门外便传来沉稳的脚步声。
负责值守的家族护卫停在门框边缘，行了一个抚胸礼。
“少爷，城堡外有一位来自斯特林领的玛德琳夫人求见。”
肖恩把擦手的餐巾丢在桌上。
“放行。”
他站起身，准备出门迎接。
坐在长桌右侧的苏珊推了推滑到鼻梁上的黑框眼镜。
高强度的劳累让她原本敏锐的思维变得迟钝。
她转过头，视线在肖恩的背影上停留了片刻。
“玛德琳夫人是谁？”
“来送礼物的。”肖恩没有回头，语气随和。
这话一出，原本瘫在椅子上装死的几位夫人互相交换了一个眼神。
女人对未知的同性总是抱有高度警惕。
西尔维娅扶着桌沿勉强站起来，暗紫色的丝质睡裙勾勒出惊心动魄的曲线。
她拍了拍裙摆，娇嗔了一句。
“什么礼物需要一个女人亲自送过来。”
凯瑟琳双手撑着椅背，两条腿还在发颤。
伊莎贝拉主动挽住她的胳膊，两人互相搀扶着站直了身子。
塞拉菲娜依旧板着那张冷艳的脸，只是迈步的动作慢得令人发指。
即使脚下虚浮，她们也全都跟了上去。
肖恩走到城堡庭院。
厚重的铁木大门在绞盘的拉动下缓缓敞开。
一支由十几名精锐护卫押送的车队鱼贯而入。
马匹打着响鼻，车轮碾压在青石板上，发出沉甸甸的嘎吱声。
整整七辆满载物资的重型马车在庭院中央一字排开。
等到最后一辆车停稳，车厢门才被推开。
玛德琳夫人提着裙摆，踩着脚踏板走下马车。
墨绿色的天鹅绒长裙包裹着丰腴的体态，脖颈上挂着一条价值连城的翡翠项链。
她抬起头，视线正要落在肖恩身上。
目光却被肖恩身后那排风姿各异的女人牢牢锁住。
玛德琳愣在原地。
西尔维娅的慵懒与放纵。
凯瑟琳的温婉与柔弱。
苏珊的知性与精明。
塞拉菲娜的冷艳与高傲。
伊莎贝拉的圣洁与悲悯。
这五位夫人站成一排，光是那种熟透了的韵味交织在一起，便形成了一股极具压迫感的场面。
玛德琳阅人无数，却从未见过如此夸张的阵容。
她快速整理好表情，收起内心的波澜，提着裙摆走到肖恩身前，深深行了一个屈膝礼。
“肖恩少爷，答应您的，我已经送过来了。”
在这个过程里，五位夫人也在不动声色地打量这位访客。
玛德琳算得上是上等姿色。
不过，在霍尔登堡这五位绝色面前，这份姿色就显得黯然失色。
西尔维娅原本紧绷的肩膀松懈下来。
凯瑟琳长出了一口气。
就连一向挑剔的塞拉菲娜，也百无聊赖地移开了视线。
这个女人没有威胁。
这是夫人们达成的一致共识。
肖恩打量着庭院里的车队，满意地点评。
“速度挺快，办得不错。”
他转头看向身侧。
“苏珊OO，对账的事情就麻烦你了。”
苏珊理了理裙摆，拿出管家兼账房的做派，强忍着双腿的酸楚，迈着优雅的步伐走到玛德琳身前。
玛德琳双手捧起一本厚重的羊皮纸账册，递了过去。
她打量着眼前这位戴着黑框眼镜的女人，很快便对上了号。
这位就是肖恩提过的，掌控霍尔登家族财权的苏珊。
“您就是肖恩少爷提过的苏珊夫人吧。”玛德琳语气恭敬，“幸会。前面五辆马车装的都是金币。”
她侧过身，指着那几辆被防雨布盖得严严实实的马车。
“按照少爷的吩咐，我将斯特林家族闲置的地契和用不上的珠宝首饰全部通过渠道兑换成了现钱，这里一共是三十万金币。”
苏珊伸出去接账本的手停在半空。
三十万？
在整个北境，一个小贵族一年的领地税收也不过几百金币。
这是一笔足以武装两支成建制重甲骑士团的巨款。
“还没完。”玛德琳指着队伍末尾的两辆马车。
卫兵掀开防水布。
阳光照耀下，精钢打造的板甲散发出刺目的银光，整套的马铠、附魔长枪、带有狮鹫纹章的鸢盾整整齐齐码放在车厢里。
“这两辆马车装载的是斯特林家族最精锐的狮鹫骑士团制式装备，一共五十套，连同备用磨损件全部打包送了过来。”
苏珊脑子嗡嗡作响。
