瓦莱里乌斯古堡，圆顶议事大厅。
高穹顶垂挂着古老的紫底荆棘战旗，旗帜边缘在常年开启的通风口吹拂下微微飘动。
长条红木圆桌两侧坐满了家族各支脉的掌权者。
长桌尽头的铜质落地烛台燃着防风蜡，火光将墙壁上的影子拉得长短不一。
议会的前半程被无聊的琐事塞满。
领地税收减免、商路护卫增加、骑士团冬装采购。
主城派系的贵族们轮番上阵，长篇大论，语调拖沓。
这是一种权力的游戏，谁都在试探底线，谁都不肯先亮刀子。
每一个人都在等那个挑破窗户纸的契机。
塞拉菲娜坐在长桌左侧首位。
那些高谈阔论的主城长老发言时总会往她这边瞟，心虚写在眼皮底下。
她连正眼都没给他们，红裙勾勒出的丰腴身段陷在天鹅绒椅背里，慵懒闲适，只顾品尝那年份极佳的葡萄酿。
随着沙漏里的金沙见底，和稀泥的话题耗尽。
长桌末端的争论停了下来。
议事大厅里的空气变重了。
罗维尔站在首位，双手撑着桌沿，环视全场。
他那种病态的亢奋压抑不住，呼吸急促，眼底布满了红血丝。
“各位长老，寒暄就到此为止。”他提高音量，打断一名正准备汇报矿区产量的管事。
“那些零碎账目延后再议。今天召集大家，有一件关乎家族存亡的大事。”
满座哗然停歇。
所有人将注意力投向首位。
“瓦莱里乌斯需要一位新家主。”
这句开场白抛出，厅内连呼吸声都清晰可闻。
罗维尔直起身，双手交叠放在腹前。
他理了理胸前那枚纯金打造的族徽，继续往下说：“父亲卧病在床多年，领地事务积压，各封地冲突频发，主城需要一个能全权做主的声音，而不是每次遇到决断都要往主城跑一趟，去惊扰一个连话都说不清楚的病人。”
他说得冠冕堂皇。
西奥多坐在塞拉菲娜下方，笑出声来。
“掌权人？罗维尔少爷，老家主还活得好好的。”西奥多将配剑拍在桌面上，木头发出震颤，“你急着坐那个位子，问过塞拉菲娜小姐没有？”
罗维尔被刺了一句，面皮微抽，硬生生忍住怒火。
他没有接茬，直接推进流程。
“按照家族古法，家主无法主事时，长老会有权票选代行掌权人。”罗维尔招手，侍从端上装有空白选票的银盘，“开始表决吧。这是最公平的做法。”
纸张摩擦的沙沙声在长桌间传递。
羽毛笔蘸取墨水，划过纸面。
选票很快收回，统计。
负责唱票的书记官擦了擦额头的汗水，声音发颤，每报出一个名字，大厅里的压迫感就增加一分。
主城派系的长老大多支持罗维尔，这本在情理之中。
但也有一些看罗维尔不爽的长老，将票投给了塞拉菲娜。
而边境归来的旧部，由西奥多牵头，毫不退让地将票投给了塞拉菲娜。
两边数字咬得极紧。
局面陷入彻底的僵持。
罗维尔盯着最终结果，手背青筋暴起。
他算漏了边境那帮老顽固的凝聚力，更没想到塞拉菲娜十五个月不在领地，威望依然能跟他打个平手。
“平局。”西奥多靠着椅背，双手交叉，一副看戏的做派，“看来少爷你的人缘没自己想的那么好。强行拉票，终究是不管用啊。”
塞拉菲娜没有看记分板，她品了一口红酒，烈焰红唇印在杯沿上。
“好弟弟，你的表演结束了吗？如果你只有这点把戏，那就乖乖退下去。”
罗维尔笑了。
他从怀里掏出一个紫檀木盒，打开锁扣，取出一份盖着火漆印的羊皮卷。
“票选只走个形式，尊重各位的长者身份而已。”罗维尔将羊皮卷高高举起，迎着烛光展开。
“昨晚，父亲大人写下手谕。他老人家经过深思熟虑，决定由我全权接管家族的一切。”
他将羊皮卷拍在桌中央。
距离近的几名长老探头看去。
飞扬跋扈的连笔，结尾处特殊的顿挫，连同盖在上面的荆棘玫瑰徽章，全都跟罗伯特过去的公文一模一样。
这当然不假。
布雷克服侍了老侯爵一辈子，每天经手无数信件，模仿字迹比他自己写字还要熟练。
这点能耐，那个老管家还是有的。
“我想问问各位长老的意思。”罗维尔双手撑桌，身子前倾，视线扫视全场。
塞拉菲娜表情冷漠，依旧没有说话。
“这东西我能写十份！”西奥多站起身，指着罗维尔的鼻子骂，“一张破纸说明什么？让罗伯特伯爵亲自出来宣布！哪怕他让人用担架抬出来，指着你，我也认！”
支持塞拉菲娜的老臣纷纷拍桌响应。
“让老家主出来！”
“对！伪造手令可是死罪！”
