霍烈的速度很快，甚至不弱于马匹。
“咚咚咚~咚咚咚~”
奔跑中，他心跳如雷，并非累，而是怕！
至此特殊时期，对方定然不会无缘无故出现在此。
万一被当做逃兵引起误会，那玩笑就大了。
以对方的身手，一旦误会，动了杀心，自己连同麾下所有士兵，恐怕连开口辩解的机会都没有。
少顷。
身后的尘土还没散尽，三千多双眼睛隔着尘幕，看到他们的将军在曹笔面前停下。
随即，毫无征兆地单膝跪了下去，尘土在他膝下炸开一小团烟幕。
“曹公子，末将霍烈，奉卞参将之命，放弃前沿哨卡，撤回三岔河镇协防。
并非逃兵，也非惧战，只是形势所迫，不得不撤。
若有半点虚言，军法处置，绝无怨言。”
霍烈的语速很快，表达的重点也很清晰。
说话的时候，每个字都斩钉截铁，肩胛骨在甲胄下微微起伏，呼吸还没喘匀。
曹笔坐在马背上，低头看着他，倏然一笑：“霍将军，你如此急切地跑过来，就为了说这个？”
霍烈愣了一下，抬起头，目光与曹笔对视。
此刻他才发现，那双眼睛里没有冷意，没有杀气，甚至没有任何质问的意思，只有一种淡淡的凝视。
曹笔的目光从他身上移开，越过他的肩膀，看了一眼那三千还在烟尘中待命的骑兵，直言道：“我不是为你们来的。”
霍烈一惊，脑海里陡然冒出一种大胆猜测，颤声道：“那您是？”
曹笔并未立刻回答，沉吟了片刻才开口。
“此去拔刀非劝善，自有魑魅作鸟散。
一拳不开百拳来，八方魍魉皆登台。
屠得雄兵百百万，只为生灵不涂炭。”
话毕，伸手虚扶了一下：“起来吧，你好歹是一游击将军，身后还有那么多双眼睛呢，看着像什么话？”
霍烈这才意识到自己还跪着，赶紧起身，甲胄碰撞间发出一阵哗啦声。
“咕噜~”
其身后，霍烈喉咙动了动，看着曹笔，一副欲言又止的模样。
曹笔偏头：“有什么想问的，直言便是。”
霍烈握了握拳头，眼中闪过一丝狠色，似是下定了什么决心，沉声道：“曹公子，末将想追随您，与您一同前往。”
曹笔有些意外，眉梢微微一动：“哦？你不怕死？”
“怕！
可人生不与呼吸之数，与窒息之须臾也。
若是能够追随您而死，此生定能死而无憾！”
曹笔看着他的眼睛，洞察着他尽力控制，却依旧在颤抖的身体，猜到了对方的心思。
思考片刻后，说道：“既然你不怕死，那就跟着吧。”
霍烈闻言，大喜：“是！”
曹笔故意放慢马速，看向前方的三千多骑兵，问：“他们你打算怎么安排？”
霍烈想了想实诚道：“一会儿，劳烦公子给我半盏茶时间，征求一下他们的意见。
若是愿意掉头的，就带着。
反之，就让他们先回三岔河镇去复命。”
曹笔闻言，点点头，没再说话。
不一会儿后。
霍烈回到自己的马前，接过亲卫递过来的佩刀，翻身上马。
战马打了个响鼻，四蹄在碎石上刨了两下。
随即，掉转马头，面朝三千余骑，抬手叫来传令兵。
一个手势，数个传令兵立刻策马向队伍两翼奔去。
马蹄踩过碎石，一路跑到中段和末尾，才勒马停住，侧耳等待。
整个队伍安静下来，只听见旗帜在风里抽打的声音。
霍烈深吸一口气，把声音从胸腔里顶出来，大声道：“计划有变！
本将军决定要掉头迎击灰山城的精锐先锋，为三岔河镇争取时间！
愿意跟的，纵马往左。
不愿跟的，纵马往右。
半盏茶，选！”
