“听说左庶长是能传子孙的高爵，还有千亩好田……赵妹子，我家男人走得早，就靠我自己开的一亩薄地过活，能不能……能不能少算些租子，拨几亩田给我种？”
“我家也是，七口人挤在两亩地上，赵妹子，匀几亩田给我们吧……”
人群渐渐围拢上来，七嘴八舌，声音叠着声音。
虽话头各异，心思却大抵相同——他们都想从她手中求得田地。
这村子里，并非人人有爵，更非家家有田。
想要耕种度日，要么儿郎挣得军功，要么向有田者租借，付出大半收成作为佃租。
自古而今，王朝由盛转衰，根子往往落在这田土兼并之上。
大秦今日之所以强盛，全因商鞅变法一刀割去了贵族的肥肉，将土地分予那些凭战功获爵的锐士。
而其余诸国，田土早已被贵族吞尽，庶民若想耕种，便须献上高昂的租子——世道如轮，总是这般循环。
赵颖被这突如其来的热情淹没了。
她从未经历过如此场面，每个人都有自己的苦衷，每个人都想从她这里得到田地。
她张了张口，却不知该先应谁。
就在这时，吴里正大步走来，厉声喝道：“都散开！围成这样成何体统！”
他是村中长者，又是一村里正，自然存着几分威信。
众人被他一声呵斥，这才渐渐安静下来，悻悻退开了几步。
吴里正迈步来到赵颖身旁，目光扫过聚拢的乡邻，眉头紧锁道：“都是同村乡亲，这般围堵像什么话？”
“赵家什么境况，诸位难道不清楚？赵铭兄妹年纪尚轻，母亲又常年病弱，如今赵铭好不容易挣得前程，你们便急着来讨要好处，凭的是什么？”
“都听明白了。”
“赵铭这将军爵位，是他拿性命在战场上搏来的，理所应当。
那千亩良田既归他名下，便是他的私产。
他若愿低价租给你们耕种，那是他念旧情、讲义气；若不愿，那也是天经地义。”
“这些年来，赵家帮衬村里还少吗？”
“若不是赵颖和她母亲施医赠药，村里不知要多添多少坟头，多少人要受病痛折磨。”
“她们收的药钱有多微薄，你们心里没数吗？去县城瞧一回病的花费，抵得上找她们看二十回不止。
可如今你们又在做什么？”
“围着赵颖，逼她将哥哥的田地交出来？这与强取豪夺有何分别？”
吴里正越说越气，声调也高了起来，确是动了真怒。
这么多年了，村里人还是头一回见他发这样大的脾气。
这位老人是村中公认的仁厚长者——三个儿子皆战死沙场，他从未怨天尤人，反倒多年来一直暗中照应赵铭一家，才让这孤儿寡母得以维生。
今日这般震怒，只怕也是痛心于乡邻们的短视与凉薄。
被他一番厉声斥责，方才喧嚷不休的村民大多垂下头去，面露惭色，无人敢再出声辩驳。
“话就说到这儿。”
“赵铭田地的事，我会去和他母亲商议。
村里那些实在无田可种的人家，我相信赵夫人不会不管。
这些年，赵家行医济世何等仁心，你们难道还看不明白？”
“何至于这样逼一个姑娘家？”
“走吧，颖丫头，先回家去。
把这好消息告诉你娘，她为你哥哥担惊受怕这些日子，也该让她安心了。”
吴里正说罢，便抬手为赵颖拨开人群，领着她朝村中走去。
村民们默默让出一条路来。
赵颖跟在他身后，悄悄松了口气，心底却仍残留着几分惊悸——方才众人围上来的模样，与往日淳朴热络的乡亲判若两人。
待吴里正与赵颖走远了些，人群里才又响起低低的交谈声。
只是这一回，再无人敢高声，只余窃窃私语。
……
赵铭受封将军的消息传回村中，有人真心为他欢喜，为他母亲与妹妹欣慰。
如吴里正这般的长者，心中便无半分妒意，只有感慨与骄傲。
但也有些人，眼见昔日不如自家光景的邻居，忽然一跃成了全村最显赫的人物，那股难以言说的酸涩与嫉羡，便如野草般在暗地里滋生蔓延。
赵颖几乎是跑着穿过村巷的，脚步轻快得像只归巢的燕子。
吴里正跟在她身后，步子虽稳，却也跟得紧。
推开自家那扇熟悉的木门时，母亲赵氏正立在院中的老槐树下，手扶着树干，目光早已越过矮墙，望穿了村口的方向。
“颖儿！”
一见女儿的身影，赵氏便急急迎上两步，声音里压着颤，“你哥哥……有信儿了么？”
“娘！”
赵颖喘着气，眼睛亮得惊人，脸颊因奔跑和激动染上绯红，“哥哥没事！他好得很，而且……而且您绝对猜不到他现在成了什么样！”
听说儿子安然无恙，赵氏肩头一松，长长舒出口气。”活着就好……活着比什么都强。”
她喃喃着，随即又追问，“可说了何时能归家？”
“赵家嫂子，”
一旁的吴里正这时笑呵呵地插了话，“依我看哪，你家赵铭小子，怕是一时半会儿回不来喽。”
赵氏一怔，疑惑地看向里正：“吴伯，这话是……封儿莫非惹了什么事？”
“嗨，让颖丫头跟你说吧。”
吴里正捋了捋胡子，眼里带着促狭的笑意，“不过你可坐稳些，仔细别惊着。”
赵氏越发不解，目光转向女儿。
“娘，”
