穆姜挨打、罚跪的事，在陈国公府传开；国公爷昨夜宿在秾华院， 也传了出来。
下人们又开始议论。
“三少夫人得了诰命，她是‘国公夫人’了。”
“她还收拾了如夫人，连太夫人都拿她没办法。”
“国公爷这是摆明了要捧她。往后这内宅谁是主子，难说。”
管事婆子往程昭这里送冬日用的银炭，态度恭敬。
银炭品质也很好，没有半点次品。
程昭接了她的善意，打赏了她一个银锞子。
那管事婆子出去就赞程昭：“行事大度、温柔知礼，是真正有教养的大户淑媛。”
话风跟着局势变，每个人都会见风使舵。
程昭决定忘记那晚幔帐内的屈辱，只记住她因此得到的好处。
用李妈妈的话说，那晚之后，程昭上船了。
她这个诰命夫人，因周元慎那一夜，落到了实处，她可以为了她的尊荣去争取了。
过了两日，听闻国公爷给穆姜买了一座华贵屏风，又一连三晚宿在了她的丽景院。
此消彼长，穆姜竟又起来了。
二夫人极其恼火。
她向二老爷抱怨：“那天程氏的宴席，穆姜打扮得光辉华贵进去。只说了两句话，她就用暗器伤人。
娘最不喜女子习武，却请人专门教穆姜练暗器，教她自保。她公然伤人，也是娘纵容的。
我真是看不惯，偏偏你儿子没出息，又沉溺她温柔乡去了。儿媳妇明明比她更漂亮！”
二老爷听着，点头附和。
二夫人又疑惑：“儿媳妇输在哪里？天仙一般模样。”
二老爷没应声，他又不能跟着妻子讨论儿媳妇是否美丽。
二夫人数落了一大通，二老爷才说：“也许你儿子不喜欢读书人家的姑娘。这点随根。”
二夫人：“……”
她派人去打听，看看周元慎平时到底歇在何处。
管事婆子说：“国公爷不用人服侍，有时候歇外书房，有时候歇晨晖院。不定。”
晨晖院是老国公爷的内书房，它位于正院承明堂和丽景院中间，隔着几处院落。
距离长房更近，因为那是国公府权力的中心，也适合见管事们；距离二房很远。
二夫人听了，心里格外不得劲。
“我的儿子，快要成长房的儿子了。”二夫人道。
二老爷：“……”
“兼祧”之事，程昭听说了，二老爷亦然，只是瞒着二夫人。
太夫人不怕二夫人闹腾。不告诉她，单纯是觉得这些事与她这个“闲杂人等”无关。
宗族子嗣的婚事，当家主母说了算，二夫人插不上手。
若常住晨晖院，周元慎真正的妻妾，可能是桓清棠和穆姜；程昭和二夫人一样，被太夫人“边缘”，有名无实。
“孩子们都大了，你想不想搬出去住？”二老爷又问妻子。
他们在北疆成亲的，当时朝局一团糟，周家躲灾，二夫人娘家樊氏亦然。
周元慎也是生在边疆。
那时候，他们一家三口是住在樊家的院子里，就是二夫人娘家。边疆条件艰苦，不太讲究这些，有地方住就很好。
回京后，二老爷时常问二夫人要不要分家出去住。
太夫人不同意分家。
她说了，她活着就不可能分家。非要分家也可以，房舍自己置办，没有家产，只能每个月领一些月钱。
等太夫人死后，财产才可以分。不过现在走了，自愿放弃财产，将来什么都没有。
二夫人可以不介意，可她有三个儿子。
孩子们在国公府长大，底气更足，周氏族学的夫子更博学；她也要争取财产，否则将来儿子们全要“白手起家”。
她凭什么要放弃二老爷应得的？
而二老爷，没有爵位，就没有爵产，武将那点俸禄很稀薄，不够国公府宴请一顿的。
对现实妥协，只得忍了。二夫人又不会权贵夫人的那些应酬本事，没少受气。
如今周元慎承爵，她可以不用担心孩子们，二老爷再次问她，要不要干脆出去住，从此他们夫妻俩过些清净日子。
把周元慎让给太夫人和长房算了，又争不赢她们。
至于家产，长房没有儿孙，周元慎不会亏待他两个亲弟弟的。
“……我儿子都做国公爷了，我熬了这些年，好日子就在眼前，你这个时候叫我搬走？”二夫人拒绝。
二老爷：“……”
哪有什么好日子？
更受气的日子，即将要来临了。
二老爷叹了口气。他不能违逆母亲，这是不孝；他又不忍心看着妻子受苦。
封爵不仅需要本事，更需要时运。二老爷出生晚了很多年，如今已经没这机会给他了。
他不再说什么。
十月，上京下了第一场初雪，洋洋洒洒。
程昭与丫鬟等人围着炉子烤板栗吃。
周元慎又来了秾华院。
他穿着一件玄色毛领鹤氅，走进院子，给皑皑白雪装裹的天地染了一抹墨痕。
这时才半下午。
程昭穿着一件半新不旧的浅色小袄、白领裙子，头发只是随意绾了个低髻。衣着简单、素面朝天。
她极少如此“潦草”见外人，颇为不自在。
程昭与他见礼，服侍他脱了外面的鹤氅，又吩咐丫鬟端热水给洗手。
忙碌了一通，请他到程昭起居的东次间喝茶。
“后日福康长公主过寿，你随我去贺寿。”周元慎道。
程昭应是。
又道，“妾身认识福康长公主，她的长子时常到程家请教学问；祖母在世时，正旦春宴福康长公主也过来。”
“如此甚好。”周元慎道。
他的话不多。
程昭也不知跟他聊什么，便冲门口问：“什么时辰了？”
丫鬟在门口答：“申正了。”
该预备晚膳了。
程昭正想着，李妈妈进来了。向周元慎行礼后，李妈妈笑着问：“国公爷，可留在秾华院用晚膳？”
这话是问，今晚歇在这里吗？
如果歇在这里，要重新铺床、准备热水。
“也可。”周元慎道。
李妈妈出去了。
程昭转头看窗外雪景，来压抑自己内心那一闪而过的愤怒情绪。表情平静时，她才转回脸。
周元慎正在看她。