。王婆这个人最擅长的就是把陷阱包装成馅饼，把火坑形容成福地。她说“正室之礼”，可西门庆的正室吴月娘还活得好好的。就算吴月娘不存在，以西门庆的为人，所谓的“正室之礼”也不过是先哄进门再慢慢摆布的把戏。
“我一个开面食铺的，哪里配得上西门大官人这等人家。”潘金良端起茶杯，语气淡淡的，不像拒绝，倒像是自谦，“婆婆这杯茶我请了。天色不早，婆婆还要回茶馆，我就不多留了。”
王婆的笑容僵了一瞬，但她脸皮厚了一辈子，岂是这么容易就被打发的。她把凳子往前又挪了半尺，声音压得更低，脸上的笑容更热络了几分：“娘子莫要妄自菲薄。老身不是替人纳妾——西门大官人亲口跟老身说，他见过娘子之后魂不守舍，是真心实意想明媒正娶。娘子想想，嫁给西门大官人，还用在这里起早贪黑揉面蒸饼？”
潘金良放下茶杯。时机到了。
她在心里同时对灵狐和石青下达了指令：“灵狐，后院。石青，配合。”
石青正蹲在柜台后面擦盘子，听到潘金良在心里唤他，手里抹布差点掉进盆里。他没多问，默默放下盘子，按之前演练好的路线悄无声息地退进了后院。
灵狐已经提前到了后院。它跳上柴房窗台，用爪子勾开那扇虚掩的小窗，然后蹲在柴堆上，深吸一口气，仰起脖子，发出一声尖叫。
那声尖叫穿透了后院的空气，穿过正堂与后院之间的门帘，清晰地传进了王婆的耳朵里。那不是石青的声音，也不是猫叫，而是一声尖利、绵长、让人头皮发麻的野兽嘶鸣——介于狼嚎和猫啸之间，带着一股说不清道不明的野性。
潘金良面不改色，端起茶杯又抿了一口，仿佛那声尖叫只是窗外的鸟叫。石青从前堂慌慌张张地跑过来，脸色煞白——这倒不是装的，虽然演练过好几次，但每次灵狐在他耳边尖叫他都会起一身鸡皮疙瘩。
“姐！后、后院的狗又叫了！就是那条——那条白畜，生！”
王婆手里的蒲扇停在半空。她不傻，在阳谷县三教九流堆里混了大半辈子，什么场面没见过。可刚才那声尖叫，她听在耳中却完全不像是石青口中说的狗叫，倒像是——她不敢往下想了。
紧接着，一声低沉的虎啸从更远的后院深处传来。
那啸声不响，但极沉。像是雷在很远的地方滚过，又像是大地深处有什么巨物正在翻身。王婆手里的茶杯盖“啪嗒”一声掉在桌上，骨碌碌滚了两圈。山君根本没有出现在铺子里，它安安稳稳地趴在城北小院廊下打盹，潘金良只是让石青把那扇小窗对着院墙的方向打开，做了个最简单的安排，让王婆自己把最害怕的想象填满。
“你、你们铺子后院里……养的是什么东西？”王婆的声音明显比刚才高了一个调。
潘金良转过脸来，神色如常，语气平淡得像是被问及今天的菜价：“山里捡的。一只大猫，一只白狗，养着看家护院。有时候关不住了，在后院叫两声。婆婆别怕，不咬人——通常不咬。”
她说“通常”两个字的时候，故意顿了一顿。
王婆的脸刷地白了。她猛地站起来，膝盖撞在桌腿上，茶碗里的茶洒了半桌，她顾不上去擦，只连连摆手往门口退：“老身、老身忽然想起茶馆里还有事——炉子上还烧着水——今日先告辞了，娘子留步，留步留步！”
“婆婆慢走。”潘金良端坐未动，只微微举了举茶杯，“我就不远送了。”
王婆跌跌撞撞地跨出门槛，一脚踩在门口积水的石板上，蒲扇都掉在地上，她弯腰捡起来抱在怀里，头也不回地往巷口一路小跑，那件茶褐色褙子在细雨里被风吹得鼓起来，远远看着像一只落荒而逃的褐色蝙蝠。
石青从前堂回来，端起桌上的凉茶灌了一杯，抹了把嘴角，压低声音说：“跑了。头也没回，一直跑到巷子口才放慢脚步。俺看她那模样，怕是今天晚上要睡不着觉。”
灵狐从后屋的门帘缝里探出脑袋，乌黑的眼睛里全是得意，尾巴翘得像一面旗。它用心念在潘金良心里说了一句话，语气里带着狐狸特有的促狭：“她跑得比山君追过的兔子还快。不过，东家——这下她回去肯定要跟西门庆报告了。你到底是想吓跑她，还是想引蛇出洞？”
