高郁走出书房的时候，天已经快黑了。
他沿着回廊慢慢走着，脚步很轻，像是怕惊醒什么。
廊外的庭院里，几株老槐树在暮色中投下巨大的阴影。
有蝉在树上不知疲倦地叫着，“知了、知了”，聒噪得人心烦。
高郁在廊柱旁站住了。
他抬起头，望着北方的夜空。
星子稀稀落落的，被暑气蒸出来的薄云遮了大半。
大王的计划，从军事角度看，无可挑剔。
先打软的，再收硬的，最后合围。
层层递进，步步为营。
算得上一套漂亮的逆转乾坤之策。
可高郁心里有一根刺，始终拔不出来。
这一切都建立在一个前提之上——时间。
张佶打岭南、灭卢光稠、再北上驰援潭州，这一套连环杀招打下来，最快也要一个多月。
而刘靖呢？
从醴陵到潭州，二百里平路。
高郁闭上眼睛，在脑子里默默算了一笔账。
宁国军翻过大屏山，在醴陵修整一两日。
然后轻装西进。
以刘靖那种不要命的行军速度，三天之内便能兵临潭州城下。
三天。
守军堪堪才多少人？
就算加上临时征发的青壮……够吗？
够守多久？
高郁想到了一件事。
宁国军的“天雷”。
他没有亲眼见过那东西。
但李唐的军报里写得很清楚。
声如霹雳，落地炸裂，十步之内碎片横飞，血肉模糊。
如果刘靖把那东西搬到潭州城下……
高郁的手无意识地攥住了廊柱。
指甲陷进了木头里。
“大王的计策……没有错。”
他低声自语。
“可若是那个姓刘的小子，比咱们所有人都想象的更快呢？”
蝉还在叫。
“知了、知了。”
高郁松开了手。整了整袍袖，朝城墙的方向走去。
不管怎样，该做的事还是得做。
……
傍晚时分，醴陵县衙后院。
庄三儿是被一阵隐约的说笑声给吵醒的。
他猛地睁开眼，天色已经擦黑。
浑身上下的刀口因为药力的发散，正像有一万只蚂蚁在骨头缝里爬，又痒又疼。
他撑着硬木板床坐起身，脑子里还有些发蒙，但当他听清前堂传来的那个熟悉声音时，整个人瞬间清醒了。
节帅到了！
庄三儿连破烂的内衬都顾不上披，光着膀子，露出一身裹得像粽子般的渗血麻布条，拖着步子便往前堂走去。
刚跨过门槛，就见大堂内灯火通明。
刘靖身上那套半旧的轻甲还没卸，甲片缝隙里嵌着的黑泥都干结了。
草鞋倒是换下来了，脚边搁着一双干净的皮靴，但他还没来得及穿，就这么光着脚踩在青砖上，正端着一碗凉茶，与一旁的李松、刘七等人说着话。
“见过节帅！”
庄三儿眼眶一热，单膝跪地行了个军礼。
行完礼，他霍然站起身，毫不客气地抬起右脚，一脚踹在旁边刘七的小腿肚子上。
不重，但结结实实。
“俺今早怎么交代的？节帅到了叫醒俺！你耳朵塞驴毛了？让节帅在这干等俺一个粗夯军汉，你长了几个脑袋？”
刘七一个趔趄，苦着脸站稳，也不敢还嘴。
“不怪他。”
刘靖放下茶碗，亲自上前扶住庄三儿的手臂，目光在他那满身狰狞的伤布上扫过，声音里透着一丝不易察觉的酸涩。
“是我吩咐的，让你多睡一会儿。这段时日，你和底下的弟兄们……辛苦了。”
“算不得辛苦！”
庄三儿满不在乎地一咧嘴，露出沾着血丝的白牙。
“这帮楚军也就是看着凶，其实骨头脆得很，俺一刀下去能砍翻两个！”
刘靖拍了拍他那完好的右肩，语气转为不容置疑的沉稳：“你与麾下活下来的弟兄，留在醴陵好好养伤。接下来的仗，交给本帅来打。”
庄三儿脸上的笑容当即就僵住了。
“节帅！”
他猛地往前迈了一大步，因为动作太猛扯动了伤口，疼得嘴角直抽搐，嗓门却一下子拔高了：“俺这算哪门子伤？皮外伤！”
“随军医工给敷了金创药，过两日就能结痂！”
