废弃的排水暗渠如同巨兽的肠道，蜿蜒曲折，深埋在紫禁城华丽庄严的地表之下，散发着陈年水汽、淤泥和苔藓混合的腐败气息。荧石棒昏黄的光晕在无尽的黑暗中撕开一道微弱的口子，勉强照亮脚下湿滑的路径和两侧长满墨绿苔藓、不时剥落的砖墙。空气凝滞而潮湿，每一次呼吸都带着浓重的霉味，压抑得让人喘不过气。
陆擎紧跟在“无面鬼”身后，脚下是深浅不一的淤泥，每一步都需万分小心，避免发出过大声响，也防止滑倒。赵平走在最后，警惕地倾听着身后可能传来的任何异动。秦川居中，不时伸手扶一下头顶低矮处的凸起砖石，防止碰头。在这绝对寂静和黑暗的包裹下，只有压抑的呼吸声、衣袂摩擦的窸窣声，以及脚踩在湿软淤泥上那令人心悸的、粘腻的“噗嗤”声。
脑海中，关于云妃——那位曾经的云贵妃——的零星信息，在这压抑的黑暗中，不受控制地翻涌上来，与眼前的景象交织，形成一幅幅模糊而诡异的画面。
陆擎对云贵妃的记忆，始于幼时母亲的叹息和宫人们偶尔的低语。那是一个美丽而哀愁的名字，代表着一桩轰动朝野、又迅速被掩埋的宫廷丑闻。在他的印象里，云贵妃是江南某位清贵文官的女儿，据说容貌倾城，性情温婉，入宫不久便深得先帝宠爱，从才人一路晋封为贵妃，风头一时无两，甚至有传言说她可能威胁到当时还是德妃的刘皇后的地位。
然而，好景不长。先帝晚年，云贵妃突然被揭发与宫中侍卫有私，秽乱宫闱，证据“确凿”。先帝震怒，不顾其已有身孕，将其打入冷宫静思苑。不久，云贵妃在冷宫中“忧惧成疾”，产下九皇子后，便撒手人寰。而那位出生便背负着母亲污名的九皇子，也在襁褓中“意外”夭折。当时还是皇后的刘氏（如今的太后）出面，以“保全天家颜面”为由，将此事草草了结，云贵妃被以妃礼下葬，但陵寝偏远简陋，九皇子更是未序齿、不享祭祀，如同从未存在过。
这是宫闱秘史中常见的、红颜薄命、母子俱亡的悲剧戏码。若非孙嬷嬷血书中的“毒药”、“好多瓶子”，若非苏嬷嬷和吴哑巴隐晦的证词，若非胡不归账本中那句冰冷的“清除内宫隐患，静思苑旧人”，陆擎或许也会和其他人一样，认为这不过是又一起宫廷倾轧导致的悲惨结局。
但现在看来，事情远非那么简单。
钦天监关于“九皇子命格与先帝相冲”的进言，时间点恰好是云贵妃怀孕后期。这真的是巧合吗？癸七提到，进言的钦天监官员与刘皇后的父亲刘墉过往甚密。这是否意味着，从那时起，甚至更早，刘氏家族就已经将云贵妃和她腹中的孩子视为威胁，开始布局？所谓的“命格相冲”，不过是为后续的构陷做铺垫，让先帝对云贵妃心生芥蒂？
构陷与侍卫有私，是彻底将云贵妃打入深渊。一个被认定不洁的妃子，即便生下皇子，也注定永无翻身之日，连带皇子也会被厌弃。这手段，可谓毒辣。而构陷的证据，又是从何而来？那所谓的“奸夫”侍卫，后来又如何了？是同样被灭口，还是被收买？苏嬷嬷和吴哑巴，作为知情人，一个被逼疯，一个被毒哑，若非孙嬷嬷拼死传出信息，真相恐怕真的要被永远掩盖了。
孙嬷嬷血书中提到“好多瓶子，埋在花盆底下”，这是直接指向谋杀的证据。云贵妃是“忧惧成疾”而死，还是被慢性毒药一点点折磨致死？或者，两者兼有？先被打入冷宫，精神备受折磨，再被暗中下毒，身体逐渐衰弱，最终“病故”，连同那个“不祥”的婴孩一起消失。这计划，环环相扣，天衣无缝。若非执行者中有人良心未泯（苏嬷嬷），或心怀怨恨（孙嬷嬷），留下了蛛丝马迹，这桩罪行恐怕真要石沉大海了。
