2000年4月8日，刚果（金）东部，卡尼亚镇外围。
“沙漠蝎群”连同代号“铁砧”、“血隼”、“秃鹫”的另外三支“飓风”小队，以及他们各自麾下超过两百名外围和“补充”人员，在弥漫着尘土和柴油尾气的混乱中，登上了十几辆破旧的军用卡车和民用皮卡。车队在坑洼泥泞、两侧是密不透风雨林墙壁的土路上颠簸了四个多小时，最终在一个被战火洗礼过的小镇边缘停了下来。
卡尼亚镇。与其说是镇，不如说是一片在雨林边缘勉强开辟出来的、由锈蚀铁皮屋顶、泥砖墙和焦黑木架构成的杂乱聚落。一条浑浊的小河从镇旁蜿蜒流过，河上唯一的石桥已经坍塌了一半。几栋稍高的建筑（可能是殖民时期遗留的仓库或政府楼）墙体上布满了弹孔和爆炸熏黑的痕迹。空气里弥漫着雨水、泥土、垃圾腐烂和……若有若无的尸臭混合的复杂气味，比集结机场那股纯粹的汗臭和硝烟味更加令人作呕。
车队没有直接进入镇子，而是在外围一片相对开阔、原本可能是农田的泥泞洼地边缘停下。所有人员被命令下车，就地建立防御和临时营地。
直到这时，确切的任务简报才在“黑狼”、“墨鱼”等小队长层面传达下来，并迅速在队员中扩散。陈楚枫蹲在正在挖掘的散兵坑边缘，听着“墨鱼”用压抑着怒火的平静语调，对围拢过来的几名核心队员和他这样的外围骨干简单说明。
“……情况有变。或者说，我们之前得到的消息是过滤过的。”“墨鱼”的声音很冷，“这不是单纯的‘保护矿区’或‘清除地方武装’。卡尼亚镇，是政府军和‘刚果解放阵线’（一个反政府武装联盟）在这一带的战略要点之一。双方已经拉锯了两个月，谁也没能完全控制。政府军出钱，‘飓风’和其他几家PMC（私营军事公司）接单，任务是协助政府军稳固防线，最好能夺回对镇中心的控制，将反政府武装挤压到河对岸的雨林里去。我们不是主角，是……填线的。”
他顿了顿，目光扫过众人：“这意味着，我们要面对的不再是散兵游勇或地方土匪，而是有组织、有重武器、有明确战术目标的正规（或者说半正规）反政府军。战斗会是阵地战、消耗战，时间可能以周甚至月计。明白了吗？”
周围一片死寂。只有雨林深处传来的、不知名鸟类的尖锐啼叫，和远处镇子里偶尔响起的、零星的冷枪声。陈楚枫感到胸口有些发闷。政府军和反政府军的战争……这和之前那些为矿主、军阀、或各种势力执行的“湿活”性质截然不同。这是真正意义上的战争，卷入的是成千上万人的命运和国家层面的角力。而“飓风”，他们这些人，不过是这场棋局中，被金钱雇来的、可以随意牺牲的棋子。
一股强烈的荒谬感和隐隐的愤怒涌上心头，但很快又被更深沉的无力感取代。知道了真相又如何？他们能掉头离开吗？合同已经签了，人已经到了这里。拒绝执行命令的下场，比死在战场上好不到哪里去。他看向“黑狼”，后者正面无表情地和“铁砧”、“血隼”的小队长聚在一起，对着摊开的地图低声争论着什么，脸上看不到任何意外的表情。或许，他们这个层级从一开始就知道，只是现在才告诉下面的人。
接下来的两天，是在疲惫、泥泞和高度警戒中度过的。以“沙漠蝎群”为主的雇佣兵们，在卡尼亚镇东侧外围，依托几栋相对坚固的残破建筑、一段废弃的矮墙和挖掘出的野战工事，建立起了一条蜿蜒的防线。防线的正面，是大约三百米宽的开阔地（原本的农田和零星棚屋废墟），尽头就是镇子边缘那些黑洞洞的建筑窗口和断壁残垣。开阔地上布满了弹坑、烧焦的车辆残骸和未来得及清理的尸体（双方都有），吸引着成群的苍蝇。