三十万金币，外加一个骑士团的满编装备。
这是把整个斯特林家族给搬空了？
她转过头，视线落在肖恩身上。
肖恩这几天只是说去处理克里夫那个麻烦。
他可没提自己把斯特林领整个吞了下来。
玛德琳翻开账本的后半部分，继续补充。
“除此以外，还有斯特林领地内两处黑铁矿脉、三座大型农场的永久经营权转让协议。全都签署完毕，盖了斯特林家族的领主印章。文件都在这本账册的夹层里。”
苏珊接过账册。
羊皮纸的粗糙触感从指尖传来，分量压得她手腕微微下沉。
玛德琳后退半步，微微低头。
“请苏珊夫人核对。”
她将姿态放到了最低。
在夜枭堡的那个晚上，她亲眼目睹了肖恩雷霆万钧的手段和冷酷无情的决断。
但在这几个女人面前，肖恩却展现出了截然不同的随和。
她不是傻子，自然看得出这几位夫人在肖恩心里的分量。
那份仅仅为了解决火气而产生的露水情缘，根本没有资格拿上台面比较。
摆正自己的位置，是她在北境乱局中活下去的唯一准则。
庭院里的空气透着初秋的凉意。
肖恩走到马车旁，随手掀开一个装满金币的木箱。
金灿灿的光芒映照在他的脸上。
“玛德琳夫人。”
肖恩把木箱重新盖好，转过身。
“既然物资已经交接完毕，若是没别的事，就请回吧。斯特林家族大局刚定，那个科勒姆还需要你好好盯着。多留神那些不甘心交出权力的老家伙，有任何异动，直接让雷诺动手，不用留活口。”
这番话等于下了逐客令，顺便敲打了一下夜枭堡的局势。
“明白，肖恩少爷。”玛德琳应承下来。
肖恩走到凯瑟琳身边，伸手揽住她纤细的腰肢，把她拉到自己跟前。
凯瑟琳脸颊泛红，却不敢挣脱，只能温顺地靠在他怀里。
“以后遇到账目或者内政上的问题，直接跟苏珊OO或者凯瑟琳OO对接。”
肖恩目光环视全场。
“她们的意思，就是我的意思。”
这句话的分量极重。
这等同于向整个斯特林领宣告，苏珊和凯瑟琳拥有直接调动资源的最高权限。
玛德琳双手交叠在腹部，郑重其事地行了一个最高规格的贵族礼。
“遵命，肖恩少爷。”
交接仪式结束，玛德琳没有过多停留。
她登上马车，车队在护卫的护送下缓缓驶出霍尔登堡。
绞盘转动，厚重的铁门重新合拢，将外界的窥探彻底隔绝。
肖恩拍了拍手，把夫人们的注意力从马车上拉了回来。
“怎么样？”他指着院子里堆积如山的财富，“我送你们的礼物，喜欢吗？”
女人们的反应各不相同。
伊莎贝拉对金钱缺乏概念。
塞拉菲娜眼界极高。
西尔维娅则更在意肖恩本人。
只有苏珊，这个一直为霍尔登家族惨淡财务状况操碎了心的账房大管家，彻底陷入了狂喜。
她把那本厚重的羊皮纸账册往胳膊底下一夹，连眼镜滑落都顾不上扶，直接扑了过去，给肖恩一个结结实实的拥抱。
成熟女人的身躯紧紧贴合，惊人的弹性和温度隔着布料传递过来。
苏珊乐得双眼眯成了两条弯弯的缝隙，连声音都在发飘。
“喜欢！太喜欢了！你简直就是个奇迹，肖恩！”
她抱着肖恩的脖子，激动地算起了账。
“有了这笔钱，不仅能把之前欠王室的那笔高利贷债务全部还清。我们还能雇佣大批劳工，重新开垦后山那几处荒废的矿山。还有南边的农场，水利设施一直没钱修，现在完全可以引进最先进的灌溉系统。”
苏珊松开手，兴奋地在原地转了两圈，刚才腿软的毛病全都被这三十万金币治好了。
“现在，霍尔登家族再也没有资金上的烦恼了！”
凯瑟琳看着苏珊开心的模样，也跟着笑了起来。
她性格温婉胆小，但在肖恩的庇护下，看着家族日益强盛，那份责任感得到了极大的满足。
肖恩从苏珊胳膊底下抽过账本，随手翻了两页。
“这笔钱交给你来管，苏珊OO”肖恩把账本塞回她手里，“别给我省钱，该花的地方使劲花。斯特林领以后就是我们的钱袋子。他们敢不给，雷诺的边防军就会教他们规矩。”