就在南方战火连天之际。
早在康博突袭巴陵的三天前，岳州水师副统领王环便已奉许德勋之命，率百余艘战船南下接应李琼。
此时，宽阔的江面上，数百艘岳州水师的战船护卫着庞大的运兵船队，正顺流直下。桅杆上挂着的“楚”字旗在江风中猎猎作响。
王环水性极好，对湘江下游的水势、暗礁了如指掌。
在朗州城外接应到李琼后，王环亲率三十艘战船打头阵，一路清理江面上可能存在的暗桩和宁国军暗哨，确保运兵船队的安全。
李琼站在楼船的甲板上，他的面容透着难以掩饰的疲惫。
眼窝深陷，颧骨突出，几天前还精气神十足的一张脸，此刻已经被焦虑和赶路折磨得憔悴不堪。
从朗州撤军这一路，简直是一场噩梦。
马殷的铁令来得太突然，大军围攻武陵城已经攻了大半个月，眼看就要得手了。
就差最后一口气。
但军令如山。
然后，噩梦开始了。
朗州守将雷彦恭的蛮兵，瞬间扑了上来。
这帮家伙不敢与楚军的大阵正面交锋，但玩起袭扰之法来简直令人不胜其烦。
更可恨的是，雷彦恭那帮蛮兵还把沿途的桥梁和渡口全给毁了。
李琼的辎重车队被拖在烂泥路上走不动。
每一座被破坏的桥，都意味着辅卒匠役要花半天时间搭设浮桥。
每一处被淤塞的渡口，都意味着整支大军要绕道十几里。
到最后，李琼咬着牙，下令丢弃了半数以上的辎重。
帐篷、多余的粮草、笨重的攻城器械，统统扔在路边。
轻装前进。
好在岳州水师接应迅疾。
王环率领船队接应上来后，李琼果断下令全军登船，舍弃陆路，走湘江水路南下。
蛮兵只有独木舟和竹筏，没有像样的水师。
眼看着楚军的水师船阵驶离，他们只能在岸上隔岸叫骂。
登船后的第二天，马殷的第二封急报到了。
“将军，大王遣亲信骑快马沿湘江北岸追赶船队，将加急密信送达！”
一名亲卫快步走上甲板，双手呈上竹筒。
李琼拆开密信，一目十行地扫过，原本就阴沉的脸色变得铁青。
他抬起头，望着南方灰蒙蒙的天际线，沉默了很久。
“刘靖……已经到了潭州府城外。”
周围的几名副将听到这句话，无不面色骤变。
太快了。
他们从朗州撤退不到十天，刘靖的大军就已经翻过了大屏山、拿下了醴陵、还长驱二百里抵达了潭州城下。
这种行军神速，简直匪夷所思。
“将军，既然潭州府危在旦夕，咱们借着水势顺流而下，最多明日便可直抵潭州城下。正好与大王里应外合，前后夹击！”
一名副将急切地说道，手都在发抖。
“愚蠢。”
李琼冷冷地丢出两个字，语气冰冷彻骨。
他转身走进船舱，来到悬挂在舱壁上的那幅已经被汗水和手印弄得斑驳的绢帛舆图前。粗糙的手指点在湘江下游的一处水域，目光幽深。
“刘靖既然已经到了潭州，他能不知道咱们正从水路回援？”
李琼的声音不大，但每一个字都清清楚楚地砸在了在场每个人的心坎上。
“湘江下游的水面看着宽阔，可到了潭州近郊，有好几处险滩和弯道。若他在那些地方布置了火船，或者用铁索连环船封锁江面，又或者在两岸埋伏了弩阵……”
他抬起头，目光如刀扫过面色各异的副将们。
“咱们这几百条船挤在江面上，掉个头都费劲，那就是活生生的箭靶。在船上挨打，连个躲的地方都没有。”
大帐内落针可闻。
李琼戎马半生，太清楚水路遇伏的凄惨。