反政府武装的阵地就在镇子里，距离最近的建筑不过两百米。双方形成了诡异的对峙。白天，除了零星的冷枪和狙击手之间的对决，大部分时间相对安静，只有无休止的、试图钻进一切缝隙的雨林湿气，和烈日烘烤下尸体加速腐烂的恶臭。夜晚则是另一番景象，****会毫无征兆地从镇子深处呼啸着砸落，引发爆炸和混乱；试探性的小股渗透和袭扰时有发生；各种自动武器射击的火光在黑暗中明灭不定。
陈楚枫被分配在防线中段，一个由半塌的砖房和沙袋加固的机枪掩体组成的小支撑点里。和他一起的，除了“沙漠蝎群”的一名老队员“榔头”（机枪手），还有另外三名外围人员，包括一个刚补充来的、脸上稚气未脱的黑人少年“炮灰”，编号大概是“二十七”。他们的任务是守住这个支撑点，控制前方开阔地，并和左右两侧的友军阵地形成交叉火力。
“灰烬，你的位置，二楼那个破窗口。”“榔头”是个沉默寡言的南非人，他拍了拍陈楚枫的肩膀，指了指砖房二楼一个用沙袋和破碎家具堵住大半、只留下一个狭窄射击孔的窗口，“视野最好，能覆盖我们正面和左前那片废墟。你负责观察和精确射击，重点清除对方暴露的机枪手、火箭筒手，还有任何试图快速通过开阔地的目标。明白？”
“明白。”陈楚枫点头，背起自己的M4和装备，沿着摇摇欲坠的内部楼梯爬上二楼。房间里一片狼藉，满是灰尘和碎砖，墙壁上有巨大的裂缝，能直接看到外面的天空。他小心地挪到那个射击孔后，先不急于暴露，而是用一个小镜子伸出边缘，观察外面的情况。
开阔地死寂一片，只有热浪蒸腾下的景物微微扭曲。对面的建筑窗口像一只只盲眼，沉默地回望着。他能感觉到那里有目光，有枪口，正像他一样，警惕地监视着这边。一种无形的压力，比面对面的冲锋更令人神经紧绷。他调整了一下姿势，将步枪轻轻架在沙袋上，ACOG镜的视野里，一切细节都被放大。他开始在心中默默标记：正前方两百米处烧毁的卡车残骸，可能藏有狙击手；左前方一百五十米那个半塌的土坯房，适合架设机枪；右侧那片长着荒草的洼地，是夜间渗透的绝佳路线……
时间在枯燥的观察和令人窒息的等待中缓慢流逝。汗水浸透了他的内衣，湿热的空气让他呼吸都有些困难。耳边是苍蝇永不疲倦的嗡嗡声，以及楼下“榔头”偶尔低沉的咳嗽。那个编号“二十七”的少年，坐在一楼角落，抱着枪，身体一直在微微发抖。
4月10日，下午3点17分。
陈楚枫刚刚和楼下的一名外围队员换岗，回到射击孔后不到十分钟。他正小口啜饮着水袋里温热的水，目光习惯性地扫过开阔地。
毫无预兆地，一阵低沉、急促的呼啸声从镇子方向传来，由远及近，速度极快！
“炮击！隐蔽——！” 防线各处几乎同时响起了凄厉的呼喊。
陈楚枫瞳孔骤缩，几乎是本能地缩身，从射击孔旁滚开，蜷缩到房间里相对坚固的承重墙角落，双手死死捂住耳朵，张开嘴。
轰！轰！轰！轰——！
震耳欲聋的爆炸声接连在防线前方和侧后方炸响！大地剧烈颤抖，砖房像是要散架一样摇晃，灰尘和碎屑簌簌落下，呛得人无法呼吸。爆炸的气浪裹挟着弹片和碎石，噼里啪啦地打在墙壁和屋顶上。空气中瞬间充满了浓烈的硝烟和尘土味道。
炮击持续了不到两分钟，但感觉像是一个世纪。当爆炸声暂时停歇，耳鸣仍在持续，陈楚枫甩了甩头，抖落满身的灰土，抓起枪，快速挪回射击孔。透过弥漫的烟尘，他看到开阔地上多了几个新鲜的弹坑，离他们阵地最近的一个，只有不到五十米。
“准备接敌！他们上来了！” “黑狼”的声音在嘈杂的无线电通讯背景中响起，冰冷而清晰。
