赵周阳站在田埂上的那个下午，风从汴水河面上吹过来，带着初冬特有的清冷。他站了很久，久到沈昭跑过来喊他吃饭的时候，他的腿都有些僵了。
“师傅，你想什么呢？”
“没什么。”赵周阳转过身，拍了拍沈昭的肩膀，“走吧，吃饭。”
那顿饭吃得很安静。孙大壮的手还没好利索，用左手笨拙地端着碗，刘家兄弟埋头扒饭，老周蹲在灶台边上抽旱烟。没有人提车队被劫的事，也没有人提李家。但赵周阳知道，每个人心里都在想同一件事——沈家这次能不能扛过去？
他放下碗，环顾了一圈灶房里的人。孙大壮、刘家兄弟、老周，还有沈昭。这些人跟着他干了这些日子，没有一个人说要走。哪怕李家的人打断了孙大壮的手，哪怕车队被劫了，哪怕所有人都知道接下来可能会更危险，他们还是留在这里，该干活干活，该吃饭吃饭。
赵周阳忽然觉得，他欠这些人一个交代。
不是银子的交代，是活路的交代。他得让他们知道，跟着他干，不会白干；跟着他干，能活着，还能活得好。
但这话他现在不能说。不是不想说，是说了不算。在应天府的事没有结果之前，他说的每一句大话，都可能变成日后打脸的巴掌。
接下来的三天，赵周阳把自己埋在盐田里。
他改良了草木灰碳粉的制备方法——用细筛筛过，只取最细的粉末，吸附效果更好。他把沉淀的时间从三刻钟又缩短了两刻钟，通过在沉淀过程中轻轻搅拌来加速吸附。他还尝试了不同的过滤材料——细麻布叠加到七层，过滤速度慢了一些，但滤液更清澈，结晶出来的盐白得像雪。
第三天傍晚，他做出了一批新盐。收率五成八，成本降到了三十文一斤。他把盐装进一个粗瓷碗里，端到光线下看，白得晃眼。
沈昭蹲在旁边，眼巴巴地看着那碗盐。
“师傅，我能尝尝吗？”
“尝吧。”
沈昭捏了一小撮放进嘴里，眼睛一下子亮了。
“师傅，这盐比之前的还好！”
“好在哪里？”
“更纯。一点杂味都没有。”沈昭又捏了一撮，放在手心里仔细看，“颗粒也更均匀了。”
赵周阳点了点头。他知道这批盐已经达到了他能做到的极限——至少在现有的条件下。没有温度计，没有精密过滤设备，没有化学试剂，他能把粗盐提纯到这个程度，已经是现代知识加反复试错能给出的最好答案。
他正要把盐收起来，何文远来了。
“赵师傅，沈员外请你过去。”
赵周阳的心跳了一下。
“他决定了？”
何文远没有回答，但从他的表情里，赵周阳看到了答案。
马车还是那辆马车，骡子还是那头枣红色的骡子。赵周阳上了车，沈昭也想跟上来，被何文远拦住了。
“你爹说，今天只让赵师傅一个人去。”
沈昭愣了一下，看了赵周阳一眼，乖乖地退回去了。
马车穿过徐州府的街道，天已经擦黑了。初冬的夜来得早，街两旁的灯笼一盏一盏地亮起来，铺面陆续上了门板。赵周阳掀开帘子往外看，发现沈家铺面的门口还排着几个人，手里拎着罐子，等着买盐。何文远说限购之后，买的人反而更多了，每天一开门就排长队，不到中午三百斤精盐就卖光了。
马车在沈家宅子门口停下来。何文远领着赵周阳穿过前院、中院，到了后面的书房。书房的门虚掩着，里面透出昏黄的灯光。何文远敲了敲门。
“员外，赵师傅来了。”
“进来。”
赵周阳推门进去，看见沈万三坐在书案后面，面前摊着几张纸，上面写满了字。他的头发比前几天又白了一些，眼角的皱纹也深了一些，但那双小而亮的眼睛里，有一种赵周阳从来没有见过的东西——不是疲惫，是决断。
“坐。”
赵周阳坐下来，等着沈万三开口。
沈万三没有急着说话。他把面前那几张纸收起来，叠好，放进袖子里，然后端起茶盏，慢慢地喝了一口。
