张镖头勒住马缰，目光扫过萧条街巷，低声叹道：
“这就是北地寒城，名副其实的人间苦寒地。但凡有半分活路，没人愿意留在这鬼地方，能在此处扎根的，不是流放的罪臣家属，就是走投无路的亡命之徒、底层流民。
他们对咱们有所抵触也是很正常的。
秦东家，咱们现在该怎么办？”
张镖师没打探到有用的消息，秦朗坐在马车窗边，微微掀开车帘，眉眼沉静地打量着四周。
他此行的主要目的，就是找到被流放至此的薛瑾年。
余大夫坐在一旁，看着窗外萧瑟光景，也跟着轻声感慨：
“自古流放北地者，十不存三。此地天寒缺药、物资匮乏、秩序混乱，朝廷管束薄弱，官差懈怠，地痞恶霸横行。
尤其是那些文臣才子，贬谪至此，就算熬得住风霜饥寒，也熬不过人心险恶啊。”
薛若微一直默默攥着衣袖，听闻二人对话，指尖微微收紧，脸色苍白，眼底浮起担忧与焦灼，却强忍着没有出声，只是静静望着陌生又荒芜的街巷，期盼能寻到父亲的踪迹。
秦朗感受到了薛若微的情绪变化，拍了拍她的手安抚她的情绪：“这事急不来，咱们先找客栈落脚休整，大家伙一路劳顿，受伤的弟兄更需要静养。等安顿妥当，我们再慢慢打探消息。”
张镖头应声领命，熟稔地带着大家伙驱马前行。
他常年走南闯北，对这类边城驿站颇为熟悉，专挑城中相对安稳、往来商旅居多的街巷，经过比对后，寻了一家名为“风雪居”的客栈。
客栈门面简陋，木门被风雪吹得吱呀作响，门头牌匾褪色陈旧，落满薄雪。
推门而入，店内也是一片冷清，偌大的厅堂只有两张桌子坐着零星客人，个个沉默寡言，低头闷声吃喝，气氛压抑无比。
店里的炭火微弱，勉强驱散些许寒意，却依旧阴冷潮湿。
掌柜的是个面色干瘦的中年汉子，见他们一行人车马浩荡、护卫齐全，眼神微微一动， 却没多寒暄，只是麻木地报了房间、食宿价钱。
一行人陆续进店，车马货物尽数被安置在后院。秦朗特意叮嘱镖师们分批次值守，看好一车狼皮战利品与随身物资，此地鱼龙混杂，绝不能掉以轻心。
安顿完毕，余大夫立刻带着几名轻伤镖师回房静养换药。经过一路调理，几人的伤口已然消肿结痂，再配上屋内炭火温暖熏蒸，总算彻底稳住伤势，没了寒毒入体的隐患。
张镖头闲来无事，出去又打探了一番，回来陪着秦朗坐在大堂靠窗的位置，点了两杯粗茶，低声说起寒城的规矩。
“秦东家，这寒城看着冷清，水却极深。”
张镖头端起粗瓷茶碗，抿了一口热茶，驱散了身上的一点寒气，压低声音道：
“城内官衙形同虚设，官吏懒政怠政，根本无心管束市井乱象。
城中有几股地头势力，各自划片占路，外来商旅入城落脚、摆摊售货、运送货物，都要给他们交‘过路费’‘落脚钱’，若是不给，轻则丢货破财，重则被暗中寻衅报复，连人都走不出城门。”
秦朗眸色微沉：“流放之城，居然反倒成了法外之地？”
张镖头苦笑一声：“谁说不是呢？能被流放至此的，大多是获罪之人，身家前程尽毁，无人撑腰。
本地流民、闲散恶棍抱团盘踞，欺负外来之人无依无靠、无权无势。
官差向来多一事不如少一事，只要不出人命大案，他们就睁一只眼闭一只眼，久而久之，这些地头蛇便愈发肆无忌惮。”
二人正低声交谈着，客栈门口忽然传来一阵杂乱的脚步声，伴随着嚣张的笑骂声，瞬间打破了店内的死寂。
“哐当！”
老旧的木门被人一脚踹开，刺骨寒风裹挟着雪沫猛地灌了进来。
四五个身穿破旧皮袄的壮汉昂首阔步闯了进来。他们个个面色凶悍、眼神蛮横，腰间别着短刀木棍，走路横行霸道，鞋底带着的污泥，直接踩脏了店内干净的地面。
为首的是一个满脸横肉的光头大汉，脖颈粗壮，脸上带着一道浅浅刀疤，眼神扫过店内众人，最后牢牢锁定院在院内的车马货物上，目光贪婪闪烁。
客栈掌柜脸色瞬间一白，连忙快步上前，陪着小心翼翼的笑意：“李爷，您今日怎么有空过来？”
被称作李爷的光头大汉根本懒得看掌柜一眼，大手一挥，蛮横开口，声音粗哑刺耳：
“听说你们客栈有新来的商队？规矩都懂吧？入城落脚、占用后院仓房、停放车马，按老规矩交钱！十两银子落脚费，另外车马货物加收五两保护费，即刻结清！”
话音落下，店内原本寥寥的客人纷纷低头，不敢抬头直视，显然早已对这样敲诈勒索的场景已经见怪不怪了。
张镖头眉头瞬间紧锁，面露愠色。
寻常边城收些入城规费本是常理，可一开口便是十五两银子，简直是漫天狮子大开口，赤裸裸的欺压外来商旅！
要知道，他们这些镖师们押上身家性命，远行千里，出动了几十人，走一趟镖才能拿到几十两银子。
这群地头蛇仅凭一张嘴、一身蛮横，便想坐地敛财，实在欺人太甚！
张镖头正要起身理论，身旁的秦朗已经抬手将他按住。
秦朗端着粗茶，神色平静无波，抬眸看向那光头大汉，语气淡漠：“我们初到寒城，尚未做任何营生，只是临时落脚休整。从未听闻边城有这般离谱的落脚规费，是官府规定的吗？
若不是官府硬性规定的，那不好意思，没有。”
简简单单一句话，语气平缓，却带着不容置喙的强硬。
光头大汉脸上的散漫笑意瞬间僵住，眼底凶光乍现，猛地转头死死盯住秦朗。
整个客栈瞬间落针可闻，气氛骤然紧绷，其他人都缩了缩脖子，尽量降低自己的存在感。
这帮横行寒城的地头恶棍，没想到今日竟遇上一个敢直接硬刚的外来生人。