海燕号在无风带航行。
咸腥的盐粒砸在舷窗玻璃上，结出一层斑驳的白霜。
航程第三天。
织田将一壶温好的清酒推到矮桌对面。
肖恩端起酒盏，仰头饮尽。
辛辣的液体顺着喉咙流下，胃里泛起一阵热气。
“初生之土，万物皆有灵。”织田盘腿坐在榻榻米上，双手拢在宽大的袖子里。
“我们脚下的大地在呼吸，森林里的每一片叶脉流淌着古老的魔力，外乡人只看得到香木和矿产，却不懂得敬畏。”
肖恩用匕首切开一颗青灵果，果肉呈现半透明的玉质色泽。
汁水溢出，清甜的味道冲淡了嘴里的酒涩。
“精神领域与物质领域的界限，在那片大陆上并不分明。”织田信在一旁擦拭着太刀，刀刃倒映着昏黄的烛火，“爷爷常说，山间隘口游荡着数百年前战死的亡灵，当地人从不驱赶，而是点燃香料供奉他们。”
肖恩咽下果肉。
【自然之心】的被动技能在他的心跳节奏中产生律动。
艾欧尼亚，这片由原生魔法与古老生灵构成的土地，完全契合这个技能的发动条件。
在这里，他甚至不需要主动汲取，游离的木系魔力就会自动填补他的毛孔。
“东部山区的希拉娜修道院，僧侣们闭口禅修，单凭精神力就能让飞瀑倒流。”织田叹气，脸上的皱纹加深，“帝国铁甲舰一靠岸，这些平衡都要被打破。”
“战争从来不讲究哲学。”
肖恩在桌面上摊开买来的旧海图。
手指停留在扶桑国所在的岛屿边缘。
“橘家所在的别院，离港口多远？”
“骑快马，半日路程。”织田信收刀入鞘，“路线已经被幕府军封锁了，德川大将军的亲卫队‘赤鬼众’驻扎在落樱丘，硬闯走不通。”
肖恩拿出一支红蓝铅笔，在海图上勾勒出一条折线。
避开主要据点，从山林侧翼穿插。
“我走这条路。”
织田信探头看去，倒吸冷气：“迷雾之森？那里常年瘴气弥漫，还有瓦斯塔亚种族出没。那些半兽人极其排外，杀人不眨眼。”
肖恩卷起海图，塞进藤条箱。
“活人总比死地麻烦。”
甲板外，风浪减弱。
几只白色的海鸥绕着主桅杆盘旋。
下午的阳光不错。
织田信脱去上衣，手持木刀在甲板空地上练习极意流的基础动作。
劈、砍、刺。动作大开大合。
肖恩靠着栏杆吹风。
真理炼金的被动效果运转，织田信肌肉发力的纤维收缩、骨骼传导路线，在视网膜底部分析出清晰的结构图。
极意流讲究一击必杀，舍弃繁复的防御动作，把全部爆发力集中在拔刀的一瞬。
木刀挥过，空气发出沉闷的劈空声。
“腰部扭转慢了半拍。”肖恩丢过去半个啃剩的青灵果，“拔刀时重心压在左脚跟，你全靠小腿发力，遇到重甲连皮都破不开。”
织田信停下动作，满头大汗。
他擦了一把额头：“先生也懂极意流？”
肖恩拔出腰间防身的短匕首，反手握住。
没有任何花哨前摇，脚尖一点甲板，身形前冲，匕首在半空中划过一条笔直的白线。
木刀断作两截。
切口平滑无比。
织田信站在原地，额头落下一滴冷汗。
那一刀实在太快，快到他连格挡的念头都没生出来。
“发力点在脊椎。”肖恩把匕首插回刀鞘，“到了那边，别轻易拔刀。”
织田信重重鞠躬。
他对这个同行者的敬畏又多了一层。
入夜，舱室里只有海浪拍打船体的声音。
肖恩闭目养神。
脑海中反复推演橘泉织的处境。
织田信下午补充了许多关于这位极意流夫人的细节。
为了保住道场，这几年她受尽了白眼。
德川老贼仗着手握兵权，明里暗里断了极意流的财路。
道场里几个年长的剑术师傅都被重金收买，成了幕府的眼线。
德川派人送了三次聘礼。
第一回送金沙，橘泉织把人打出门外。
第二回送官职文书，橘泉织当众撕毁。
第三回，德川把五百重甲兵开到橘家道场门口，扬言不嫁，就屠尽极意流上百名弟子。
为了保全众人，橘泉织定下半月之期。
算算日子，德川迎亲的队伍，三天后就会踏进道场的大门。
时间非常紧迫。
第四天清晨。
海燕号的汽笛拉响，刺破了海面上的浓雾。
视线尽头，墨绿色的群山连绵起伏。
没有帝国港口的钢铁丛林，初生之土的建筑大多由巨木和岩石垒砌，屋顶覆盖着茂密的藤蔓。
船靠岸了。
水面呈现出奇异的湛蓝色，成群的银尾鱼跃出水面，鱼鳞折射阳光，形成斑斓的光带。
巨大的粉色树木生长在浅滩上，根须粗壮，扎入海底。
水手们抛下缆绳，港口劳工赤脚踩在栈道上接应。