江面虽宽，一旦被人用火船或铁索锁住退路，三万大军连个结阵的平地都寻不到，只能在甲板上做那待宰的羔羊。
他能活到今日，坐稳这武安军头号大将的位子，靠的从来不是贪功弄险。
“传令全军！”
李琼霍然转身，厉声下达军令。
“船队不再直下潭州！在距离潭州府七十里的桥口镇，全军弃船登岸！”
“登岸后，大军转走陆路，步步为营！”
“外放斥候三十里，前后左右四下探查，遇到任何异常即刻示警！水师不可停滞，顺湘江水路在咱们侧翼跟进，随时准备策应！”
这套布置，堪称滴水不漏。
水陆并进，互为犄角，即便刘靖真的设下了天罗地网，李琼也有信心不至于被一鼓聚歼。
王环在旁边听完，微微点头。
以他的眼光看来，这个方案虽然慢了两天，但稳妥之数提高了何止十倍。
然而，李琼并不知道，他这番谨慎的防备，其实是多虑了。
刘靖根本没有在湘江设伏。
原因很简单。
潭州东面这一带，一马平川，无险可守。
湘江下游的那几处险滩和弯道虽然存在，但对于李琼这种打了一辈子水仗的老将来说，只要多放几条哨船在前面探路，根本不可能中伏。
更重要的是，刘靖太了解李琼这种老将了。
他在讲武堂上讲过。
越是老将，越是怕死。
你越是设陷阱，他越是谨慎。
即便踩进了伏击圈，他也能靠半生老辣的阅历迅速结阵自保，将折损强压至最低。
这种老狐狸，你跟他使暗算，赢了也难以全歼。
既然设伏没用，那就不设。
刘靖选择了最霸道的一种用兵之道。
以逸待劳。
正面野战。
我就在潭州城外摆开阵势，等你来撞。
你三万疲兵长途跋涉赶回来，我两万生力军吃饱睡足等着你。
然后，在平原上，堂堂正正地碾碎你！
……
桥口镇。
三万楚军弃船登岸的场面，混乱中透着一股子兵荒马乱的颓丧之气。
将士们踩着跳板从船上涌下来，有人脚滑摔进了齐腰深的河水里，被战友拽着胳膊拖上岸，浑身湿透。
辎重堆在岸边的泥地上，马匹在人群中受惊嘶鸣，到处都是叫骂声和喝令声。
李琼站在岸边的一块高地上，冷着脸看着这副乱象。
他身边一个四十出头的黑脸汉子牵着一匹战马走上来，递上水囊。
此人名叫赵旺，蔡州牙兵出身，当年秦宗权败亡后一路跟着李琼杀到湖南，至今整整二十年。
平日里沉默寡言，但李琼的衣食起居全靠他打理。
“将军，弟兄们锐气散尽了。”
赵旺低声说道，压得很低，确保只有李琼一个人能听见。
“我知道。”
李琼接过水囊，灌了一口。
“从朗州出来到现在，八天了。前五天被蛮兵死死咬住，后三天在船上晃。弟兄们连顿热饭都没吃上。好些人拉了痢疾，走路都打颤。”
赵旺顿了顿，又说：“而且……兵器也有问题。从朗州撤退的时候丢了半数辎重，好些弟兄的横刀崩了缺口，没有新的替换。备用的弓弦也在船上受了潮，有些已经断了。”
李琼闭上了眼睛。
这些他都知道。他比任何人都清楚自己手里这支军队的境况。
八天前，这三万人还是武安军最精锐的主力，是马殷手里攥得最紧的一柄杀手锏。
攻打朗州的时候，这帮人翻山越岭如履平地，攻城拔寨锐不可当。
可八天的奔命赶路，外加蛮兵的日夜袭扰，已经把这支精锐磨得疲惫不堪了。
士兵们的脸上已经看不到多少战意了。
满眼皆是疲惫、木然，还有一种恐惧。
恐惧的来源，是一个在军中已经传开了的物事。
天雷。
