清晨的马厩，雾气还未散尽，带着草料与马粪味。
李让一直跟在汪元身后。
一匹脾气暴躁的青骢马正扬起前蹄，鼻孔喷着白气，抗拒着马辔。
李让却不躲不闪，反而矮下身子，喉咙里发出几声哨音，手掌顺着马脖子上的鬃毛，按着某种奇异的韵律轻轻抚摸。
不过三息，那匹烈马居然打了个响鼻，奇迹般地温顺下来，甚至主动蹭了蹭李让的掌心。
汪元拎着水桶的手微微一顿，眸子里闪过异色。
这小子，骨子里透着股和畜生交心的邪性，天生就是吃这碗饭的料。
汪元将手里的马刷直接扔进李让怀里。
“黑子、青骢，还有那边那三匹西征种马，今天归你溜。”
李让手忙脚乱地接住马刷，满脸受宠若惊，结结巴巴。
“元、元哥，这可是战马，我一个人……”
汪元转过身，大步向外走去，头也不回。
“手脚放麻利点，驯马师的火候，是用马粪和汗水喂出来的。”
见李让已经能独当一面，汪元不再将时间耗在马房。
国公府后山，一片终年背阴的乱石滩。
罡风凛冽，割面如刀。
汪元赤裸着上半身，肌肉上布满了一道道可怖的淤青。
双掌疯狂击打着面前粗糙的岩石，石屑纷飞，皮肉绽开又愈合，鲜血顺着指尖滴落。
他的脑海中，一块只有他能看见的虚幻面板正疯狂跳动。
【铁砂碎石掌熟练度+1】
【螳螂拳熟练度+1】
只要练不死，就往死里练！
在这个命如草芥的世道，只有攥在手里的拳头，才是活下去的唯一本钱。
半山腰的枯树后，一双怨毒的眼睛正盯着乱石滩上的汪元。
杜子房摸了摸屁股上还未痊愈的板疮，疼得龇牙咧嘴，五官扭曲成了一团。
“练武？想考护院脱这身贱皮？”
杜子房从牙缝里挤出一声令人毛骨悚然的冷笑。
入夜，西院角门外的偏僻茶棚。
杜子房将两锭沉甸甸的十两纹银推过桌面。
桌对面，坐着两个护院，以及一名选拔考官。
考官掂量了一下银子，眼睛立刻眯成了两条缝，贪婪之色溢于言表。
“杜少爷放心，不过是个刚脱奴籍的泥腿子。”
左边那个眼角带疤的护院捏起一粒花生米丢进嘴里，嚼得嘎嘣作响，看死人一样冷嗤。
“到了擂台上，刀剑无眼。老子保证卸他两条胳膊，让他连认输的字都吐不出来！”
杜子房眼底闪烁着快意，端起粗瓷茶碗一饮而尽。
“我要他死！”
一个月的时间，弹指一挥间。
烈日当空，护院选拔的报名处人头攒动。
汪元面无表情地站在队伍中。
此刻的他，身形拔高了寸许，原本单薄的脊背如今宽阔如山，双臂自然下垂，掌心那层厚厚的老茧透着铁青色的光泽。
识马、骑术，大成。
螳螂拳，大成。
铁砂碎石掌，大成！
轮到汪元，他抓起毛笔，在名册上龙飞凤舞地写下自己的名字。
长案后，那名考官瞥了一眼汪元二字，冷笑一声。
考官的手指在桌下的木牌堆里飞速拨弄，直接将刻着汪元名字的木牌，与那两个收了黑钱的凶戾护院扣在了一组。
远处的廊柱阴影里。
杜子房捏着一把折扇，看着汪元签下生死状，笑得浑身发抖。
夜幕低垂，护院厢房外的小院。
两道残影在月光下疯狂碰撞。
聂刀一记掌刀劈出，势如破竹，带着尖锐的破空声直逼汪元咽喉。
汪元不退反进，双腿扎在青石板上，腰胯发力，右手化作螳螂勾手，精准无比地格挡在聂刀的手腕处。
拳掌相交，发出一声闷响。
汪元左手顺势探出，铁青色的手掌裹挟着令人窒息的劲风，直拍聂刀胸口！
聂刀脸色大变，仓促间只能双臂交叉硬挡。
聂刀竟被这股恐怖的巨力震得连退三步，堪堪站稳，脚下的青石板已经裂开了几道细密的蛛网纹。
聂刀甩了甩发麻的手臂，像看怪物一样盯着气息平稳的汪元。
“一个月……你他娘的只用了一个月？！”
汪元收拢气息，抱拳行了一礼。
“聂大哥，我这身手，明日的擂台可还去得？”
聂刀强压下心中的翻江倒海，拍了拍汪元的肩膀。
“去得！太去得了！就凭你刚才那一手铁砂掌的力道，别说那些刚报名的杂役，就是府里现任的三等护院，也得被你拍碎了骨头！”
得到聂刀的交底，汪元紧绷了整整一个月的神经终于稍微松弛了些许。
有了这句话，明日的死局，他有把握破。
推开伙计房破旧的木门，通铺上，于洋破天荒地没有早睡。
他手里捏着一块代表报名资格的木牌。
看到汪元进来，于洋立刻凑了过来。
平日里总是挂在脸上的那种愤世嫉俗的冷笑消失了，取而代之的是一种被逼到绝境的疯狂。
“你也报了。”
于洋盯着汪元空荡荡的双手，咽了一口唾沫。
“我也是。这下贱的杂役，老子一天也干不下去了！就算是被打死在擂台上，我也得拼一把！”
汪元目光平静地注视着于洋那张因激动而扭曲的脸。
他的目光在对方虚浮的下盘和毫无老茧的手掌上停留了一瞬。
就这点微末的底子，上了那种签了生死状的擂台，连一招都撑不过。
去，就是送死。
不要去这三个字已经在汪元的喉咙里滚了一圈。
但他最终只是垂下眼帘，将那本翻烂了的拳谱塞进枕头底下。
汪元翻身上铺，语气淡漠。
“好运。”
次日清晨，晨曦微露。
汪元洗漱完毕，刚踏出伙计房的门槛。
一个身影已经等在了院里的那棵歪脖子老槐树下。
吴老三手里拎着一个酒葫芦，满脸风霜的脸上透着紧张。
看到汪元出来，吴老三几步走上前，上上下下打量了汪元一圈，眼底闪过精光。
“精气神拔尖，好小子，没给咱马房丢人！”
吴老三将手里的酒葫芦往汪元怀里一塞，压低了声音。
“擂台上的规矩，只要不打死，残了瞎了都没人管。杜子房那小畜生最近几天到处撒银子，肯定没憋好屁！”
吴老三的大手捏住汪元的肩膀，几乎要将他的骨头捏碎。
“活着走下擂台！只要你拿了护院的牌子，老叔拿压箱底的好酒，敬你！”
汪元握紧了带着体温的酒葫芦，感受着那份沉甸甸的期许，他抬起头，看向演武场方向。
“这酒，我喝定了。”