原本一听要去叶家山这穷僻深山办差，县衙里的老油子们个个推诿不前。只因这地方偏僻难行，山路崎岖，办差虽说能捞点辛苦钱，却没半点“外快”的油水。偏偏张小小和叶回资历尚浅，又因着之前替县衙解决过山匪滋事的麻烦，被县令硬派了这趟跑腿的活儿。
两人挎着官差的腰牌，踩着山间的碎石路，本是抱着“秉公办事、拿了工钱就走”的念头，可踏入叶家山脚下的村落时，却被眼前的阵仗惊着了——这哪里是传闻中“吃不饱饭”的荒山，分明是块能生金的宝地。梯田层叠，药圃成畦，几间新起的土坯房虽简陋，却透着一股勃勃生气。更让两人心里咯噔一下的是，村口竟已候着乌泱泱一片人，目光灼灼地盯着他们。
此刻，叶家的院子里早已围满了人，里正叶季东站在首列，身后跟着壮实的叶季顺一家，而站在人群最前方、眉眼清亮、一身利落粗布衣裳的，正是张小小。她今日特意梳了个简单的发髻，插了支木簪，手里攥着一卷提前画好的山地图纸，神色从容又带着几分底气。只是细看之下，她握着图纸的指节微微泛白。
一旁的叶回则站在她身侧，身形挺拔，臂弯里还护着刚从山里采来的新鲜草药，目光沉静地扫过两位官差，尤其在年轻官差腰间鼓囊的褡裢上稍作停留，随即语气平稳：“官爷一路辛苦。山地的事，我们早有准备，还请官爷过目。”
那两位官差，年长的姓胡，年轻的姓孙，原本确实打着敷衍了事、早点回城的主意。可一见这架势，再瞧张小小递上来的图纸——那图纸用的是略粗糙的麻纸，墨迹却极为清晰工整，从山地边界到可开垦的荒地，甚至连山脚下几处隐秘的泉眼、季节性溪流都标得明明白白，更用不同符号标注了已开垦、待开垦、以及土质肥瘠的区域。胡官差拿起图纸，翻来覆去看了半晌，眼底惊讶之色渐浓，却又夹杂着一丝不易察觉的阴翳：“没想到这深山里，竟有这般规整详尽的图纸？你们这是……请了专人丈量？”
“不敢劳烦外人。”张小小微微颔首，声音清亮，却字字清晰，“是我们自己，一根绳子、一根竹竿，一寸寸量出来的。这三十亩山地，外加山脚下那二十亩荒地，都是我们实打实用汗水和银钱置下的。如今村里要通官道、立地契，这是大喜事。还请两位官爷秉公丈量，给我们一个准信，也让乡亲们安心。”
话音落地，院子里静了一瞬。谁都知道，张小小和叶回刚入山时，几乎是身无长物，如今这五十亩地，是他们用无数个日夜、肩挑手刨换来的，每一寸都浸着血汗。人群里，有羡慕的，有敬佩的，也有几道目光闪烁，藏着别样的心思——那是村里几户原先觊觎那片靠山水源好地的本家。
胡官差将图纸递给孙官差，自己背着手，踱步到院边，望了望远处的山峦，慢悠悠道：“图纸是画得不错。不过……这山地嘛，向来是公说公有理，婆说婆有理。你们说是三十亩，可这山势起伏，林木遮掩，实际丈量起来，出入可就难说了。再说，这荒地挨着官道规划线，日后价值……嘿嘿。”他没说完，只是意味深长地笑了笑。
孙官差会意，蹲下身，抓起一把泥土，捻了捻，又故意扬起点灰尘：“土质是还行。不过，保不齐有些地方下面是石头呢？或者，这水源标注得准不准？万一旱季断流，这地可就大打折扣了。”他抬眼，目光扫过叶回和张小小，“按规矩，地契上若写明‘水浇地’和‘旱地’，那赋税和地价，可是两码事。”
压力陡然袭来。村民们开始窃窃私语。叶季东脸色微变，正要上前，叶回却先一步开口，声音不高，却带着山石般的沉稳：“官爷考虑周全。实不相瞒，这山地的每一处边界，我们都已打下界石。至于水源，”他指向图纸上一处标记，“这处山涧，四季不涸，我们已在下游简单垒了石坝，存蓄山水，足以灌溉标注的所有地块。官爷若不放心，现在便可随我们去查验。若有一处不实，我们甘愿受罚，地契之事，也听凭官爷定夺。”
张小小紧接着递上早已备好的文书，以及一个小巧沉手的粗布口袋：“官爷，这是我们之前向县衙报备的置地文书，还有里正和十九户相邻村民的联名画押证明，证实边界无争议。我们深知开荒不易，守业更难，全仗朝廷法度和官爷秉公。些许山货野味，不成敬意，给官爷路上解解乏。我们不求格外关照，只求按章办事，得个明白。”
