客船靠岸时，清河县码头正值夕阳西下。
江面上最后一点余晖贴着水皮往西沉，码头上零星几个卸货的脚夫，扛着麻袋往岸上走。
周秉文站在跳板前，背着手看了三个学生一眼。
“明日辰时，书院集合。迟到的，抄《中庸》十遍。”
赵文翰拱手。
“学生告退。”
薛明阳打了个哈欠，拎着他那半空的食盒凑过来。
“辞弟，我跟你一块儿回村吧？正好去蹭顿饭。”
顾辞没回头。
“伯父在家等你汇报江陵战果呢。”
薛明阳一愣，随即想起临行前他爹那句“回来给老子说清楚，到底丢没丢人”，脸上的笑容顿时僵住了。
“……那我先回去了。”
他拎着食盒上了薛府的骡车，走出去老远还探出脑袋喊了一嗓子。
“辞弟！明天见！”
顾辞摆了摆手，没回头。
官道上没什么人了。
五月末的傍晚，风里带着稻田灌浆的清甜味。
路两边的水渠里有浅浅的流水声，田埂上的秧苗已经没过了脚踝。
顾辞背着包袱走在土路上，步子不快不慢。
远处清河村的方向，几缕炊烟从屋顶升起来，在晚霞里散成淡灰色的丝线。
他深吸一口气，推开了顾家小院的柴门。
院子里，堂姐顾蓉正坐在小板凳上，低头择着一笸箩青菜。
顾念蹲在旁边，手里也煞有介事地捏着两根菜叶子，正帮着姐姐一起择菜。
听到柴门推开的动静，顾念下意识抬起头。
看清那道熟悉的青衫身影，小丫头手里的菜叶子一丢，像个小炮仗一样弹了起来。
“哥！”
她踩过院子里的碎石路，一头扎进顾辞怀里，两只小胳膊紧紧箍住了他的腰。
“哥！你可算回来了！我都数了，十四天！整整十四天！”
她仰着脸，额头鼻尖全是薄汗。
顾辞腾出一只手揉了揉她脑袋上的小揪揪。
“数对了。”
“当然数对了！我每天早上起来就掰一根手指头！”
她松开手，在顾辞身上转了一圈，上上下下打量。
“哥你又瘦了！”
“没有。”
“有！上回脸颊凹的那个地方，更凹了！”
她伸出手指要去戳，顾辞偏了偏头躲开。
“带了东西给你。”
顾念的注意力被成功转移，眼睛立刻亮了。
顾辞蹲下身，打开包袱，先掏出薛明阳的那包桂花酥。
“这是你薛大哥在江陵买的，托我带回来的。”
顾念接过去闻了闻，小脸上满是惊喜。
“好香！是桂花味儿的！薛大哥对我最好了！”
顾辞又从包袱侧兜里摸出一个小纸包，拆开来。
里面是一根红头绳，细细的，编着精巧的络子，绳头坠着两颗米粒大小的红珠子。
顾念看见红头绳，眼睛睁得老大。
“哇！好漂亮！比集市上的好看一百倍！”
她伸手去拿，又缩了回来，抬头看着顾辞。
“真的是给我的？”
“嗯。”
顾念这才宝贝似的捏起来，在手心里翻来覆去看了好几遍。
“哥你帮我扎上！现在！立刻！马上！”
顾辞把她转过去，解开左边那个小揪揪上的旧棉绳，换成红头绳重新扎好。
两颗红珠子垂在发间，映着晚霞的光，衬得小丫头整个人都精神了几分。
顾念伸手摸了摸头上的珠子，咧嘴笑开了花。
“蓉姐姐！蓉姐姐！快来看！”
顾蓉放下手里的青菜，在围裙上擦擦手走过来。
她接过顾辞手里的包袱，目光在他脸上看了好一会。
“瘦了。”
“嗯，都说我瘦了。”
顾蓉没再多说，拎着包袱往屋里走，路过顾念身边时低头看了一眼她头上的红头绳，嘴角弯了弯。
“好看。”
“蓉姐姐你看见了吗！我哥从江陵给我带的！江陵！好像是很远很远的地方！”
顾念拽着顾辞的袖子往院里走，嘴巴一刻没停过。
“哥我跟你说啊，你走这些天，发生了好多事！”
“蓉姐姐绣了新帕子，上面绣的是兰花，可好看了。”
“奶身体可好了，前天还绕着院子走了三圈，说是要活动筋骨。”
“还有还有，爹和大伯从邻县回来了！带了好厚一摞讲义，大伯天天在堂屋里翻，翻得哗哗响。”
