沈砺柔所在的斥候营帐位于大营西侧，与辅兵营的松散不同，这里连清晨的洗漱都有队伍的规矩。
钱老爹一边用力拧着布巾，一边对沈砺柔道：“小子，今日带你去认认路。北狄人的斥候最爱在野狼谷一带活动，你箭法好，正好让他们尝尝厉害。”
帐外传来整齐的脚步声，是霍惊云亲率的晨巡队经过。他一身玄甲，披风在晨风中纹丝不动，目光扫过正在整队的斥候营。赵成立即挺直脊背，行军礼：“将军！”
霍惊云的视线在众人脸上掠过，经过沈砺柔时微微一顿，那双眼睛依旧深不见底，他并未开口，只略一颔首，便带着亲兵继续前行。
“将军每日卯时必巡全营。”钱老爹压低声音，“昨日有个百夫长盔甲不整，直接被降为士卒。”
沈砺柔默默记下。霍惊云的治军之严，比她想象的更甚。
前锋斥候的侦骑组共十二人，都是斥候中的精锐。出了大营往西北行二十里，地势渐陡，枯草高及马腹。
钱老爹指着前方一道山坳：“那就是野狼谷，北狄斥候常在此设伏。”
众人分散成扇形前进，沈砺柔被安排在右翼。她的目光始终警惕地扫视着四周，手指虚搭在弓弦上。
约莫一炷香后，左前方突然传来一声短促的鸟鸣。
几乎同时，三支弩箭从不同方向射来，精准地封住了前路。钱老爹怒吼：“有埋伏！散开！”
沈砺柔在马上一个侧翻，箭矢擦着背甲而过。她迅速判断出弩箭来向，策马冲向侧翼，借助枯木掩护，连发两箭。
高坡上传来一声闷哼，一个身影滚落。
“好小子！”钱老爹大笑，随即脸色一变，“小心右边！”
更多的北狄斥候从山谷中涌出，显然这是个精心设计的陷阱。沈砺柔被两个北狄骑兵缠住，弯刀与长枪在她身边交错。她俯身躲过一击，反手一箭射穿一人咽喉，另一个被她用弓弦勒住脖颈，猛地拽下马。
战斗持续了不到半刻钟，北狄人丢下五具尸体撤退。钱老爹清点人数，发现两人轻伤，缴获北狄腰牌三枚。
“这些杂种越来越狡猾了。”他啐了一口，“若不是你反应快，今日怕是要折几个兄弟。”
回营的路上，沈砺柔注意到远处山脊上有旗帜移动。那是霍惊云亲自布防的瞭望哨，据说每个哨位都能在第一时间向中军传递信号。
“将军的耳目，遍布百里。”钱老爹顺着她的目光看去，“所以别想在军中耍什么花样。”
沈砺柔心中一凛。
沈砺柔正准备回到大营，不曾想竟看到沈家的信鸽在头上盘旋，沈砺柔担心被哨兵发现，因此绕道一处树林，确定四下无人后，取下了信鸽脚上绑的信，展开一看，是沈清晏传来的：
京中一切妥当，望早日平安归来。
沈砺柔心中一松，这几日的殚精竭虑终于可以放下了，多亏有姐妹周全，她才得以顺利在洺州调查，她将信封用火折子烧掉，随即走出树林。
回到大营已是午后，众人正要卸甲休息，中军突然传来鼓声开始点将。
校场上，霍惊云站在点将台上，玄甲在日光下泛着冷光。他面前跪着三个将领，其中一人竟是昨日才嘉奖过的辎重营校尉。
“贪墨军粮，以次充好。”霍惊云的声音不大，却让整个校场鸦雀无声，“按律，当斩。”
那校尉猛地抬头：“将军！末将冤枉！是...是...”
霍惊云抬手制止了他的辩解：“证据确凿。拖下去。”
亲兵上前将人拖走，求饶声渐远。霍惊云的目光扫过全场：“我军粮草，关系数万将士性命。再有犯者，皆如此例。”
沈砺柔记得那个校尉，是当今兵部尚书的门生。霍惊云这般不留情面，难怪朝中树敌众多。
当晚，斥候营接到命令：明日随主力前往黑水河布防。
赵成在营帐中部署任务时，特意看了沈砺柔一眼：“沈二，你箭法精准，编入先锋侦骑队，负责探查黑水河北岸地形。”
这是重任，也是危险。黑水河对岸就是北狄主力活动区，先锋侦骑往往是第一波接敌的。
“末将得令。”沈砺柔垂首。
夜深时，她借着巡营的机会，悄悄靠近中军大帐。烛光将霍惊云的身影投在帐布上，他似乎在查看沙盘，偶尔有将领进出禀报。
“在看看什么？”身后突然传来声音。
沈砺柔猛地转身，是韩明谦。这位幕僚神出鬼没的，此刻正含笑看着她，眼神却锐利。
“韩先生。”她行礼，“属下奉命巡营。”
韩先生点点头：“沈二，听说你今日又立一功。”他的语气随意，仿佛闲谈，“这般身手，在军中必有大用。只是...”他顿了顿，“我观你行事，不似寻常行伍出身。”
沈砺柔心中警铃大作，面上却不动声色：“先生过奖。属下不过是边关猎户之子，从小与弓箭为伴。”
“猎户...…”韩先生若有所思，“北境十三州猎户，多以沈、陈两姓为多。你可是来自凉州沈家？”
这句话如惊雷炸响。凉州沈家，正是她本家！
“先生认错了。”她稳住声音，“属下祖籍在云州。”
韩明谦笑了笑，不再追问，只道：“去吧，夜巡当心。”
沈砺柔转身离去，能感觉到那道目光一直追随她的背影。
回到营帐，她辗转难眠。韩明谦显然起了疑心，明日前往黑水河，正是她查探父亲亲兵下落的绝佳机会，当年父亲最后一战，就在黑水河上游。
翌日清晨，大军开拔的号角响彻营寨。
霍惊云骑在战马上，玄甲外披着墨色大氅。他在军阵前缓缓而行，所过之处，将士无不挺直脊背。
经过斥候营时，他突然勒马。
“沈二。”
沈砺柔出列：“在。”
霍惊云的目光落在她的弓上：“今日先锋，你为箭首。若遇北狄主力，不可恋战。”
“末将得令！”沈砺柔握拳。
他微微颔首，催马前行。走出几步，却又回头，声音不大，却清晰地传入她耳中：
“活着回来。”
沈砺柔愣在原地。这三个字不像命令，倒像是...嘱托。
大军如铁流般涌出营门，她回头望去，见韩明谦站在营门口，正与霍惊云低声说着什么。两人的目光，都若有若无地扫过她的方向。
前方，黑水河的腥风已经隐约可闻。
她的弓弦悄然绷紧。