赵周阳低估了这件事的难度。
不是工艺上的难度——工艺上的问题他早有准备，知道要反复试验，知道会失败很多次。他低估的是这个时代给他准备的“惊喜”。
第一天，铁锅出了问题。
沈家送来的三口铁锅，是徐州城里能找到的最好的货色。但在赵周阳看来，这些锅的底太厚，壁太薄，受热极不均匀。锅底已经烧得发红，锅沿的水还是温的。他需要的是均匀加热，让盐水在整个容器里保持相近的温度，这样才能控制杂质析出的节奏。但这几口锅，加热的时候锅底和锅沿能差出三四十度——这还怎么控制？
他找到何文远，说明了问题。何文远皱着眉头想了半天，最后说：“铁锅都是这样铸的，你要的那种，徐州城没有。”
“没有就找人打。找一个好铁匠，我告诉他怎么铸。”
何文远看了他一眼，欲言又止，但最终还是点了点头。
第二天，过滤用的细麻布出了问题。
赵周阳要的“细密”布料，在宋朝的标准里就是“细麻布”。但他发现，所谓的“细麻布”，经纬之间的缝隙仍然大到肉眼可见。用来过滤盐水，泥沙是滤掉了，但更细小的悬浮颗粒还是能穿过去。他要的是接近现代滤纸级别的过滤精度，而宋朝最好的布料也达不到这个要求。
“两层不够就三层，三层不够就五层。”赵周阳对自己说。他试了五层叠加，效果勉强能用，但过滤速度慢得像蜗牛爬。一桶盐水滤完，要等大半个时辰。
第三天，石灰出了问题。
沈家从城外山上采来的石灰石，烧出来的石灰纯度不够。赵周阳需要的是高纯度的氧化钙，用来沉淀盐水中的镁离子。但这些石灰里混了大量的杂质，加进去之后，盐水变得浑浊不堪，比过滤之前还脏。
赵周阳坐在工棚里，面前摆着一碗浑浊的盐水，盯着它看了整整一刻钟。
他忽然想起一件事。在技校学化工的时候，老师讲过古代制盐的“滴卤法”——用芦苇编的席子过滤盐水，利用芦苇纤维的毛细作用，让盐水慢慢渗出，杂质留在席子上。这个方法效率低，但效果不错。他可以试试。
还有石灰的问题。如果石灰纯度不够，也许可以用另一种方法——反复结晶。把粗盐溶解、过滤、蒸发，得到结晶盐；再把结晶盐溶解、过滤、蒸发，得到更纯的盐。每一次循环，杂质都会减少一部分。重复三次到四次，理论上可以得到相当纯净的盐。缺点是耗时耗燃料，产量低。但对于“精制盐”这个目标来说，产量低不是问题——他要的不是产量，是品质。
赵周阳在木板上一笔一画地写下了新的方案。滴卤过滤法加反复结晶法，双管齐下。慢是慢了点，但胜在可控，不需要依赖宋朝的材料质量。
他正在写的时候，沈昭端着一碗热汤走了进来。
“师傅，喝口汤。灶上熬的萝卜汤，我加了几片姜，驱寒的。”
赵周阳接过碗，喝了一口。汤很烫，姜味很冲，但喝下去之后，一股暖意从胃里蔓延开来，驱散了身上的寒气。
“你熬的？”
“嗯。孙大叔说师傅这几天都没好好吃饭，我就想着熬点汤。”沈昭站在一旁，目光落在赵周阳写满字的木板上，“师傅，这些是什么？”
赵周阳犹豫了一下。这些内容涉及到化学原理，跟沈昭解释清楚几乎不可能。但他转念一想，沈昭是他的徒弟，如果他什么都不教，那收徒就变成了一个空壳子。
“过来坐。”赵周阳指了指旁边的木墩子。
沈昭乖乖地坐了下来。
“你看到的是做盐的法子，”赵周阳指着木板上那些歪歪扭扭的字，“但不是普通的法子。是让盐变得更白、更细、更纯的法子。”
沈昭的眼睛亮了一下。
“盐还能更纯？”
“能。你们现在吃的盐，里面有很多杂质——就是不该有的东西。这些杂质让盐发苦、发涩，颜色发黄发灰。如果把杂质去掉，盐就会变白，味道也会更纯。”
“怎么去掉？”
“用过滤和结晶的办法。”赵周阳拿起一块木炭，在木板上画了一个简单的流程图，“先把盐溶在水里，过滤掉泥沙；然后把盐水加热，让盐结晶出来；再把结晶的盐重新溶在水里，再过滤，再结晶。重复几次，杂质就越来越少了。”