那粗布口袋入手颇沉，胡官差指尖一触，便知内里除了干货，恐怕还有些“硬通货”。他脸色稍霁，与孙官差交换了一个眼神。这俩年轻人，有备而来，做事有章法，说话有分寸，更难得的是懂“规矩”。比起那些一味哭穷耍横或一毛不拔的刁民，不知强了多少倍。真闹僵了，他们拿着联名文书去县里说道，自己这趟差反而难办。
胡官差清咳一声，接过文书，仔细翻看。联名书上，歪歪扭扭的指印和画押密密麻麻，做不得假。他沉吟片刻，终于朗声道：“嗯，文书齐全，联名无误。你们年轻人，肯下苦功，把荒山整治成这样，也是给地方增了活气。孙老弟，你看这图纸和界石……”
孙官差将图纸收起，拍拍手上并不存在的土：“图纸细致，界石嘛，既然打了，想必差不了太多。咱们就按这图纸和文书为准，实地核验一下主要边界和水源，若无大出入，便照此办理！”
“多谢官爷！”张小小和叶回同时松了一口气，齐声道谢，眼底真切的笑意这才漾开。
两位官差在叶季东和几个村民的陪同下，象征性地去查看了几处关键界石和水源，果然如叶回所言。胡官差最终拍板：“成！这地契的事，我们兄弟俩回去就办。三日后，你们来镇上的县衙户房，领取正式的地契文书。亩数就暂定图纸所标，三十亩山地、二十亩荒地，具体等户房归档勘定。至于地类赋税，依水源实况核定！”
人群渐渐散去，院子里只剩下他们两人和还未收起的图纸。夕阳把影子拉得很长。
张小小这才肩膀一松，长长呼出一口气，抬手擦了擦额角并不存在的汗，笑道：“刚才那孙官差抓土的时候，我心里直打鼓，就怕他说土里石头多。”
叶回走到她身边，将晾在旁边的粗布外衫拿起，轻轻披在她肩上：“凉了。你手都是冰的。”他顿了顿，“怕什么，界石是我们一颗颗埋的，水源是咱一瓢瓢试过的。他们挑不出理。”
“理是挑不出，”张小小转过身，就着渐暗的天光看他，“可他们若存心在‘水浇地’和‘旱地’上做文章，或是拖着不办，我们也麻烦。幸亏里正叔和那么多乡亲肯按手印。”她想起那几户本家闪烁的眼神，“也幸亏……咱们提前备了那份‘辛苦钱’。”
叶回“嗯”了一声，目光望向屋后山坡那片已平整出来的空地：“钱能解决的事，不算最难的事。地契拿到手，白纸黑字盖了红印，才是真踏实。”他转过头，“明天我就下山，找王木匠。他手艺牢靠，人也实在，盖房子的工钱和料钱，我心里有数了。”
张小小眼睛亮起来：“好！我跟王婶子都说好了，她家爷们和两个儿子都能来帮工，管饭就成。地基你之前看好那处，我这两天又拾掇了一遍，石头都清干净了。”她掰着手指算，“等房子起来，东边那片向阳的坡地，开春就能种上菜苗。后院的栅栏也得赶紧围，小鸡崽都快孵出来了……”
听着她略带雀跃的盘算，叶回嘴角浮起一丝极淡的笑，但眼神却沉静地看着四周暮色中轮廓模糊的山林。“房子盖起来，院墙要垒得高些、厚实些。”他忽然说。
张小小话音一顿，顺着他的目光看去。远处山林黑黢黢的，只有风声。“你担心……”她轻声问。
“地契还没真正到手。”叶回声音很低，却清晰，“就算到手了，咱们这家业，在有些人眼里，就是块越来越肥的肉。今天官差能来，明天就可能有别的什么人。”他收回目光，看向她，“不过，只要地基打得牢，墙垒得稳，手里有凭证，心里有打算，就不怕。”
山风掠过树梢，带来夜晚的凉意和远处不知名动物的轻微响动。
张小小沉默片刻，伸手握住叶回粗糙而温暖的手掌，用力捏了捏：“你说得对。不怕。”她抬头，眼里映着最后一点天光，亮晶晶的，“先一步步来。明天，你先去请匠人。”
“好。”叶回反手握紧她，“回屋吧，起风了。”
两人收拾起桌上的图纸和杂物，一前一后走进尚且简陋的茅屋。木门合上，隔开了渐深的夜色，也隔开了山林里那些隐秘的窥探。屋内，油灯被点亮，昏黄的光晕投在墙上，将两个忙碌的身影拉得很长，稳稳地，映在了属于他们的地基之上。