不知从什么时候起，关于宁国军拥有“天雷”妖法的传闻就在楚军中流传开了。
一开始只是零星几个人私下嘀咕，后来越传越骇人。
有人说那东西落地就炸，十步之内碎铁横飞，连铁甲都挡不住。
有人说那物事会发出霹雳一样的巨响，声音能把人震聋。
有人说那不是人间的兵器，是刘靖从天上偷来的雷公锤，不是人力能对抗的。
还有人说……
醴陵城之所以会被五千人攻破，就是因为天雷。
这种弥漫在军中的恐惧，比任何刀兵都要慑人。
李琼睁开眼。
“赵旺。”
“在。”
“你觉得……咱们打得过吗？”
赵旺沉默了许久。
他抬起头，望着南方的天空。
天边的云层压得很低，乌沉沉的，像是要下雨的样子。
“将军，您跟我说句实话。”
赵旺的声音很平静，平静得不像是在问一个关乎三万人生死的问题。
“那个天雷……到底是个什么物事？”
李琼没有回答。
因为他也不知道。
他只在李唐的军报里看过对那火器的描述：声如霹雳、落地炸裂、十步之内碎片横飞。
除此之外，一无所知。不知道它形制如何，不知道它怎么用，不知道它有多少，更不知道怎么防。
这才是最要命的。
你连敌人的军器是什么都摸不透，这仗怎么打？
李琼长舒了一口浊气，把脑子里那些纷乱的念头强行压下去。
“传我军令。大军走陆路南下，日行四十里，不可贪功冒进。每日申时扎营，营盘必须按制修筑壕沟、拒马和鹿角。巡夜哨位加倍。”
他顿了顿，又加了一句：“另外，告诉底下的弟兄们，不许再传什么天雷的鬼话。再有人妖言惑众、扰乱军心的，军法从事。”
“喏。”赵旺抱拳领命。
他转身走了两步，又停住了。
“将军。”
“嗯？”
“不管前面等着的是什么……我赵旺跟了您二十年，从没怕过。只要您一声令下，弟兄们也不会怕。”
李琼望着赵旺布满风霜与刀疤的脸，嘴角微微动了一下。
“去吧。”
他说。
赵旺走了。
李琼独自站在河岸的高地上，望着南方。
三万大军正在身后的泥地上乱哄哄地集结。
号角声、叫骂声、马蹄声混成一片。
他在心里默默盘算了一番。
从桥口镇到潭州府，七十里。
按日行四十里的脚程，需要不到两天。
但他不想太快。太快的话，将士们到了潭州城下还是疲兵，跟在马背上赶路没有区别。
他需要给弟兄们留出至少一天一夜的休整光景。
但他也不能太慢。
大王的急信里说得很清楚。
刘靖已经兵临城下。
潭州城内只有不到一万正军和两万临时征发的青壮。
这点兵力守城尚可，但时间拖得越久，城内的粮草耗损越大，士气越低落。
三天。
他给自己定了三天的限期。
三天之内，抵达潭州城外。
然后……
然后怎么办？
李琼不知道。
他只知道，打完这一仗，要么活，要么死。
没有第三条路了。
……
三日后。
六月十八。
残阳如血，将潭州府外的平原染得一片暗红。
李琼的三万大军，经过三日的陆路跋涉，终于抵达了潭州府境内。
在距离宁国军大营仅有十里的地方，李琼下令安营扎寨。
扎营的工夫比他预想的慢了近一个时辰。
将士们实在太累了。挖壕沟的兵卒拿着铁锸挖了没几下就得停下来喘气。
竖栅栏的木桩好几根打歪了，不得不拔出来重打。
李琼站在帅旗下，冷着脸看着这一切，一句话没说。
连营数里，楚军的旗帜在晚风中猎猎作响。