沈昭盯着那个流程图，看了很久。
“师傅，”他忽然问，“你怎么知道这些的？”
赵周阳的手顿了一下。
这个问题，何文远问过，老周问过，现在沈昭也问了。他能感觉到沈昭的目光落在自己脸上，不是审视，是纯粹的好奇。
“我以前……在一个地方见过别人这样做。”
“什么地方？”
“很远的地方。”赵周阳含糊地带过去，“说了你也不知道。”
沈昭没有追问。他低下头，用手指在木板上沿着赵周阳画的线条比划了一下，嘴里念念有词。
“溶解、过滤、加热、结晶……再溶解、再过滤……”
赵周阳看着他认真的样子，忽然觉得，也许他不用刻意回避这些问题。沈昭才十五岁，正是吸收知识最快的时候。如果他愿意学，赵周阳不介意教他一些基础的科学原理——不是全部，但至少是一些能在这个时代用得上的东西。
“沈昭，”他说，“你知道为什么盐能溶在水里吗？”
沈昭抬起头，摇了摇头。
“因为盐和水之间有一种……怎么说呢，有一种‘亲’的关系。盐碰到水，就会被水‘拉’开，变成很小很小的颗粒，分散在水里。你看不见这些颗粒，但它们确实在那里。”
沈昭的眼睛越瞪越大。
“那些杂质呢？”
“有些杂质也能被水‘拉’开，有些不能。不能的，过滤的时候就滤掉了。能的，就要用别的办法——比如让它们先沉淀下来，或者通过反复结晶，让盐先出来，杂质留在水里。”
“那你怎么知道哪些杂质能用哪种办法？”
赵周阳笑了一下。
“这就要靠试了。试一百次，也许能成一次。成了之后，你就记住了。”
沈昭若有所思地点了点头。过了一会儿，他忽然说：“师傅，我以前在族学里读书，先生教的是经史子集、圣人之言。那些东西，背得滚瓜烂熟，但从来没人教过我这些。”
“这些不是读书人能学的，”赵周阳说，“这些是工匠的手艺。”
“可你也不是工匠出身啊。”
赵周阳被噎了一下。这小子，脑子转得倒是快。
“我跟你一样，也是从什么都不会开始的。”他说，“行了，汤喝完了，去干活吧。北边那几格盐田，今天该收了。你跟着孙大壮，看他怎么收盐，怎么控水，怎么堆垛。每一样都要学，别偷懒。”
沈昭站起来，规规矩矩地行了个礼，转身跑了出去。
赵周阳看着他的背影消失在盐田边上，低下头继续研究他的精制盐方案。
五天之后，第一批试验品出来了。
赵周阳用的是反复结晶法，从粗盐开始，溶解、过滤、结晶，重复了三次。最后一次结晶出来的时候，他盯着碗底那层薄薄的盐，心跳得很快。
盐是白色的。
不是那种发黄发灰的白，是真正的、纯粹的白色。颗粒比普通盐细，但不太均匀——有的像细沙，有的像粉末。他捏了一小撮放进嘴里。
咸。
纯粹的咸。
没有苦味，没有涩味，没有那种在舌根上久久不散的怪味。就是咸，干净的咸，像他在二十一世纪吃的食盐。
赵周阳愣在那里，嘴里含着那撮盐，半天没有动。
他做到了。
用宋朝的铁锅、宋朝的瓷碗、宋朝的麻布，他做到了。不是理论，不是图纸，是实实在在的一撮盐，白得发亮，纯得发甜。
“师傅？你怎么了？”
沈昭不知道什么时候跑了回来，站在工棚门口，一脸疑惑地看着他。
赵周阳回过神来，把碗递过去。
“尝尝。”
沈昭接过碗，看了一眼，脸上露出惊讶的表情。
“这……这是盐？”
“尝。”
沈昭捏了一小撮放进嘴里。他的表情变化很慢——先是疑惑，然后是惊讶，然后是难以置信。
“师傅，这盐……不苦？”
“不苦。”
“不涩？”
“不涩。”
“一点怪味都没有？”
“没有。”
沈昭又捏了一撮，放进嘴里，慢慢地品味。他的眼睛越来越亮，最后几乎是喊出来的：“师傅，这是怎么做出来的？”