“赵师傅，你说的那个事，我想好了。”
赵周阳没有说话，等着他继续说。
“去应天府。”沈万三放下茶盏，声音不大，但每一个字都像是从石头里蹦出来的，“告郑明德。”
赵周阳的心跳快了一拍。
“什么时候出发？”
“越快越好。迟则生变。”沈万三看着他，“赵师傅，这一趟，你跟我一起去。”
“好。”
“还有一件事。”沈万三犹豫了一下，看了一眼门外，“何先生，你把门关上。”
何文远把门关好，退到一旁。沈万三从抽屉里取出一个信封，推到赵周阳面前。
“你打开看看。”
赵周阳拿起信封，拆开，里面是一封信。信很短，只有几行字，但字迹工整有力，一看就是练过书法的人写的。信的内容更短——只有一句话：
“事可为，但需人证物证俱全。缺一不可。”
没有落款，没有日期，没有抬头。
赵周阳抬起头，看着沈万三。
“这是谁写的？”
沈万三沉默了一会儿。
“一个朋友。在应天府。”他说，“赵师傅，有些事，我现在不能告诉你。不是不信任你，是时候未到。等该你知道的时候，你自然就知道了。”
赵周阳把信折好，放回信封里，推回去。
“沈员外，我不问这封信是谁写的。我只问你一件事——这个朋友，可靠吗？”
沈万三看着他的眼睛，目光沉稳得像一口深井。
“可靠。”
赵周阳点了点头。
“那就可以。”
沈万三把那封信收好，从桌下拿出一个带锁的木箱子，放在桌上。
“这是给你的。”
赵周阳看了看箱子，又看了看沈万三。
“打开。”
赵周阳接过钥匙，打开铜锁，掀开箱盖。箱子里是一叠交子，大面额的，整整齐齐地码着。他大致数了数——五百两。
“沈员外，这是……”
“去应天府，不能空着手。”沈万三的语气平淡，像是在说一件再普通不过的事，“郑明德在应天府有人，咱们也得有人。这五百两，是活动的银子。该花的花，该送的送，不要省。”
赵周阳看着那叠交子，心里忽然涌上一种说不清的感觉。五百两银子，在这个时代，够一个普通人家吃上好几年。沈万三把这笔钱交给他，意味着什么，他太清楚了——不是信任，是把身家性命押在了他身上。
“沈员外，”赵周阳的声音有些发紧，“你放心，这趟应天府，我不会让你失望。”
沈万三摆了摆手。
“不要说这些话。生意场上，没有谁让谁失望，只有事情做不做得到。”他站起来，走到墙边挂着的那幅徐州府地图前，“应天府在西北方向，走官道要四五天。路上经过黑风岭，那地方不太平。我已经让王虎王豹兄弟跟你们一起去，路上有什么事，听他们的。”
“你们？”赵周阳捕捉到了这个词。
沈万三转过身来，看着他。
“这次去应天府，我不亲自去。我在徐州府盯着，李家那边不能放松。你带着沈昭去。”
赵周阳愣了一下。
“带沈昭？”
“他是沈家的长子，该见见世面了。”沈万三的声音里有一种不容置疑的坚定，“再说了，你去应天府告状，身边不能没有自己人。沈昭是你的徒弟，又是沈家的人，两头都占着，最合适。”
赵周阳沉默了一会儿。沈万三说的有道理，但他心里清楚，带沈昭去还有一个原因——沈万三不放心他一个人带着五百两银子出门。沈昭跟着，既是徒弟，也是眼线。
这不是不信任，是生意人的本能。赵周阳不怪他。
“好。我带沈昭去。”
沈万三点了点头，重新坐回书案后面。
“赵师傅，还有一件事。”
“什么？”
“你去应天府，住的地方我已经让人安排好了。城东有一家客栈，叫‘悦来客栈’，掌柜的姓刘，是我的人。到了之后，先去找他，他会告诉你接下来该怎么做。”
赵周阳把这些信息记在心里，站起来。
“沈员外，那我回去准备一下，明天一早出发。”