营盘的阵仗很大，毕竟是三万人的驻地。
但如果仔细看，会发现许多帐篷是东倒西歪的，好些地方的拒马也插得稀稀拉拉，完全不像一支精锐应有的样子。
日落之前，李琼派出了三队骑兵斥候，远远地绕到宁国军大营的外围转了一圈。
回来禀报的人，喘得上气不接下气。
中军大帐内，李琼端坐在帅案后，静静地听着。
“禀将军！探明了！宁国军的大营就扎在潭州府西北角，距离咱们不过十里！”
斥候统领是个四十出头的老骑兵，打了半辈子仗，见惯了大场面。
但此刻他的声音里依然带着一丝掩饰不住的战栗。
“敌军营盘扎得极稳，壕沟、栅栏、鹿角一应俱全。但……但有一桩怪事。”
“说。”
“他们的营盘正面。也就是朝着咱们的方向——防御设得极薄。拒马只有一层，壕沟也没挖多深。整个正面看上去更像是一个出击的通道，而不是防守的阵地。”
他顿了一下，声音又压低了几分：“另外，敌营中央偏后的位置，有一大片空地被厚布严严实实盖住了，四周站着重甲牙兵，连自己人都不让靠近。小的看不清里面是什么。”
此言一出，大帐内的楚军将领们瞬间哗然一片。
“猖狂！简直是猖狂至极！”
一名脾气火爆的都虞候猛地一拍大腿，怒骂道：“姓刘的这是意欲何为？正面不设防，连个像样的壕沟都不挖！这是摆明了没把咱们武安军放在眼里，想要一口吞下咱们啊！”
“欺人太甚！将军，末将请命，今夜便率五千精骑去劫营！教教这黄口小儿什么是打仗！”
众将群情激愤，帐内吵嚷声四起。
“都给我闭嘴！”
李琼猛地一拍帅案，发出一声震耳欲聋的闷响。
木头上的茶碗弹了起来，茶水溅了一案。
喧嚣在这一瞬间被掐断。
李琼缓缓站起身，目光如刀般扫过众将，冷冷地说道：“觉得他狂妄？他有狂妄的资格。”
他走到沙盘前，沉声道：“刘靖大军在城外以逸待劳了整整三天。吃饱、睡足、刀磨得锃亮、阵列练了无数遍。”
李琼抬起头，扫了一圈面色各异的将领们。
“而咱们呢？从朗州一路疲于奔命，将士们连个囫囵觉都没睡过。好些人的鞋底走穿了，光脚在土里走。”
“横刀崩了口没得换的，随便找块石头磨两下就算数。你们谁敢告诉我，这支军队的境况能跟城外那群虎狼比？”
帐内众将面面相觑，无人应声。
“刘靖摆出这副攻击的架势，就是要告诉咱们——”
“他要在明日的平野上，堂堂正正地碾碎咱们。”
李琼的胸膛起伏了两下，语气中透着前所未有的凝重。
“更何况，他手里还有那种声如霹雳、能开碑裂石的东西。”
帐内的气氛仿佛瞬间坠入冰窟。
刚才还叫嚣着要劫营的都虞候，此刻犹如被掐住脖子的斗鸡，再也吐不出半个字。
“轻敌？你们若是抱着这种心思，明日这十里平原，就是咱们三万人的葬身之地。”
帐内寂静了许久。
终于，一名年长的都指挥使站出来，抱拳沉声问道：“将军，那咱们……怎么打？”
李琼望着沙盘，没有立刻回答。
他在等。
等所有人的焦躁和愤怒沉下去。
等他们真正意识到——
这一仗，退无可退。
“今夜，全军和衣而卧，兵器不离手。”
李琼面沉如水，下达了战前的最后一道军令。
“增加三倍夜巡哨位，严防宁国军夜袭。”
“告诉底下的弟兄们。”
“明日，没有撤退可言。”
“大楚的存亡，就在咱们这一仗了。抓紧时间，歇息。”
“喏。”