赵周阳没有立刻回答。他盯着碗里那层白花花的盐，脑子里转得飞快。成功了，但问题也来了——产量太低。三斤粗盐，经过三次反复结晶，最后得到的精制盐不到八两。损耗率超过七成。这个产量，如果拿来卖，价格至少要翻三倍才能保本。三倍的价格，徐州城里有几个人买得起？
他需要改进工艺。不是提高纯度——纯度已经够了——是提高收率。减少损耗，降低成本，让精制盐的价格降到普通百姓能承受的范围。这需要进一步优化过滤和结晶的流程，减少盐在各个环节的损失。
还有，他需要解决连续生产的问题。反复结晶法太慢了，一批盐从开始到结束要三四天。如果他想量产，必须找到一个更快的方法。
“师傅？”
沈昭的声音把他拉了回来。
“这个法子还不成熟，”赵周阳说，“产量太低，成本太高。需要再改进。”
“可是这个盐……我从来没吃过这么好的盐。我爹也没有。”
赵周阳沉默了一会儿。他知道沈昭说的是实话。这个时代没有精制盐，上至皇帝下至百姓，吃的都是含有杂质的粗盐。如果他能在降低成本的前提下量产，这个市场有多大？整个大宋，上亿人口，人人都要吃盐。哪怕只有百分之一的人买得起精制盐，那也是百万级别的市场。
百万级别的市场。
这个数字让赵周阳的手微微发抖。不是因为兴奋，是因为害怕。他在二十一世纪开滴滴的时候，最大的梦想不过是月入过万。现在，他手里握着一撮盐，可能值几百万两银子。这笔钱，足够买下半个徐州府。
而钱意味着什么？在这个时代，钱意味着权力，意味着地位，意味着——杀身之祸。
“沈昭，”赵周阳的声音忽然变得很严肃，“今天这件事，不要跟任何人说。包括你爹。”
沈昭愣了一下。
“可是师傅，我爹那边……”
“我会跟你爹说。但不是现在。”赵周阳把碗里的盐倒进一个小布袋里，系好口子，塞进怀里，“等我把工艺改好了，产量提上来了，再告诉你爹。”
沈昭看着他，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是点了点头。
“师傅，我明白了。”
赵周阳看着他，忽然觉得这个十五岁的少年比他想象的更懂事。他没有问为什么，没有争辩，只是点了点头，说“我明白了”。这种不追问的信任，在这个时代，比金子还珍贵。
“走吧，”赵周阳站起来，拍了拍身上的盐粒，“去吃饭。今天熬了这么多天，也该歇歇了。”
两个人走出工棚，天色已经暗了下来。盐田上盖着草帘子，在暮色中像一片灰白色的波浪。远处的汴水河面上，最后一抹夕阳正在消失，天边的云被染成了暗红色。
赵周阳走了几步，忽然停下来。
“沈昭。”
“在。”
“你知道我为什么让你保密吗？”
沈昭想了想，说：“因为怕别人知道。”
“怕谁知道？”
“别的盐商。”
赵周阳有些意外。他以为沈昭会说“怕竞争对手”，但沈昭说的是“别的盐商”——这个词用得很准，说明他已经在用商人的思维方式看问题了。
“为什么怕他们知道？”
“因为他们会……”沈昭迟疑了一下，“会抢？会偷？会……”
“会杀人。”赵周阳替他说完了。
沈昭的脸色变了一下。
“师傅，你是说……”
“我是说，这个东西值钱。值钱的东西，就有人惦记。惦记的人多了，就会有麻烦。”赵周阳的语气平淡得像在说一件跟自己无关的事，“你爹在徐州府做了这么多年生意，应该比你清楚。”
沈昭沉默了很久。
“师傅，”他终于开口了，“我会保密的。”
赵周阳点了点头，没有再说什么。
两个人一前一后地往灶房走。夜风从盐田上吹过来，带着淡淡的咸味和草帘子的干草味。赵周阳摸了摸怀里那个小布袋，盐粒在指尖沙沙地响。
这是他在宋朝的第三个月零十七天。
三个月前，他从柳河镇的废墟里醒来，浑身是伤，一无所有，不知道自己还能活多久。三个月后，他怀里揣着一撮盐，价值连城，却不知道该不该拿出来。
命运这东西，有时候比小说还离谱。