她吸了口气，又想起什么。
“对了！晚盈姐姐前几天来过！她又教我翻了一种新花样，叫蝴蝶穿花！可难了，我练了好久才会。”
顾辞耐心听着妹妹汇报，只是时不时夸她两句。
走到堂屋门口，老太太的身影出现在门槛边。
她拄着拐杖站在那儿，上下打量了孙子两眼。
“又买这些没用的。”
老太太看了一眼顾念头上的红头绳。
“一根绳子从那么远的地方巴巴带回来，也不嫌麻烦。”
顾念捂住脑袋上的珠子，警惕地往顾辞身后缩了缩。
“奶！这个好看！不能摘！”
老太太哼了一声，眼角却分明带着几分笑意。
她转身回了屋。
走之前丢下一句。
“洗手吃饭。你娘炖了鸡。”
顾辞跟着进了堂屋，王氏正从灶房端菜出来。
一只老母鸡炖得软烂脱骨，汤色金黄，热气腾腾地摆在桌中间。
旁边还有一碟凉拌黄瓜，一碗炒豌豆苗。
大伯顾伯礼和父亲顾仲义已经坐在了八仙桌旁，见顾辞进来，两人的神色都有些不自然，但眼底的光却亮得出奇。
王氏把筷子摆好，贴心在他碗边放了两个白煮鸡蛋。
老太太坐在上首，等人齐了才动筷。
顾念挨着顾辞坐下，先把桂花酥宝贝似的搁在自己凳子边上，才拿起筷子。
“哥，你在江陵都做什么了？好玩吗？累不累？”
顾辞夹了一个鸡腿放进妹妹碗里。
“跟你薛大哥一起上课。不累，以后有机会带你去。”
“真的吗？好呀好呀！”
老太太嚼着鸡肉，眼皮抬了抬。
“就这些？”
“是的奶，就这些。主要是周先生带我们见世面，长见识。”
顾辞喝了口鸡汤，语气乖巧。
“山长说江陵的文风确实比咱们清河县厚，回来以后得加把劲，府试不能松懈。”
坐在对面的顾伯礼终于忍不住了。
他放下手里的筷子，语气里带着浓浓的感慨，还有一丝懊恼。
“去江陵长见识是好事。咱们顾家，这半个月也是见了大世面的。”
顾伯礼看着顾辞，眼眶微微发红。
“辞哥儿，上次你从书院回来那日，我和你爹偏偏去了邻县借讲义。”
“等我们回来，听说县尊大人亲自登门敬茶，说是多亏了你的治水图纸解了旱情……”
他重重拍了一下大腿，满脸遗憾。
“县太爷啊！咱们顾家已经很久没有此等风光事了！”
“偏偏我和你爹还不在家，没能亲自面见县尊大人，这叫什么事啊！”
顾仲义坐在一旁，没有像往常那样端着严父的架子。
他看着坐在对面的儿子，眼神里翻涌着复杂、欣慰、释然的情绪。
“大兄说得对。爹读了半辈子圣贤书，总以为考取功名就是光宗耀祖。”
“直到那日看见村外哗哗流淌的水渠，听你奶说县尊大人亲口夸你的功德。”
“爹才明白，什么叫修河济民，什么叫造福一方。”
顾仲义的目光变得前所未有的柔和与坚定。
“辞哥儿，你比爹强。你做得好，你这才是真正的经世致用之学。”
堂屋里安静下来。
王氏在旁边听得眼圈泛红，悄悄背过身去抹了抹眼角。
顾辞放下筷子，看着对面的父亲和大伯，温声开口。
“爹，大伯，您二位言重了。”
“图纸只是死物。能修成水渠，全靠宋大人调度有方，县衙出力。”
他夹起另一个鸡腿，轻轻放在老太太碗里。
“一家人平平安安过日子，比什么都强。吃饭吧。”
老太太看着碗里的鸡腿，嘴角终于忍不住扬了起来。
“辞哥儿说得对。”
“吃。都多吃点。”
......
夜风拂过院子里的老枣树，树叶沙沙作响。
顾家小院渐渐安静下来。
东厢房里，油灯已经吹灭了。
顾念窝在里侧，怀里还紧紧抱着那个装桂花酥的油纸包，小嘴微微张着，呼吸均匀绵长。
顾辞靠在枕头上，听着窗外偶尔传来的几声蛙鸣。
江陵的繁华、怀津书院的论道、那些惊艳四座的诗词文章，在这一刻全都远去了。
他偏过头，替妹妹盖好了薄被。
心中满是安宁。