传令兵的声音依次响起，第一排喊完，第二排接上，第三排再接力，声音一圈圈荡开，直至传遍整支队伍。
之前见过曹笔的一些亲卫和老兵，在看到自家将军战意汹涌，精神焕发的那一刻，便猜到了什么。
没有任何的犹豫，齐齐纵马往左！
至于其它未曾见过曹笔的，则是没有立刻动。
“呼呜~~”
风从北边灌过来，吹动旗角，猎猎作响。
有人低下头看了一眼自己马鞍上磨得发亮的皮革，有人把缰绳在手上绕了一圈又松开。
有人回头看了一眼三岔河镇的方向，心里非常纠结。
按照当下的情况来看，转身迎敌，无异于自寻死路。
可，常年跟随霍烈，他们内心又很清楚，将军从不打没把握之仗。
况且，之前，将军向那人单膝下跪，对方身份一定高得吓人。
虽一人，可他究竟代表着什么，暂不为人知。
若是，将军这次的决定，并不是带大家去送死，那就意味着另一种可能。
究竟是赌上性命，再信将军一回，搏一场荣华富贵，前程似锦？
还是相信自己内心的判断，先回三岔河镇，保命要紧？
一时间，许多心思活络的士兵，陷入了纠结。
可时间不等人，在霍烈与一众亲卫的注视下，队伍缓缓动了。
先是一匹战马被拨转向左，马蹄踏出一步，清脆地砸在碎石上，又一步。
它的主人是个胡子拉碴的老兵，他什么也没说，只是把马头拧向了北面。
然后是更多，那密密麻麻的动静，像极了冻河解冻时第一道裂缝出现之后，整条河面都在发出低沉的碎裂声。
也有人默默扯动缰绳，把马头转向了右边。
他们的动作很轻，生怕发出声音似的。
有人低着头，有人把脸转向了侧面，有人握着缰绳满是汗，可终究没有纵马向左。
一个年轻的骑兵站在右边，盯着左边那些渐渐聚拢的背影，嘴唇翕动了一下，像是想说什么，最终只是把视线垂了下去，看着自己马鞍前那座已经磨出金属光泽的铜钉。
铜壶刻漏。
两股人流在晨光中缓缓分离，左边的人越来越多，可右边的人始终更多。
沉默压在两队人之间，似一道无形的沟壑。
很快，半盏茶的时间到了。
左边的队伍一共八百三十七人，稀稀落落站了一片。
有人低着头，有人握着刀柄，有人把头盔摘下来夹在腋下。
右边则是沉默的两千多骑，如一大块沉铁，纹丝不动。
霍烈看了他们一眼，大声道：“你们先回三岔河镇复命，顺带替我向卞参将带句话。
若是我霍烈此次战死，日后，请务必善待临渊城那边过来的百姓。”
右边队伍里没有人说话，前排的一个千总抬手缓缓抱拳，然后是第二个，第三个，第四个……四千多只手臂在晨光中依次抬起又落下。
甲片碰撞的细碎声响，似无声的告别像风一样从右翼掠过。
霍烈点了点头，没有再多说什么。
拨转马头，策马走到队伍最前方，与曹笔并辔而立。（bing pei）
深吸一口气，铿锵有力道：“走！”
马蹄声起，曹笔与霍烈在前，一众勇士在后。
八百三十九人，八百三十九匹马，汇成一条低沉而肃杀的甲流，无声向北。
晨光将八百多道影子拉得又长又淡，自始至终，没有人回头。
身后，那两千多人还站在原地，没有人说话，没有人动。
就那么看着那些远去的背影被地平线一寸一寸吞没。
“呼呜~~”
风还在吹，吹散了蹄印，却吹不散留在原地的沉默。
……
注释1：“人生不与呼吸之数，与窒息之须臾也”的哲学翻译。
人生不在于呼吸的次数，而在于那些令人难以呼吸的时刻！