肖恩提着行李走出船舱。
空气里弥漫着泥土和花粉的味道。
每一次呼吸，【自然之心】都在贪婪地吞吐这片土地溢散的木系魔力。
四肢百骸充盈着力量。
生命力活跃度比在诺克萨斯王都时提高了几倍。
织田爷孙俩背着行囊跟在身后。
“先生，我们就在此别过。去国都的船还在另一侧码头。”织田递上一枚木质雕花牌，“这是我们家的信物。扶桑国的守卫见到这个会对您卸下防备。”
肖恩把木牌收进贴身的口袋。
栈道尽头，几个穿着诺克萨斯军服的士兵正在盘查路人。
红底黑斧的旗帜插在当地商会的屋顶上，分外刺眼。
帝国远征军的前哨已经在这里扎根，收集情报，绘制地图。
肖恩压低帽檐，避开帝国士兵的视线，钻进港口错综复杂的小巷。
街边摆满了小摊。
出售雕刻着灵媒图案的木面具、散发微光的药草。
路人穿着宽袍大袖，神态大多平静从容。
他们还未认清帝国战争机器即将带来的毁灭。
肖恩没有停留，在集市边缘买了一匹耐力极佳的栗色短种马。
付了双倍金币，牵着马走出集市。
翻身上马，双腿一夹马腹。
骏马嘶鸣，朝着落樱丘的方向狂奔。
路边风景疾驰而退。
这片土地展现出极其旺盛的生命力。
巨大的荧光蘑菇生长在古树根部，受到马蹄惊扰，喷吐出五颜六色的孢子。
树冠上偶尔能看到长着彩色尾羽的巨鸟掠过。
深入山林后，道路变得泥泞。
空气湿度极高，苔藓铺满了岩石。
前方路面出现了一团团白灰色的雾气，盘旋在低洼处，凝而不散。
迷雾之森。
短种马打着响鼻，蹄子不断刨地，死活不肯再往前走。
肖恩翻身下马，把马缰系在一棵粗壮的樟树干上。
接下来的路只能步行。
他站定脚步，调动体内的魔力。
【自然之心】运转。
周围数公里内的植物发散出微弱的脉冲信号，汇聚到他的脑海中，构成了一幅立体的全息地图。
右前方两百米，有血腥味。
三十米外的灌木丛里，有极其压抑的呼吸声。
肖恩从储物空间抽出黑色切割者。
暗红色的斧刃在幽暗的森林里不反射任何光线。
双刃呈现出弯月的弧度，沉甸甸的压迫感从斧柄传至掌心。
“出来。”他对着灌木丛开口。
四周静谧，风吹树叶的沙沙声掩盖了丛林里的杀机。
肖恩单手拎着战斧，往前迈了两步。
头顶的树冠传来破空声。
三支削尖的木矛呈品字形扎向他的面门和胸膛。
动作毫无拖泥带水，快准狠。
肖恩抬起宽大的斧面横档。
木矛撞在黑色切割者上，断成几截，木屑横飞。
一个长着狐狸耳朵的半兽人女孩从树枝上跳下，手里握着两把打磨锋利的骨制短刀，借着下落的重力扑向肖恩的咽喉。
瓦斯塔亚人。
肖恩没下死手。
斧柄一转，砸在女孩的手腕上。
两把骨刀掉进泥地。
他反手扣住女孩的肩膀，将她按在长满青苔的石头上。
女孩剧烈挣扎，呲出锋利的犬齿，喉咙里发出野兽般的低吼。
“我借道，不杀人。”肖恩松开手，后退一步。
女孩揉着发红的手腕，警惕地盯着这个人类。
他身上没有帝国人那种难闻的金属和火药味，反而有一种让她感到异常亲切的草木气息。
“人类，不可信。”女孩吐出一句生硬的艾欧尼亚大陆通用语。
“我擦，汉语？”
肖恩听懂了。
就在这时，远处传来火绳枪爆响的声音。
一群飞鸟从林间惊起，扑腾着翅膀逃离。
女孩脸色巨变，顾不上地上的骨刀，转身往枪声的方向狂奔。
肖恩扛起战斧，跟了上去。
穿过几层茂密的蕨类植物，视野豁然开朗。
一片空地上，十几个穿着幕府赤红色具足的武士，正举着长刀，把四五个瓦斯塔亚人死死围在中间。
地上已经躺着两具半兽人的尸体。
领头的武士骑在一匹黑马上，腰间挂着两把太刀，头盔上插着白色的鹿角装饰。
“交出过路费。不然全抓回去给将军大人当乐子。”头目居高临下地威胁。
幕府的爪牙已经伸到了迷雾之森的腹地。
刚才那个狐耳女孩也被逼到了包围圈里，手里随手捡了一根粗树枝，与太刀对峙。
“你们这么做，神州之地会惩戒你们的。”
“神州大地在腹地，可不知道这里发生了什么。”
肖恩迈步走出灌木丛。
靴子踩断枯枝发出的脆响，引来了武士们的注意。
“什么人？”几个武士将亮光的白刃对准肖恩。
肖恩一言不发。
黑色切割者拖在地上，在泥土里犁出一条深沟。
“杀了他。”头目挥动马鞭。