北榜宣布后的应天府，热得像个火炉。
但比这天气更燥热的，是江南士绅那快要憋炸了的肺管子。
恩科夏榜。
六十一个名额！
清一色的全是北方汉子！
连个江南才子的名字边儿都没沾上！
不仅如此，老皇帝更是直接下了一道“南北分榜”的铁腕圣旨
硬生生地从江南士林的饭碗里，抠出去了整整四成的官帽子，永远地赏给了北方人。
这等同于往全天下江南读书人的心窝子里捅刀子。
私底下，江南的茶楼酒肆早就骂翻了天。
他们辛辛苦苦培养的族中子弟，从小跟着大儒开蒙，读的是宋版孤本，文章写得花团锦簇，明明甩了北方人十万八千里。
凭什么要给那帮连字都认不全的粗鄙武夫让路？
朝堂上。
兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄、翰林院侍讲方孝孺。
这三位东宫的核心骨干，虽然在老皇帝的屠刀面前不敢公然抗旨。
但那股怨气，就像是塞在胸腔里的一把浸了油的干柴，越堆越高，越沤越毒。
早朝刚散。
三人没有像往常那样各自回衙门处理公干。
而是极有默契地走在了一起，顺着长长的宫道，径直来到了文华殿。
大殿内。
皇太孙朱允炆手里拿着一卷《尚书》，目光落在纸页上，似乎看得很入神。
三人跨过门槛。
齐齐行了君臣之礼。
朱允炆没有立刻抬头。
他慢条斯理地将那一页看完，这才将书卷轻轻合上，搁在手边。
“三位先生怎么来了？”
朱允炆的声音很平稳，听不出什么情绪的波澜。
“可是各部有什么急切的公事？”
齐泰拱了拱手。
他那张消瘦的脸上，此刻挂着一抹掩饰不住的阴沉与愤懑。
“殿下。”
“臣等今日前来，不为公事。”
“专为南北榜之事而来！”
这话一出。
文华殿内的凉气仿佛更甚了几分。
方孝孺是个有道德洁癖的纯儒，他骨子里那股读书人的执拗向来最是强烈。
他直接上前一步，语气里带着一股压抑不住的火气。
“殿下！”
“北榜之事，臣等实在难以接受！”
“北方学子连篇像样的破题都写不明白，文章粗陋，这是天下皆知的事实！”
“皇上为了安抚北方，强行录取了六十一人！”
“不仅如此，还要立下南北分榜的规矩！”
方孝孺脸颊涨得通红，声音在空旷的大殿里震荡。
“这公平吗？”
“论才学，我江南士子哪一个不比他们强出百倍！”
“这等同于视科场抡才大典为儿戏啊殿下！”
黄子澄赶紧紧随其后，满脸的痛心疾首。
“是啊，殿下！”
“我们江南士子寒窗苦读十载，图的就是个金榜题名。”
“如今凭空被削减了四成的名额，全给了那些胸无点墨的北方人。”
“这岂不是寒了天下读书人的心？”
“长此以往，谁还肯静下心来钻研圣贤文章！”
齐泰看着朱允炆，也跟着重重地点了点头。
“殿下。”
“我们不是要抗旨。”
“只是觉得……皇上这件事，做得太急了，太苛责江南了。”
齐泰越说越觉得理直气壮，甚至带上了一丝委屈。
“我们江南文官，在朝堂上兢兢业业这么多年，替大明朝管着天下财赋，安抚地方。”
“难道就换来这等被打压的下场？”
齐泰一边说，一边往前凑了半步。
他原本还想再说两句掏心窝子的话。
可话说到一半。
齐泰的声音猛地卡在了嗓子眼里。
他突然发现。
坐在书案后的朱允炆，表情非常不对劲。
朱允炆没有像往常那样，听到他们抱怨就立刻露出温和宽慰的笑容。
他也没有顺着他们的话去叹息什么“国事艰难”。
朱允炆正静静地看着他。
那双温润的眼眸里，此刻透着一股令人骨头缝里冒寒气的冷意。
就像是看着几个完全不认识的陌生人。
文华殿内。
瞬间陷入了死一般的安静。
只有角落铜冰鉴里冰块融化时，发出“滴答”、“滴答”的微弱声响。
朱允炆动了。
他缓慢地从椅子上站起身。
绕过宽大的书案，一步一步，走到了三人的面前。
“齐大人。”
朱允炆开口了。
声音不大。
却精准地扎在齐泰的心坎上。
“你刚才说‘我们’。”
朱允炆的目光在齐泰那张惊愕的脸上扫过。
“什么叫做‘我们’？”
齐泰愣住了。
他的大脑在那一瞬间出现了极度的空白。
他张了张嘴，却发现自己连半个音节都发不出来。
朱允炆没有理会他的错愕。
他的视线犹如实质般，在齐泰、黄子澄、方孝孺三人的脸上一一刮过。
“孤是君。”
“你们是臣。”
朱允炆一字一顿，把每一个字都咬得极重。
“哪来的‘我们’？”
方孝孺的脸色骤然一变，后背瞬间浸出了一层细密的冷汗。
他敏锐地察觉到，这位一直被他们视为“自己人”的太孙殿下，今天的情绪处在一种极度危险的边缘。
“殿下！”
方孝孺急忙上前一步，想要打圆场。
“齐大人他绝对不是那个意思，齐大人只是……”
“方先生。”
朱允炆猛地转过头，凌厉的目光直接锁死了方孝孺。
硬生生将这位大儒的后半句话给堵了回去。
“你刚才也说‘我们’。”
“你替谁在说‘我们’？”
“是替这文华殿里的人，还是替你们江南士绅的整个乡党！”
方孝孺犹如被重锤击中。
他浑身的血液都在这一刻凝固了。
他看着眼前这个气势逼人的储君，竟然连半句反驳的话都说不出来。
这还是那个虚心向学、对他们言听计从的太孙吗？
黄子澄双腿一软。
“扑通”一声跪倒在青砖上，额头死死贴着地面，浑身不可遏制地发抖。
“殿下息怒！”
“臣等失言！”
“臣等只是……只是替江南士子鸣不平，绝无他意啊殿下！”