“不急。”沈万三摆了摆手，“有个人想见你。”
赵周阳愣了一下。
“谁？”
沈万三没有回答。他站起来，走到书房门口，拉开房门，对外面说了一句：“进来吧。”
脚步声由远及近。赵周阳转过头，看见一个年轻女子从廊下走了进来。
她穿着一件淡青色的褙子，头上挽着一个简单的发髻，只用一根银簪子别着。容貌算不上倾国倾城，但有一种说不出的舒服——眉眼清秀，皮肤白皙，嘴角微微上翘，像是在笑，又像是不在笑。她的步伐不快不慢，走路的姿态很好看，像是一株被风吹动的柳树。
赵周阳看着她，忽然觉得心跳漏了一拍。
这种感觉很奇怪。他不是没见过漂亮姑娘，在二十一世纪，手机屏幕上什么样的美女都有。但那些都是隔着屏幕的，是虚幻的，是跟自己没有关系的。而这个女子，就站在他面前，活生生的，眉眼间有一种他从来没有见过的气质——不是高贵，不是冷艳，是一种干干净净的、让人觉得很安心的温婉。
“爹。”
女子走到沈万三身边，叫了一声，然后转向赵周阳，微微欠了欠身。
“赵师傅好。我是沈昭宁。”
赵周阳的脑子转了一下。沈昭宁。沈昭的姐姐。沈万三的女儿。他先前只知道沈万三有两个儿子，从未听人提起过还有一个女儿。沈昭偶尔提过“姐姐”，但都是一带而过，他也没往心里去。此刻见到真人，他才明白为什么沈家对外很少提起这个女儿——不是不值得提，是不方便。未出阁的女子，尤其是大户人家的小姐，是不能随便见外人的。沈昭宁出现在书房里，意味着沈万三对她有足够的信任，也意味着——沈万三想让她见赵周阳。
“沈姑娘好。”赵周阳拱了拱手，尽量让自己的声音听起来正常。
沈昭宁在沈万三旁边的椅子上坐下来，目光落在赵周阳身上，停留了一会儿。
“赵师傅，我听说你做的精盐，白得像雪，一点苦味都没有。”
“是。”赵周阳说，“沈姑娘要是感兴趣，我让人送一些过来尝尝。”
沈昭宁笑了一下。那笑容很淡，但很好看，像是冬天里忽然照进来的一缕阳光。
“不用送了。我已经尝过了。”
赵周阳愣了一下。
“什么时候？”
“前天。你让何先生送到王知州家的那罐盐，王夫人跟我娘是旧识，分了一些过来。”沈昭宁的眼睛亮晶晶的，“我让厨房用那个盐做了一碗汤，味道确实不一样。没有苦味，没有涩味，喝起来很舒服。”
赵周阳不知道该说什么。他没想到自己送出去的盐，辗转了一圈，居然又回到了沈家。这个世界真小。
“赵师傅，”沈昭宁忽然问，“你这个盐，是怎么做出来的？”
赵周阳看了沈万三一眼。沈万三端着茶盏，脸上没有什么表情，但眼神里有一种说不清的东西——像是在看戏，又像是在考验。
“沈姑娘，”赵周阳斟酌了一下措辞，“这个方子，是沈家的。你问你爹就行。”
沈昭宁摇了摇头。
“我问过我爹了。他说方子在你脑子里，让我问你。”
赵周阳心里咯噔了一下。沈万三这是在干什么？让女儿来套他的话？还是真的只是好奇？
他看了看沈昭宁，又看了看沈万三，忽然明白了。
这不是套话，是试探。沈万三想知道，他赵周阳在面对一个漂亮姑娘的提问时，会不会守口如瓶。如果他松了口，说明他不可靠；如果他守住了，说明他是个可以托付的人。
“沈姑娘，”赵周阳说，“方子的事，恕我不能说。这是沈家的产业，我不能随便告诉别人。”
沈昭宁看了他一眼，目光里的东西变了。不是失望，是满意。
“赵师傅，你这个人，跟我爹说的一样。”
“说什么？”
“说你是个靠得住的人。”沈昭宁站起来，又欠了欠身，“打扰赵师傅了。你们谈正事吧，我先回去了。”