众将齐齐抱拳，神色肃穆地退出了大帐。
帐帘落下的瞬间，喧嚣散尽。
李琼独自一人站在沙盘前。
帐内只剩下一盏孤灯，灯花跳动着，在他苍老的脸上投下忽明忽暗的阴影。
他伸手从案几上拿起几枚木筹。
红色的代表楚军，黑色的代表宁国军。
他先把红色的木筹摆在沙盘上。
前锋用什么部曲？
蔡州老卒。
这是他手里最硬的骨头，要放在前阵扛住冲击。
两翼怎么排布？
轻骑。
楚军的骑兵虽然不如北方的铁骑，但在平原上迂回包抄还是够用的。
中军呢？
长枪阵。
三千长枪手排成稠密军阵，在蔡州兵的掩护下稳步推进。
后阵游军？
五千人。
留在最后面，不到万不得已不动。
李琼把红色的木筹一枚枚插在沙盘上，每一枚都前后左右反复斟酌，才落在最终的位置。
然后，他拿起黑色的木筹。
宁国军的前锋……应该是那支铁甲陌刀队。李唐的军报里写得清楚，这帮人如墙推进，人马俱碎。正面硬撼的话……
李琼闭了闭眼。
正面硬撼的话，蔡州兵未必扛得住。
他把黑色的木筹放在红色木筹的正对面，目光紧紧盯住两种颜色之间那一小段空白。
那段距离在沙盘上不过两寸。
在明日的战场上，那就是横亘在三万楚军和两万宁国军之间的十里平原。
生与死的距离。
至于那个被帆布遮盖住的物事……
李琼知道那大概率就是传说中的“天雷”。
但他没有见过，不知道它及远几何、杀伤如何、数量多少，无法想出针对的应对之法。
他能做的，只有一件事。
把阵型拉散。
人与人之间的间隔拉大，每什之间保持三步以上的间隙。
一来可以减少被火雷波及的死伤，二来可以在遭到火器打击后迅速收拢重整阵型。
这是他能想到的唯一法子。
够不够？
不知道。
李琼在沙盘前站了很久很久。
帐外的夜风吹得帐帘猎猎作响。
巡逻的甲士踩着碎步从帐前走过，甲片摩擦的声音在夜色中有节拍地响着。
远处的楚军营地里，有人在低声说话。
听不清内容，只是模糊的嗡嗡声，偶尔夹杂着一两声咳嗽。
更远处，是潭州城的方向。
城墙上的火把连成一条模糊的火龙。
再远处。
是宁国军的大营。
那边很安静，安静得不正常。
两万多人的大营，连点喧哗声都听不到。
只有隐约的军歌声从夜风中传过来。
李琼闭上了眼睛。
他把最后一枚黑色的木筹放在了沙盘上。
那枚木筹代表的，是那片被帆布遮盖住的未知空地。
……
与此同时。
宁国军大营。
月色如水。
刘靖穿着一身半旧的便袍，手里提着一盏风灯，正在巡营。
他身边只跟了两个人。
一个是亲卫阿大。
盘虎之子，当年入质的山寨少年，半年来跟着牙兵操练，已褪去了大半山野气息。另一个是斥候头子刘七。
营地里静悄悄的。两万余名将士已经按照军令和衣而卧，兵器放在随手可取的地方。
巡夜的哨兵每隔五十步一组，精神抖擞地站在栅栏后面，听到统帅的脚步声，挺胸行礼，却不发出声音。
刘靖走过步卒的宿营区，走过骑兵的马厩，最后停在了那片被三层帆布严密遮盖的空地前。
“揭开。”
阿大上前，掀起了帆布的一角。
月光照进来，照在那尊锻铁火炮黝黑的炮管上。
这尊耗费军器监八个月心血才铸成的首门重器，此刻正稳稳架在硬木炮车上，炮口朝北，指向李琼大军即将到来的方位。
炮身旁边整齐地堆放着浑圆的铁丸和装满铁蒺藜的布袋，用油布盖着，防潮避火。