那么，下毒者是谁？是刘皇后（现在的太后）指使？还是晋王为了清除可能威胁他皇位的异母弟弟而下手？或者，两者联手？胡不归的账本显示，是王振出资，通过影阁的“断魂刀”廖五去“清除静思苑旧人”。这“清除”二字，含义丰富，既可以指灭口（如孙嬷嬷、小禄子、春娥），也可以指……下毒？王振是太后和晋王的心腹，他的行动，自然代表了主子的意志。
云贵妃，那个曾经宠冠后宫的女子，就这样成了权力斗争和阴谋诡计的牺牲品。她的美丽、她的温柔、她曾经拥有的一切恩宠，都在冰冷的政治算计面前，化为齑粉。甚至连她刚出生的孩子，都未能幸免。这深宫，果真是吃人不吐骨头的地方。
陆擎感到一阵寒意，不仅仅来自阴冷潮湿的暗渠，更来自心中对那场发生在八年前的、无声无息的谋杀的想象。一个女子，在最绝望、最无助的时候，被自己信任的宫人（至少表面上是）用毒药一点点剥夺生命，看着自己刚刚出生的孩子，心中该是何等的悲凉与怨恨？她是否曾苦苦哀求？是否曾试图传递消息？是否在生命最后一刻，诅咒着那些害她的人？
静思苑，那处被世人遗忘的冷宫角落，埋葬的不仅是一个女子的生命和一个婴孩的啼哭，更是一个被精心掩盖的、血腥的真相。
“公子，小心脚下，前面有积水。”前面传来“无面鬼”嘶哑低沉的提醒，打断了陆擎翻腾的思绪。
陆擎定睛看去，只见前方通道地势略低，积了一滩黑黢黢的、不知深浅的污水，水面漂浮着一些腐烂的杂物，散发着一股更难闻的气味。
“无面鬼”试探着用一根随手捡来的枯枝探了探，水深及膝。“绕不过去，得趟过去。水可能不干净，小心别沾到口鼻。”
四人依次涉水而过，冰凉的污水浸湿了裤腿，黏腻的感觉令人十分不适。污水之后，通道似乎变得更加狭窄，两侧的砖墙也显得更加古老，有些地方的砖石颜色明显不同，像是后来修补过。
“癸七说，第三个岔口左转。”赵平在后面低声道，同时警惕地听着身后的动静，“我们已经过了两个小的岔道口，都是往其他方向去的死路或者更狭窄的通道。前面应该快到第三个了。”
果然，继续前行了约莫一炷香的时间，前方出现了一个较为开阔的岔口。主道继续向前延伸，没入更深沉的黑暗。左侧则是一条更为狭窄、仅容一人侧身通过的缝隙，看起来不像是人工开凿的通道，倒像是地壳运动或流水侵蚀形成的天然裂缝，但边缘有人工修整过的痕迹，塞着一些碎石。
“是这里了。”陆擎对照着脑海中癸七地图的标记，确认道。这条狭窄缝隙的走向，正是通往静思苑东北角的方向。
“我先探路。”“无面鬼”没有犹豫，侧过身子，将荧石棒咬在口中，双手抵住两侧湿滑的岩壁，一点点挤进那条缝隙。缝隙内更加潮湿，岩壁上不断渗出水珠，滴落在脖颈里，冰凉刺骨。
陆擎紧随其后。缝隙时宽时窄，有些地方需要用力吸腹才能通过。岩壁粗糙，棱角分明，衣物被刮擦得嗤嗤作响。在这绝对狭窄和黑暗的压迫下，时间感变得模糊，只有粗重的呼吸和心脏有力的跳动声在耳边回响。
不知过了多久，也许是一刻钟，也许更久，前方终于透出一丝极其微弱、不同于荧石光芒的、灰蒙蒙的光亮，同时，一股相对清新、带着尘土味道的空气流了进来。
“无面鬼”停了下来，示意后面的人噤声。他小心地探出头去观察，片刻后，压低声音道：“到了。外面是个小夹缝，通向一个废弃的假山石洞，洞口被藤蔓遮住了。外面很安静，应该是静思苑的后院。”
四人依次从狭窄的岩缝中挤出来，落脚处是一个仅能容纳两三人站立的小小空间，头顶是倒悬的钟乳石般的石笋（实为渗水形成的碳酸钙沉积），脚下是潮湿的泥土和碎石。前方，厚重的藤蔓像绿色的帘幕，垂挂下来，遮住了出口。透过藤蔓的缝隙，可以隐约看到外面是一个荒芜的庭院，杂草丛生，断壁残垣，一片死寂。