她转身往外走，走到门口的时候，忽然停下来，回过头。
“赵师傅，你去应天府的路上，小心一些。那个地方，不太平。”
赵周阳点了点头。
“多谢沈姑娘关心。”
沈昭宁笑了一下，推门出去了。书房里只剩下两个人。沈万三放下茶盏，看着赵周阳，目光里有了一种罕见的温和。
“赵师傅，你觉得我女儿怎么样？”
赵周阳愣了一下。这个问题太突然了，突然到他不知道该怎么回答。
“沈姑娘……很好。”
“很好？”沈万三笑了一下，“就这两个字？”
赵周阳张了张嘴，想说点什么，但脑子里一片空白。他在二十一世纪开滴滴的时候，跟乘客聊天从来不紧张，但此刻，坐在沈万三的书房里，面对这个问题，他忽然觉得自己像个十几岁的毛头小子，连话都不会说了。
“沈员外，”他说，“沈姑娘是大家闺秀，我一个做盐的师傅，不敢妄加评论。”
沈万三看着他，笑了。那笑容里有一种赵周阳从来没有见过的东西——不是精明，不是算计，是一种很老很老的人才有的慈祥。
“赵师傅，你这个人，有时候很精明，精明得让人害怕。有时候又很傻，傻得让人想笑。”他站起来，拍了拍赵周阳的肩膀，“行了，回去准备吧。明天一早出发。沈昭那边，我已经跟他说了。”
赵周阳站起来，拱了拱手，转身往外走。走到门口的时候，他忽然想起一件事，回过头来。
“沈员外，沈姑娘今年多大了？”
沈万三看了他一眼，目光里有一种意味深长的东西。
“十八。怎么了？”
“没什么。随便问问。”
赵周阳推门出去了。
夜风吹过来，他忽然觉得脸上有点热。不知道是书房里的炭火烧得太旺，还是别的什么原因。
何文远等在门口，见他出来，递过来一个布包。
“赵师傅，这是路上吃的干粮。还有一封给刘掌柜的信，到了悦来客栈交给他。”
赵周阳接过来，道了谢，跟着何文远往外走。穿过中院的时候，他忽然听见旁边的小院里传来一阵琴声。琴声很轻，像是怕被人听见，但旋律很美，悠悠扬扬的，在夜风中飘散。
他停下脚步，听了一会儿。
何文远也停了下来，看了他一眼。
“那是昭宁在弹琴。”他说，“她每天晚上这个时候都会弹一会儿。”
赵周阳没有说话。他站在那里，听着琴声，忽然觉得这个夜晚变得不一样了。月光从云层的缝隙中透出来，洒在小院的青砖地上，像是铺了一层薄薄的霜。院墙边上种着几株腊梅，还没到开花的季节，但枝条上已经冒出了米粒大小的花苞。
“走吧。”何文远说。
赵周阳回过神来，跟着何文远出了沈家宅子。马车已经在门口等着了，王虎坐在车夫的位置上，手里攥着缰绳。
“赵师傅，明天一早我来接你。”何文远说。
“有劳何先生了。”
赵周阳上了马车，车厢里很暗，只有从帘子缝隙里透进来的一丝月光。他靠在车厢壁上，闭上眼睛，脑子里却全是那个穿淡青色褙子的身影。
沈昭宁。
他想起她的笑容，想起她说的那句“你这个人，跟我爹说的一样”，想起她问他方子的时候眼睛里那种认真的光。他想起她的琴声，悠悠扬扬的，像是从很远的地方飘来，又像是从心底里长出来。
他在二十一世纪的时候，从来没有想过自己会喜欢上一个人。不是不想，是没有机会。每天睁开眼睛就是跑车，闭上眼睛就是算账，连吃饭都是对付一口，哪有心思想这些？他以为这辈子就这样了，一个人，一辆车，一条路，跑到跑不动为止。
但现在，他站在宋朝的土地上，听着一个陌生女子的琴声，忽然觉得心里有什么东西被触动了。不是爱情，至少现在不是。是一种更原始的、更本能的东西——是孤独了太久之后，忽然发现这个世界上还有另一个人能让你心跳加速的那种感觉。