火炮都头陈小六正蹲在炮架旁边，借着一盏小油灯的微光，拿麻布仔细擦拭炮膛。
见到刘靖，陈小六慌忙站起来行礼。
“免了。”
刘靖蹲下身子，仔细看了看炮管的情形。
“明天的填药之数，都记住了？”
“记住了。”
刘靖点了点头，站起身来。
他走出帆布空地，让阿大重新把帆布盖好。
夜风从北方吹来，带着一丝凉意。
刘靖抬头望了望北方的天空。
那个方位，十里之外，就是李琼的三万大军。
此刻的李琼，大概也跟他一样睡不着吧。
也许也在灯下对着沙盘发呆，也许也在想明天的仗该怎么打。
刘靖忽然笑了一下。
“节帅在笑什么？”
刘七在旁边问。
“没什么。”
刘靖收回目光：“走，回帅帐。”
回到帅帐后，刘靖遣散了所有人。
帐帘放下来，灯火摇曳，偌大的帅帐里只剩他一个人。
他在帅案后坐下，面前摊着那幅巨大的湘地舆图。
红色的标记密密麻麻——康博在岳州、季仲在茶陵、卢光稠在郴州、刘隐的兵马在连州……
他的目光从一个红点移到另一个红点，像是在端详一盘下到了关键时刻的棋。
所有的棋子都已经布列停当了。
康博把岳州的三万楚军钉住了。
季仲用五千兵力拖住了姚彦章的一万五千人。
卢光稠在南面牵制了马殷的后阵游军。
甚至连岭南刘隐那个首鼠两端之辈，此刻也在连州、道州地界啃着马殷的老骨头。
四面绞索，已经收紧到了最后一步。
明天，就是收网的时候。
但刘靖没有感到轻松。
他知道马殷最终建立了楚国，知道李存勖灭了后梁，知道徐知诰篡了杨吴。
但具体的战役细节、确切年月、胜败关窍……大部分都想不起来了。
尤其是明天这场仗。
历史上有没有发生过这场仗？
结果是什么？谁赢了？
他不知道。
因为历史上根本不存在他刘靖这个人。
那陈腐的旧史书，早被他这几年南征北战的铁蹄蹚得粉碎。
既然没有史书可依，那便由他自己来写这天下的大势！
刘靖的目光死死钉在舆图的潭州之上，眼神中没有丝毫迷茫，只有吞吐天地的狂热野心。
只要明日碾碎了李琼这三万最后的精锐，马殷的楚国便如大厦将倾。
届时，富庶的湘地七州将尽入他手。
待到全据江西、湖南两镇腹心之地，他便能西揽荆楚，南慑岭南，北扼长江天险。
整个江南的半壁江山，都在他刘靖之手！
到那时，任凭北方朱温与李存勖在柏乡打得尸山血海，任凭广陵徐温如何权谋算计，他刘靖只需坐拥江南粮仓，操练水陆大军。
进，可挥师渡江、逐鹿中原；退，可划江而治、南面称孤！
刘靖的目光平静而深邃。
他伸手拿起案几上的茶碗，灌了一口凉茶。
茶是粗茶，苦得发涩，但他喝得很慢。
放下茶碗，他走到帅帐的门口，撩起帐帘的一角，望向北方。
十里之外，楚军大营的篝火连成了一片模糊的火龙。
“李琼。”
刘靖轻声念出了这个名字，嘴角微挑。
“百战老将。”
“很可惜。”
然后，他吹灭了灯。
黑暗中，他闭上了眼睛。
帐外，夜色沉沉。
两支大军遥遥相望，十里之间，万籁俱寂。
只有草丛中的虫鸣，和偶尔从远处传来的马嘶声。
这是血战前最后的死寂。
明日破晓，这片平原上将爆发一场决定江南霸业归属的决死之战。
以逸待劳对疲于奔命。
火药对刀剑。
新世道对旧藩镇。
一切都已就绪。
只等天亮。