这里就是静思苑了。那个囚禁了云贵妃生命最后时光，也埋葬了无数秘密的地方。
陆擎轻轻拨开藤蔓，向外望去。
午后的阳光斜斜地照进庭院，带着一种昏黄的、了无生气的质感。触目所及，皆是荒凉。原本应是鹅卵石铺就的小径，早已被疯长的野草覆盖，只能依稀辨认出走向。一座小小的、已经干涸见底的池塘，池底堆积着枯叶和淤泥，假山倾颓了一半，石头散落一地。几间宫室的飞檐翘角还保留着昔日的轮廓，但门窗破损，油漆斑驳脱落，露出里面朽坏的木头。窗纸早已荡然无存，黑洞洞的窗口像一只只空洞的眼睛，漠然地注视着这片被遗忘的废墟。空气中弥漫着尘土、霉烂和植物腐败的气息，偶尔有风穿过破败的门窗，发出呜咽般的声响，更添几分阴森。
这就是冷宫。被繁华遗弃的角落，被时光凝固的悲剧现场。很难想象，八年前，这里曾居住着一位宠冠后宫的贵妃。而如今，只剩下荒草、残垣，和空气中挥之不去的哀怨。
按照癸七的情报，看守这里的两个老太监，一个耳聋，一个眼花，每日午时和酉时会固定去前门领饭食，有大约半个时辰的空档。现在日头西斜，已近酉时，两个老太监应该快要离开了。
四人潜伏在假山石洞内，屏息凝神，仔细观察着院中的动静。果然，没过多久，一阵窸窸窣窣、拖沓的脚步声从前院方向传来，伴随着含糊不清的、如同破风箱般的咳嗽声。透过藤蔓缝隙，可以看到两个佝偻着背、穿着洗得发白的旧太监服的身影，慢腾腾地穿过荒芜的庭院，向着前门的方向挪去。其中一个走路有些踉跄，另一个则不停地揉着眼睛。正是癸七描述的那两个老迈的看守。
直到两人的身影完全消失在月洞门外，脚步声也渐行渐远，陆擎四人才从假山洞中悄然钻出，隐身在半人高的荒草丛中。
“分头行动，但不要离得太远，保持互相能够支援的距离。”陆擎低声道，目光扫过荒凉的庭院，“首要目标，寻找当年可能摆放花盆的地方，特别是较大的花盆底座。注意胡不归地图上标记的‘药藏’点可能的位置，以及癸七提到的东南角可能的密道入口。秦川，你注意警戒前门方向，防止那两个太监突然返回。赵统领，你和我一起搜寻正屋和东西厢房。‘无面鬼’，你轻功好，探查后院和更偏僻的角落，特别是水井附近。”
“是！”三人低声应道，迅速散开，如同鬼魅般融入这片被遗忘的废墟。
陆擎和赵平猫着腰，借助残垣断壁和荒草的掩护，向着正屋方向潜去。正屋是当年云贵妃的寝殿，虽然破败，但框架犹在，依稀能看出昔日的规制。门窗洞开，里面黑洞洞的。两人小心翼翼地从一扇歪斜的窗户翻了进去。
屋内光线昏暗，灰尘积了厚厚一层，踩上去软绵绵的。家具大多已被搬空或朽坏，只剩下一些搬不走的笨重物件，如倾倒的屏风架子、散了架的拔步床、缺了腿的桌椅。梁柱上结满了蛛网，在从破窗透入的光柱中微微飘荡。空气中弥漫着一股陈年尘土和木头霉烂的味道，还有一种淡淡的、若有若无的、像是草药又像是香料腐败后的奇异气息。
陆擎的目光在屋内扫视。拔步床的帷幔早已腐烂成灰黑色的碎布，垂落在地。梳妆台的铜镜蒙着厚厚的污垢，映不出任何影像。地上散落着一些破碎的瓷片、褪色的珠花、以及几本被虫蛀得千疮百孔的书册。一切都显示着主人仓促离开（或被迫离开）后，此地再无人打理，迅速被时光侵蚀的凄凉景象。
“分头找，注意地面是否有松动的砖石，或者墙壁、家具上是否有暗格、夹层的痕迹。”陆擎低声道，同时开始在积满灰尘的地面上仔细搜寻。他特别注意那些墙角、床底、柜子后等容易隐藏东西的角落。
赵平则开始检查墙壁和残留的家具。他用手轻轻敲击着墙壁，倾听声音是否空洞，又仔细查看墙纸（早已剥落大半）后面、踢脚线附近是否有异常。