赵颖深吸一口气，像是要宣布一件天大的事，每个字都透着雀跃，“哥哥他——当上将军了！大秦的将军！”
“将军？”
赵氏愣住，眉头微微蹙起，困惑与讶异交织在脸上，“什么将军？哪来的将军？”
“就是统领兵马、上阵杀敌的将军呀！”
赵颖笑得眉眼弯弯，那份欢喜几乎要从声音里溢出来，“娘，您没听错，就是哥哥！”
“会不会是弄错了人？”
赵氏摇摇头，语气里满是难以置信，“封儿离家入伍尚不足一年，即便运气好立了些功劳，又怎会一跃成了将军？这……这没道理。”
“娘，我起初也不信。”
赵颖急急说道，从怀中取出一卷系着细绳的竹简，“可您看，官府的记功册录都送到乡里了，白纸黑字——不对，是竹简刻字，写得明明白白！哥哥不止当了将军，还受封了‘左庶长’的爵位！您知道这是多高的爵位吗？第十级！往后咱家能有千亩良田，而且这爵位和田产，将来哥哥的子嗣都能承袭下去！”
她将竹简小心递到母亲手中。
赵氏是识字的，兄妹俩的启蒙便是由她亲自教导。
她接过竹简，指尖拂过冰凉的竹片，缓缓展开。
目光一行行扫过那些工整的刻字，她的呼吸渐渐轻了。
院中一时寂静，只余风吹过槐叶的沙沙细响。
待看到末尾，赵氏的手微微抖了一下，抬起眼时，眸子里盛满了惊愕。
“这……这怎么可能？”
她握着竹简，声音轻得像自语。
“赵家嫂子，千真万确。”
吴里正温声接过话头，“你家小子出息了，是真真正正地出人头地，光耀门楣了。
往后啊，你有享不尽的福气。”
赵氏却并未露出多少喜色。
她低头看着竹简上那些陌生的功绩与封赏，良久，才极轻地叹了口气。
“若是能选，”
她低声说，目光仿佛透过竹简，望见了极远的地方，“我宁愿他从未踏进军营。”
赵颖眼中闪着光，声音里满是掩不住的雀跃：“说这些已是迟了。
哥哥如今已挣出了前程，军功累累，方才那位发放岁俸的大人也说了，大王极为看重哥哥，特意下诏将他的战功传遍全军。
如今哥哥已是大秦最年轻的将军了。”
她转向母亲，语气轻快起来：“这些年多亏吴爷爷给了我们三亩地耕种，往后我们会有更多田地，还能收些佃租，日子便能松快些了。”
顿了顿，她又压低声音，带着几分神秘：“娘可知哥哥如今的俸禄是多少？一年足足八百石呢。
往后便能买好些的药，好好调理您的身子了。”
在赵颖心里，什么权位荣耀都不紧要，她只盼着一家人能过得安稳富足。
赵氏却轻轻叹了口气，眼底浮起一层黯淡：“这般一来，一年后你哥哥怕是退不下来了。”
她原本心心念念的，不过是赵铭服满两年兵役便归家团聚。
可如今他既已升作副将，封了将军，那两年的期限便成了空话——能期满归家的只是寻常士卒，锐士尚且难退，何况是军中难得的将才？
“自然是退不了了，”
一旁的吴里正温声接话，“不过等封小子在军中站稳脚跟，定会回来看你的。”
“娘，”
赵颖凑近些，瞧着母亲愁眉不展的模样，柔声笑道，“哥哥如今平安顺遂，您怎的还闷闷不乐？”
“你哥哥没事就好。”
赵氏低声应着，神色却依然恍惚，仿佛藏着极重的心事。
她想起多年前从那漩涡般的险境里挣出生路，才护得赵铭与赵颖活到今日。
如今儿子竟有这样的际遇，成了将军……她只暗暗祈愿，往后他别再卷入那纷争之地。
倘若旧事被人察觉，封儿和颖儿只怕又要陷入危难。
若能永远守在这小村里，一家人安安稳稳地过日子，该有多好。
吴里正的声音打断了她的思绪：“对了，赵家娘子，你们也得预备预备。
方才那位陈奋大人说了，封小子的岁俸不由他发放，乃是郡守亲自送来。
说不定明后日郡守便到了。”
“吴爷爷放心，我会打点妥当的。”
赵颖立刻应道。
吴里正点了点头，又看向赵氏，语气忽然有些迟疑：“还有一事……想同你商量。”
赵氏抬眼，见他神色踌躇，便微微笑了：“吴伯伯，当年若不是您收留，我们母子三人或许早就不在人世了。
您当年的救命之恩、这些年的照拂之情，我们一家人永远记在心里。”
她声音轻柔却坚定，“我早说过，我们这条命是您救的，封儿和颖儿便是您的孙儿。
无论您有什么事，我们绝无二话。”
话音落下，屋里静了静，只余窗外细微的风声。
吴里正脸上露出欣慰的笑容，说道：“倒也不是什么大事，只是你家封儿如今有了十级爵位，按律能得千亩良田。
村里有十几户人家地不够种，向富户租地又得交极高的租子。
我想着，你能不能稍稍便宜些，匀些田给他们耕种，只要租子比外头低些就好。”
“吴伯。”
“这些事不必同我们母女商量，我们也不懂田产经营。
若真有那么多良田，您看着安排便是。”
赵氏温婉一笑，神情间全无挂虑。
“有你这句话，我便放心了。”
“我代村里那些日子艰难的人家谢过你了。”