喧闹声中，老管家布雷克从偏门走入。
他穿着一丝不苟的黑色燕尾服，眼眶通红，走路姿势刻意放缓，透着一种丧家之痛的做作。
他走到罗维尔身侧，面向全体长老，深深鞠了一躬。
“各位老爷们。”布雷克的声音沙哑，带着哭腔。
“我服侍了老伯爵三十年，很不幸，老伯爵已于昨夜过世，只留下了这张羊皮纸和家主印章。”
布雷克说完，从衣袖里双手捧出一枚古朴的黑金印章。
那是瓦莱里乌斯家主的象征，只有历代家主贴身佩戴。
他将印章交给了罗维尔。
“这是家主的选择。”
整个议事厅鸦雀无声。
这消息太重了。
老侯爵病重是人尽皆知的事情，哪天死都不意外。
偏偏死在昨晚，死在塞拉菲娜回城的前夜。
罗维尔将黑金印章高高托起。
“本来我是应该将这件事先通知到各位长老。”罗维尔换上一副痛心疾首的面庞，“但家族议会毕竟关系到家族的延续，所以倒不如在会议上直接通知。”
“只有确立了新家主，瓦莱里乌斯才不会分崩离析。”
说完，他便站到一旁，不再开口，摆出一副任由众人评说的受害者姿态。
长老们互相交换眼色。
空气在安静中发酵。
他们猜到了什么。
太巧合了，巧合得让人恶心。
讨论过后，便不再言语。
塞拉菲娜放下酒杯。
玻璃底座磕在实木桌面上，发出一声脆响。
她笑出声来。
“我的好弟弟，你这做法也太嫩了吧。你猜这里有多少人会信你的鬼话？”
罗维尔被她盯得发毛，退了半步，“塞拉菲娜你什么意思？”
不等塞拉菲娜开口。
“什么意思？”西奥多一脚踹翻了面前的实木座椅。
罗南、伊恩、哈里森、阿提克斯，这些旧臣同时起身。
直接掀了面前的木桌。
酒水瓜果滚落一地，红酒染红了名贵的地毯。
“你这明摆着是要造反！”西奥多拔出半截阔剑，剑刃指着罗维尔，“快说！老家主在哪里，你把他怎么了！”
“你这是篡位！你这畜生也配拿家主印章？”伊恩怒吼，粗壮的手臂青筋暴突，预备当场杀人。
罗维尔面对这群骄兵悍将，毫不客气地迎上他们的视线。
“大胆！”
他狠狠一巴掌拍在桌面。
“这里有你们说话的份吗！”罗维尔指着西奥多的鼻子，“我是瓦莱里乌斯最合理的继承人！是父亲唯一的儿子！我造什么反？”
他大步绕着桌子走动，指着边境众将。
“父亲已于昨夜去世，这是事实。我看你们才是包藏祸心！”
罗维尔停下脚步，恶狠狠地盯着塞拉菲娜。
“你们这些人，居心何在？”
“莫不是趁着父亲去世，你们准备造反？”
罗维尔不再装模作样。
他一把抓起桌上的印章，高举过头顶。
有了这个东西，他就是法理上的掌权人。
他可以调动领地内的所有资源，包括那支只听命于印章的终极武力。
“暗影护卫何在！”
罗维尔的声音穿透力极强，传出厚重的木门。
“将家族叛逆全部诛杀！”
长桌对面的主城派系长老吓得纷纷往墙角躲避。
谁都知道，暗影卫队出动，这里将变成屠宰场。
那是瓦莱里乌斯家族战力最强的一支卫队。
一群没有名字、没有感情的杀戮机器。
只认家主，不认地位和身份。
门外传来整齐划一的脚步声。
重型铠甲踩在石板上的声响，每一步都踏出极强的压迫感。
厚重的双开包铁橡木门从外面被暴力推开。
门轴发出不堪重负的呻吟。
两队全身笼罩在暗色哑光板甲中的骑士鱼贯而入。
他们的头盔连面甲都封死，只有呼吸孔透出微弱的气流。
整整三十人。
更有数不清的资深骑士在门外集结。
跟罗维尔手下的血纹骑士队根本就是一个天上一个地下。
而在他们最前方，是一名身材高大到有些畸形的重甲骑士。
暗影统领，一位真正的圣骑士。
他手里提着一把长达两米的重型塔盾和一柄锯齿大剑，不怒自威。
手下五名高阶骑士散开，将塞拉菲娜等人团团围住。
圣骑士级别的威压释放，空气里的魔力元素被强行排空，呼吸变得困难。
“违抗家主令者，斩。”暗影统领的声音经过金属面甲过滤，沙哑且没有起伏。
罗维尔退到暗影统领身后，有了这面叹息之墙保护，他彻底放下心来。
西奥多等五名边境将领挡在塞拉菲娜身前。
他们知道今天难以善了。
塞拉菲娜没有退。
她站在原地，看着那些逼近的暗影骑士，手指摩挲着酒杯。
“阿提克斯，我父亲还没有死，你们确定要拥立罗维尔为家主吗？”