工部大营。
冬日的暖阳稀稀拉拉地洒在后院的煤渣地上，空气中弥漫着焦炭味儿。
工部尚书木白躺在那张特制的紫檀木太师椅上，手里捧着紫砂壶，壶嘴对着嘴，“滋儿”地吸了一口。他眯着眼，脚尖随着远处打铁的节奏一点一点，嘴里哼着秦淮河畔新流行的小曲儿。
“舒坦啊……”
木白感叹了一声。
自从那个煞星去了扬州，这工部的天都蓝了三分。
皇上要的一百台蒸汽机，工匠们没日没夜地干，总算是赶在期限前交付了入库。那“双腿耧车”的图纸虽然只有个大概原理，但这帮拿了十倍俸禄的工匠们简直跟打了鸡血一样，硬是给琢磨了出来。
如今，工部是朝廷里的香饽饽。银子管够，地位拔高，连带着他这个尚书走在路上都格外的硬气。
“大人，这新送来的煤，火头就是硬。”一名新提拔的匠官满脸堆笑地凑过来，给木白添了点炭，“照这速度，年底的考评，咱们工部肯定又是甲上。”
“嗯，不错。”木白惬意地摆摆手，“告诉大伙儿，悠着点干。那煞……孙指导不在，咱们得懂得养生。活儿是干不完的，命是自己的。”
“是是是，大人体恤下属。”
正当这君臣相得、岁月静好的时候。
“砰——！”
工部大营那扇厚重的包铁木门，被人踹开了。
这力道之大，门轴发出一声惨叫，灰尘簌簌落下。
木白吓得手一抖，紫砂壶里的热茶直接浇在了裤裆上。
“哎哟卧槽！烫死老夫了！”木白从椅子上弹射起来，捂着裤裆一阵乱跳地吼道，“哪个不长眼的狗东西！敢踹工部的大门！不知道这是朝廷重地吗？！”
逆光中，一道修长的身影迈过门槛，身后跟着个意气风发的……老头？
那人拍了拍衣摆上的灰，露出一口大白笑牙：“木大人，火气别这么大，伤肝。”
木白看清来人，那张因愤怒而涨红的脸瞬间变得煞白定格在一个比哭还难看的笑容上。
“煞星？！”
木白舌头都在打结，脑子里嗡嗡作响。
这煞星不是在扬州跟杨宪斗法吗？怎么这么快就回南京了？难道扬州被他玩毁了？
“怎么？木大人不欢迎我？”孙冉背着手，像逛自家后花园一样溜达进来，顺手从旁边的架子上拿起一把刚打好的铁锤掂了掂，“好铁，火候不错。”
“欢迎！热烈欢迎！”木白赶紧迎上去，脸上的肉都在抖，“下官这是……这是激动！对，激动得茶都洒了！孙指导此去扬州，乃是为国操劳，下官日夜思念，恨不得……”
“行了，别扯淡。”孙冉把铁锤扔回架子上，“当啷”一声脆响，震得木白心头一颤。
“听说，一百台蒸汽机都造出来了？”孙冉直奔主题。
“造出来了！都在库房里吃灰……哦不，都在库房里保养着呢！”木白赶紧表功，“那气密性，连只蚊子都钻不进去！”
此时，院子里的工匠们也听到了动静。
“孙指导！”
“是孙指导回来了！”
呼啦一下，几十号大匠师扔下手里的活计，围了上来。他们看着孙冉的眼神，那是真亲。没有孙冉，他们还是身份卑微的贱籍，哪有现在穿绸缎、吃白肉的日子？
老铁匠刘大锤挤在最前面，搓着满是老茧的手，嘿嘿傻笑：“公子，您可算回来了！俺们正琢磨着，这蒸汽机光是在库房里嗡嗡转，也没个正经去处，怪可惜的。”
“不可惜。”孙冉环视众人，目光灼灼，“养兵千日，用兵一时。之前让你们造这铁疙瘩，不是为了听响，是为了让大明跑起来。”
木白心里咯噔一下。
跑起来？
这铁疙瘩几千斤重，没腿没脚的，往哪跑？
“木大人。”孙冉转过身，指了指北面，“我且问你，从这南京城运一批重如千钧的铁料去扬州，走水路逆流而上，再加上陆路转运，需要多久？”
木白想了想，捻着胡须道：“若是顺风顺水，漕运大概十日。但若是重货，吃水深，到了枯水期还得换小船，再加上码头装卸、陆路车拉马拽……少说也得二十天。若是遇上雨雪天，个把月也是常有的事。”
周围的工匠们纷纷点头。
“二十天，太慢了。”孙冉摇摇头。
“慢？”木白瞪大了眼，“孙指导，这可是几百里的路程！除非是用八百里加急的快马，否则货物哪能飞过去？”
“如果我说……”孙冉竖起一根手指，嘴角勾起弧度，“只要七天。而且，不是几百斤，是几万斤、几十万斤的货，风雨无阻，七天必达。”
静。
死一般的静。
除了炉火噼啪作响，整个后院都被施了定身法。
木白张大了嘴，下巴差点掉在地上。几十万斤？七天？这孙家的小子莫不是在扬州受了刺激，脑子坏掉了？
“孙指导……”刘大锤吞了口唾沫，小心翼翼地问，“您说的……是神仙法术？”
“不是法术，是算术。”
孙冉走到一片平整的沙地上，随手捡起一根树枝。
“老张，磨墨。不，直接拿石灰粉来。”
老张手脚麻利地提来一桶画线用的石灰。
孙冉拎着石灰桶，在地上画了两条长长的、平行的白线。
“路，不一定是土做的，也不一定是水做的。”
孙冉指着那两条线，“如果是铁做的呢？”
“铁……铁做的路？”木白感觉自己的脑子不够用了，“拿铁铺路？那得多少银子？户部尚书不得吊死在朝堂上？”
“不是铺满，是两条线。”孙冉在平行线上画了几个圆圈，代表轮子，“车轮也是铁的，卡在铁轨上。阻力减小十倍，载重增加百倍。”
他扔掉树枝，指了指库房的方向。
“把那蒸汽机，装上轮子，放在这铁轨上。后面拖上十节、二十节车厢。这就是一条在大地上奔跑的钢铁长龙。”
孙冉拍了拍手上的白灰，吐出三个字：
“蒸汽火车。”
说出口的时候孙冉仿佛已经看到了未来的日子：漫天的煤灰，震耳欲聋的轰鸣，还有那个坐在龙椅上的皇帝，看着这钢铁巨兽时那狂热的眼神。