“两样都要。”潘金良收起笑容，站起身来，拍了拍围裙上的褶皱，“她不回去跟西门庆说，我怎么知道西门庆下一步要出什么牌？王婆这种人最会添油加醋。让她回去好好描述一下，也许我们那位西门大官人就不会满足于在茶馆里使绊子了。”
武大郎从灶房里探出头来，手里还拿着根擀面杖，脸上的表情像是看了一出大戏还没回过神来。他刚才在灶房里听得清清楚楚——那声尖叫、石青的狗叫声、隐隐约约的虎啸、然后就是王婆拍桌子起身和仓皇逃跑的脚步声。他一个字都没敢问，只是看了看潘金良，又看了看通往后院的那扇门，若有所思地点了点头，缩回去继续揉面。
当天夜里，苍鹰从城东传回消息。潘金良正坐在灯下补账本，听见那道沙哑的声音在心底响起，便搁下毛笔，凝神接收。
“入夜之后，城南茶馆来了两个人。一个是西门庆，进门时脸色很不好，身后跟着个家丁，手里提着两盒点心。另一个人没见过，三十岁出头，穿青布直裰，腰间佩刀。西门庆叫他‘曹师爷’。”
“他们谈了多久？说了什么？”灵狐不在场，苍鹰只能从屋顶上透过瓦缝观察，但它锐利的鹰眼足以捕捉窗纸上映出的人影动作和嘴型变化。
“谈了半个多时辰。西门庆把白天王婆在面食铺里遇到的事从头到尾说了一遍。王婆在旁边不停地添油加醋，说你的铺子后院里养的不是狗，是‘狼一样的白畜生’，还有一声虎啸，她赌咒发誓说她听过大虫的叫声，绝对不会认错。西门庆一开始不信，王婆急得拍着桌子说愿以人头担保。后来那个曹师爷开口了，他让西门庆别急着动那间铺子，先查你的户籍底册，看看你跟武松到底是什么关系，还有你在清河县的旧事。”
“查户籍？”潘金良手中的毛笔在账本上停了一瞬，“这么说，他们已经盯上武松了？”
“对。曹师爷说武松在清河县有伤人案底，只要翻出来报上去，就能先革掉他的试用都头。一旦武松被撤职，你在衙门就没有靠山了。到时候对付你，就容易多了。”
潘金良把毛笔搁在砚台上，吹灭油灯，在黑暗中独自坐了片刻。灵狐在灶房的竹筐里翻了个身，尾巴盖住鼻子，在心里轻声说：“要我跟那个曹师爷吗？”
“明天开始，你分一半时间盯曹师爷。苍鹰盯西门庆的货队，你盯县衙的人事动向。西门庆和曹师爷的每一次碰头，我都要知道时间、地点和内容。”
“明白。”灵狐的尾巴在黑暗中轻轻晃了一下。
潘金良站起身走到窗前，推开半扇窗，夜风裹着雨后泥土的腥味涌进来。城北小院的方向隐约传来一声极低沉的虎啸——山君在院子里活动筋骨，大概又在跟松鼠较劲。
西门庆开始查她的户籍了。这一步虽然迟早会来，但真的来了，还是让她心里生出一种冷冷的警觉。这个对手跟钱通不一样。钱通用的是地头蛇的手段，压价、逼迁、官商勾结，所有手段都是有章可循的利益算计。但西门庆不一样，他用的每一招都直指人身，他想断的是她的后路。釜底抽薪，先砍武松，再动她。如果武松真的被撤职，下一步恐怕就是直接对她的铺子动手了。
她必须赶在西门庆前头。山君、灵狐、苍鹰三只契约兽已经全部到位，情报网覆盖了天空和地面，武松也知道了自己的案底正在被人翻出来，可以提前应对。明天的任务重心很明确：让苍鹰继续盯死城东废弃磨坊那批私货的转移动向，让灵狐蹲守县衙盯住曹师爷的一举一动，让武松去找王捕头，尽快搞清楚自己的案卷现在在哪个环节压着。至于西门庆本人——她还不能动他，但没有被西门庆发现的能力才是她最大的底牌。等到西门庆以为他已经摸清了她的底细、以为只需要最后一步就能把她拿捏在手里的时候，才是她出手的最好时机。
“睡吧。”她对两只契约兽说，“明天开始，我们的战场要同时在县衙和西门庆私宅两条战线上铺开了。”
院外，老槐树上的苍鹰把脑袋埋进翅膀里，发出一声低沉的咕噜。灵狐在竹筐里蜷成一个小小的白团子，尾巴盖在鼻尖上。城北小院廊下，山君四仰八叉地躺在地上，虎须随着鼾声微微颤动。
雨还在下。整座阳谷县都在雨幕中沉睡，而一张从天空到地面、从衙门到私宅的情报网，正无声地张开。