时间一点点过去，除了灰尘和废墟，一无所获。没有发现任何疑似花盆底座的东西，也没有找到暗格或夹层。那种腐败的奇异气息似乎无处不在，但又无法确定来源。
“看来不在这里。”赵平拍了拍手上的灰，有些失望。
陆擎没有气馁。他走到窗边，向外望去，试图在脑海中重构当年这个庭院的景象。云贵妃被打入冷宫，虽然失势，但基本的日用摆设应该还是有的。花盆……宫中妃嫔，尤其曾是宠妃的云贵妃，应该会养些花草以作排遣。花盆会摆在哪里？窗台下？廊檐下？庭院中？
他的视线落在正屋外的廊檐下。那里有几处明显比周围干净些的方形印痕，像是长期放置重物留下的。是花盆！但花盆早已不见踪影。
“去外面廊下看看。”陆擎示意赵平。
两人出了正屋，来到廊下。果然，在几个位置，残留着花盆底座长期放置留下的压痕，以及一些早已枯死、化为碎屑的植物根系。陆擎蹲下身，仔细查看这些痕迹。花盆大小不一，但都已被移走多年，压痕下的泥土板结，长出了细小的杂草。
“如果毒药藏在花盆底下，花盆被移走，要么毒药也被发现转移，要么……还埋在原来的位置？”赵平也蹲下来查看。
“挖开看看。”陆擎当机立断。两人取出随身携带的短匕，小心地撬开板结的泥土。泥土下除了碎石和更深的硬土，什么也没有。
“不在这里。”陆擎直起身，眉头紧锁。难道孙嬷嬷记错了？或者，毒药已经被转移了？
就在这时，后院方向传来一阵极其轻微的、有节奏的敲击声，那是“无面鬼”发出的信号——有发现！
陆擎和赵平精神一振，立刻悄无声息地向着后院潜去。
静思苑的后院比前院更加荒芜，几乎被一人高的荒草完全覆盖，只有一口用青石垒砌的井台还算醒目。井口被一块厚重的石板盖着，石板上也生满了青苔。“无面鬼”正蹲在井台边，示意他们过去。
“公子，赵统领，你们看这里。”“无面鬼”指着井台内侧、靠近墙壁的根部。那里有一片荒草被清理开，露出井台石基。石基与地面交接处，有几块砖石的缝隙明显比周围要大，砖石的颜色也略新，像是被动过。
“我检查这口井，发现井盖很重，盖得很严实，不像经常打开的样子。但井台根部的这些砖石，有人为撬动后重新填回去的痕迹，而且时间不会太久，最多几个月。”“无面鬼”压低声音道，“我试着撬了撬，这几块砖是松动的。”
陆擎和赵平蹲下身仔细查看，果然如“无面鬼”所说。是谁动过这里？是那两个老太监？不太可能，他们年老体衰，为何要动井台的砖石？是东厂的人？还是……小禄子当年藏匿东西的地方？
“撬开看看。”陆擎的心跳微微加快。
“无面鬼”用匕首插入砖缝，小心地撬动。那几块砖果然只是虚搭在上面，很容易就被取了下来，露出后面一个黑黢黢的、碗口大小的洞口，一股阴冷的气息从洞中涌出。
洞口似乎很深，里面黑乎乎的，什么也看不见。
“我下去看看。”“无面鬼”说着，就要将荧石棒伸进去。
“等等。”陆擎拦住他，侧耳倾听。洞中似乎有极其微弱的气流声，还有……一种若有若无的、很奇怪的气味，混合着尘土和一种……难以形容的甜腻气息，与之前在正屋闻到的那股腐败的奇异气息有些类似，但更加明显。
“小心有诈。”赵平也察觉到了异常，警惕地握住刀柄。
就在这时，前院方向突然传来秦川压抑而急促的呼哨声——示警！有人来了！
三人脸色一变。“无面鬼”迅速将取下的砖石按回原处，粗略掩盖了一下痕迹。陆擎和赵平则立刻闪身躲到井台侧后方的荒草丛中，屏住呼吸。
一阵轻微的、不同于老太监拖沓脚步声的、刻意放轻的脚步声，从前院方向传来，越来越近。不止一个人！