马车在盐场门口停下来。赵周阳跳下车，走进灶房。灶台上还温着一锅粥，老周不知道什么时候煮的。他盛了一碗，坐在灶台边上慢慢地喝着。
粥很烫，烫得他舌头都麻了，但他没有停下来。
他需要想清楚一件事——沈万三今晚让他见沈昭宁，到底是什么意思？
不是单纯的“见一面”。沈万三这个人，做任何事都有目的。他让赵周阳见自己的女儿，要么是想看看赵周阳的反应，要么是在暗示什么。十八岁的女儿，正是该议亲的年纪。沈家在徐州府是首富，沈昭宁又是大家闺秀，上门提亲的人应该不少。沈万三为什么偏偏让她来见一个盐场师傅？
除非沈万三觉得，这个盐场师傅，比那些上门提亲的人都强。
赵周阳放下碗，苦笑了一下。他想太多了。沈万三也许只是想让女儿认识一下沈家的合伙人，仅此而已。至于别的，是他自己想多了。
他站起来，把碗洗了，回到通铺上躺下。孙大壮还在养伤，通铺上只有他一个人，空荡荡的，安静得能听见自己的呼吸声。他翻了个身，面朝墙壁，闭上眼睛。
脑海里又响起了那阵琴声。
悠悠扬扬的，像是从很远的地方飘来。
他不知道自己是什么时候睡着的。梦里没有高架，没有滴滴，没有二十一世纪。梦里只有一个穿淡青色褙子的身影，坐在月光下弹琴，琴声飘啊飘，飘到盐场上空，飘到汴水河面上，飘到他够不着的地方。
第二天一早，赵周阳起了个大早。
他把行李收拾好——几件换洗的衣服，何文远给的干粮和信，还有沈万三给的那五百两交子。交子被他贴身藏着，用油纸包了好几层，塞在衣服最里层。他拍了拍胸口，确认东西在，才放心地出了门。
沈昭已经等在盐场门口了。少年背着一个布包袱，穿着一件新的棉袍，头发梳得整整齐齐，看起来精神得很。
“师傅，咱们今天真的要去应天府了？”
“嗯。”
“太好了！”沈昭的眼睛亮得像两颗星星，“我长这么大，还没出过徐州府呢！”
赵周阳看着他兴奋的样子，忽然想起昨晚的事。
“沈昭，你姐姐会弹琴？”
沈昭愣了一下，然后笑了。
“你是说我姐？她会。弹得可好了。徐州府有头有脸的人家办喜事，有时候还请她去弹呢。”
“你爹舍得让她抛头露面？”
“舍不得。所以一般不去。”沈昭挠了挠头，“师傅，你怎么忽然问我姐的事？”
赵周阳没有回答这个问题。
“走吧。车等着呢。”
马车在门口等着，还是那辆枣红色骡子拉的车。王虎坐在车夫的位置上，王豹骑着黑马跟在后面。赵周阳上了车，沈昭也跟着跳了上来。
马车动了。车轮在土路上碾出两道浅浅的车辙，朝西北方向驶去。赵周阳掀开帘子，回头看了一眼盐场。草帘子盖得整整齐齐，灶房的烟囱里冒着烟，老周站在门口，朝他们挥了挥手。
赵周阳放下帘子，靠在车厢壁上。
徐州府越来越远，应天府越来越近。他怀里揣着五百两交子和一封给刘掌柜的信，脑子里装着精盐的配方和郑明德的名字，心里藏着一个穿淡青色褙子的身影。
他不知道应天府等着他的是什么，不知道郑明德会不会被扳倒，不知道自己还能不能活着回到徐州府。但他知道一件事——从今天起，他不再只是为了活着而活着了。
马车在官道上不紧不慢地走着，骡子的蹄声和车轮的吱呀声混在一起，像一首单调的歌。沈昭靠着车厢壁，不知道什么时候睡着了，嘴巴微微张着，发出轻微的鼾声。
赵周阳看着他，忽然想起沈万三说的那句话——“沈昭是沈家的长子，该见见世面了。”
这个十五岁的少年，还不知道应天府的水有多深。但没关系，有他在。他会带着沈昭，一步一步地走。走过去了，就是一片天；走不过去，也不过是命。
他闭上眼睛，耳边又响起了那阵琴声。
悠悠扬扬的，像应天府的路，不知道有多远。