果然，炮火硝烟尚未散尽，对面镇子的废墟中，突然涌出了大批人影！至少两个排的兵力，散开成散兵线，在几挺轻机枪的掩护下，嘶喊着，弯着腰，快速向开阔地冲来！他们穿着杂乱的军服，有的甚至光着膀子，但动作迅猛，冲锋的势头很猛。与此同时，镇子里多个火力点同时开火，步枪、机枪子弹如同泼水般扫向雇佣兵的防线，压制得人几乎抬不起头。
“开火！自由射击！挡住他们！” 各级指挥官的吼声在防线上此起彼伏。
“哒哒哒哒——！” 楼下，“榔头”操作的那挺M240通用机枪率先发出怒吼，炽热的弹链扫向冲锋的敌群，瞬间将冲在最前面的几个人打成了筛子。左右两侧的阵地也喷吐出火舌，自动武器射击声如同爆豆般响起，中间夹杂着狙击步枪清脆的点射和***的尖啸。
战争，在这一刻露出了它最狰狞的獠牙。
陈楚枫强迫自己忽略嗖嗖飞过的子弹和打在掩体上噗噗作响的跳弹。他将脸颊贴上枪托，ACOG镜的视野里，十字线牢牢套住了一个冲在侧翼、正半跪着用RPG-7瞄准“榔头”机枪掩体的敌人。对方正在努力稳定肩上的发射器，寻找最佳时机。
呼吸，平稳。心跳，压制。风向，忽略（距离太近）。手指，预压。
砰！
7.62毫米子弹（他换用了更重的弹药用于精确射击）脱膛而出。瞄准镜中，那个RPG射手的肩部猛地爆开一团血花，他惨叫一声，向后栽倒，***歪歪斜斜地射向了天空。
没有停顿，陈楚枫迅速移动枪口，寻找下一个有价值目标。一个挥舞着手枪、似乎是小头目的家伙，被他击中胸口，仰面倒下。一个试图利用弹坑跃进、动作敏捷的敌人，在跃起的瞬间被他捕捉到，子弹追上，打穿了小腿，对方惨叫着滚进弹坑。
他的射击精准而致命，每一次击发都经过短暂的瞄准和判断，绝不浪费子弹。恐惧被压制在冰层之下，转化为绝对的专注。耳朵自动过滤掉无关的噪音，只分辨枪声来源、炮弹落点、以及队友的呼喊。世界缩小到他的瞄准镜视野和呼吸的节奏。
冲锋的敌人在猛烈的交叉火力下损失惨重，尸体在开阔地上不断增加，但后续者似乎毫不畏惧，依旧嚎叫着冲锋，甚至有些人在中弹后还挣扎着向前爬行，拉响手榴弹。战斗进入了最血腥、最胶着的阶段。
陈楚枫突然感觉左前方的射击声弱了下去。他用镜子快速一瞥，只见左侧大约三十米外，一个由“血隼”小队外围人员驻守的散兵坑，似乎遭到了重点打击，坑里的人影不见了，一挺轻机枪哑了火。一小股敌人（大约五六人）抓住了这个空隙，正试图从这个缺口突入防线！
“左侧！B-4区域！缺口！敌人渗透！” 陈楚枫立刻对着喉麦喊道，同时调转枪口。但角度有些偏，而且那几个敌人很狡猾，利用弹坑和废墟残骸快速移动，难以锁定。
“收到！灰烬，压制他们！‘铁锤’，带两个人过去堵住！”“黑狼”的命令传来。
陈楚枫连续几个急促的点射，试图压制和驱散那几个人，但效果不大。他看到“铁锤”和一个外围队员从侧后方的一个掩体跃出，弯着腰，快速向缺口跑去。但就在他们接近时，从镇子里突然射来一阵精准的机枪点射！
噗噗噗！
“铁锤”身边的那个外围队员身体一颤，扑倒在地。“铁锤”自己也被压制在一块水泥板后，抬不起头。渗透的敌人趁机又向前突进了十几米，眼看就要突入防线腹地！
陈楚枫心急如焚，他试图寻找更好的射击角度，但所在的二楼窗口角度受限。他目光扫过房间，看到侧后方有一个被炸塌一半、通往相邻建筑的破洞。来不及多想，他抓起枪，弯腰快速冲过破洞，跳到相邻建筑（同样半塌）的一楼。这里更靠近缺口，但掩蔽性更差。
他刚找到一个由倾倒的房梁和碎砖构成的临时掩体，就看到一个敌人已经冲过了缺口，正端枪瞄准被压制的“铁锤”！另一个敌人则试图向防线纵深处投掷手雷！
没有时间精确瞄准了！陈楚枫半跪起身，几乎是用腰射的方式，朝着那个瞄准“铁锤”的敌人打出一个急促的三发点射！
“哒哒哒！”
子弹似乎击中了对方，那人一个趔趄，射击动作变形，子弹打飞了。几乎同时，陈楚枫感到左肩胛上方像是被烧红的铁棍狠狠捅了一下，火辣辣的剧痛传来，巨大的冲击力让他向前扑倒，重重摔在碎砖瓦砾中。
中弹了！
他脑中一片空白，随即是剧痛和涌上来的、对死亡的巨大恐惧。他挣扎着翻过身，靠在一截断墙上，低头看去，左肩靠近锁骨的位置，迷彩服被撕开一个口子，鲜血正迅速涌出，染红了一大片。子弹没有留在体内，应该是贯穿伤，但不知道有没有伤到骨头或重要血管。剧痛让他眼前发黑，冷汗瞬间湿透全身。
“灰烬中弹！B-3区域！”“墨鱼”的声音在耳麦里响起，带着一丝罕见的急促。
“我……没事……” 陈楚枫咬牙对着喉麦说，声音因为疼痛而变形。他努力用右手去摸急救包，但手臂有些不听使唤。
就在这时，一阵更加凶猛、更加密集的自动武器射击声和爆炸声从防线后方传来！是援军？还是敌人的迂回？
“敌人撤退了！重复，正面敌人开始撤退！”“黑狼”的声音响起，带着一丝如释重负。
陈楚枫艰难地抬起头，透过墙壁的缺口看去。只见开阔地上，残存的敌人正狼狈不堪地向镇子方向连滚爬爬地撤退，留下了一地尸体和伤员。正面的火力也减弱了。刚才后方那阵激烈的交火，似乎是“血隼”小队预留的预备队及时赶到，堵住了缺口，并击退了那支渗透的小队。
战斗，似乎暂时告一段落。枪声渐渐稀疏，只剩下零星的冷枪和伤员的惨嚎**。
陈楚枫瘫坐在碎砖中，背靠着冰冷的断墙，急促地喘息着。左肩的疼痛一阵阵袭来，让他几乎晕厥。鲜血还在流，他能感觉到温热的液体浸透了前胸后背。视线有些模糊，耳朵里是尖锐的耳鸣和远处传来的、模糊的呼喊声。
他还活着。
在刚才那场短暂而血腥的冲锋中活了下来。
他慢慢转过头，看向自己刚刚跃过的那个破洞，看向二楼那个射击孔。如果没有当机立断冲过来，如果还留在那里……后果不堪设想。但冲过来，就中了枪。
值吗？不知道。
他听到脚步声。“墨鱼”和另一个背着医疗包的外围队员冲了进来。“灰烬！伤哪里了？”“墨鱼”蹲下身，快速检查他的伤口。
“左肩……贯穿……” 陈楚枫咬着牙说。
“墨鱼”用匕首割开他肩部的衣物，看了一眼伤口，又用绷带熟练地进行加压包扎。“运气不错，没打到动脉，骨头应该也没事。但你需要后送清理和缝合。”
陈楚枫想摇头，但牵动了伤口，疼得他吸了口冷气。“我……还能……”
“能个屁！”“墨鱼”打断他，语气不容置疑，“失血不少，伤口不处理会感染。这里条件太差。”他对那个医疗兵说，“带他去后面临时救护所。‘黑狼’那边我去说。”
陈楚枫不再坚持。剧痛和失血带来的虚弱感越来越强。他被医疗兵搀扶着，踉踉跄跄地离开这片废墟，走向防线后方。路过那个缺口时，他看到“铁锤”正骂骂咧咧地给那个被打死的外围队员合上眼睛，旁边躺着两具敌人的尸体，其中一个，眉心中弹，大概是他最后那串点射的成果。更远处，开阔地上，横七竖八地躺着至少二三十具尸体，在午后的阳光下，显得格外刺眼。苍蝇已经开始聚集，发出令人烦躁的嗡嗡声。
空气中弥漫着浓得化不开的血腥味、硝烟味和内脏破裂后的恶臭。
这就是战争。卡尼亚镇的第一天。
陈楚枫在医疗兵的搀扶下，深一脚浅一脚地走在泥泞中，左肩的疼痛不断提醒他还活着。他回头望去，残破的防线，冒烟的废墟，血染的土地。这场战役，还远未结束。而他，在经历了第一次中弹后，对这条血色归途的残酷，有了更刻骨、也更具体的认知。