“您让俺在后头歇着看戏，那您还不如现在就一刀捅死俺痛快！”
刘靖看着庄三儿那双熠熠放光的眼睛，沉默了片刻。
他太了解这个跟着自己一路尸山血海杀出来的悍将了。
“罢了。”
刘靖无奈地叹了口气。
“随大军一起走。但有一条军令你必须听——伤没养好之前，不许冲在先登跳荡的阵列中。”
“得令！”
庄三儿如蒙大赦，转怒为喜。
一阵寒暄过后，大堂内的气氛重归肃杀。
两名亲卫合力抬来一张巨大的绢帛湘地舆图，铺在宽大的案几上，真正的军议正式开始。
“节帅！”
庄三儿用粗糙的手指在舆图上重重一戳。
“岳州、衡州这两处至今没有一兵一卒的援军过来，说明康博与季仲两位将军按您的定计，死死拖住了这两州的楚军。”
“眼下李琼的三万主力还在朗州往回赶的路上，潭州兵力极度空虚！趁他病要他命，咱们大军明日一早开拔，一鼓作气，拿下潭州！”
堂下几名校尉听得热血沸腾，纷纷点头附和。
“不可。”
李松却眉头紧锁，立刻出言反驳。
“潭州不比醴陵。它是湘地治所，城高池厚，三面环水，唯有南面可攻。更棘手的是，城内外百姓多达二十余万。”
李松拿起一根木棍，在潭州周围画了个圈：“马殷是蔡州老卒出身，打了一辈子仗，绝非痴儿。”
“他眼下虽然守军不足，可只要他狠下心来施行坚壁清野，砍光城外的树木，把粮草集中固守城内……”
“咱们就算有新造的野战炮，短时间内也绝对啃不下来！”
“强攻坚城，乃兵家大忌，一旦顿兵坚城之下，等李琼回援，咱们就危险了！”
大堂内一时陷入了寂静。
“李松说得有理。”
刘靖站起身，肯定了他的判断。
庄三儿一愣，挠了挠乱糟糟的头发：“不打潭州，那咱们去哪？总不能绕道去打衡州吧？”
刘靖没有说话，他的手指从朗州方向缓缓划向潭州，顺着那条蜿蜒的官道，最终停在了潭州城外约六十里的一处平原上。
“马殷如今最后的底气和仰仗在哪里？”
刘靖抬起头，目光灼灼地扫视全场。
没等众人回答，他自己接了下去：“在李琼。”
“在他那三万从朗州拼死回援的精锐身上。只要李琼一到，马殷就有了内外夹击的本钱。”
“所以，咱们的破局之法不在城墙上，而在李琼身上。”
刘靖的手指在舆图上重重一敲，吐出六个满含杀机的字：“围点打援，野战！”
众将心头一震。
“大军明日推进到潭州城外，扎营布阵，大造声势，摆出一副要不惜一切代价强攻的架势。马殷必然惊恐，拼死催促李琼赶路。”
刘靖的嘴角勾起一抹冷酷的弧度：“等李琼那三万疲惫之师被催命符逼到潭州城外时，我要在野战中，堂堂正正地击溃李琼的三万精锐！”
“李琼若败，马殷最后的精神支柱就塌了，届时潭州军心必溃，坚城不攻自破！”
堂内众将听得头皮发麻，一股难以抑制的热血直冲脑门。
“节帅英明！愿为节帅效死！”
众将齐齐抱拳，声如洪钟，震得大堂的瓦片簌簌作响。
一场决定江南霸权归属的决死之战，即将在潭州城下，轰然拉开帷幕。
……
鄂州，唐年县。
康博打的这一仗，后来被讲武堂的教习们反复推演了数十遍，每一遍都让人啧啧称奇。
两日前，康博在大云山鹞子口歼灭秦彦晖主力后，敏锐地察觉到岳州水师统帅许德勋必然会分兵东进攻打蒲圻或唐年，以切断宁国军的后路。
于是，康博不顾部下疲惫，率八千精锐连夜拔营，在山道上急行军一天一夜，杀了个回马枪！
什长孙二毛走在队伍中间，觉得自己的两条腿已经不是自己的了。
他参加了大云山的伏击。那一仗打得痛快，
口袋阵把蔡州兵兜了个严严实实，万弩齐发的时候，对面的人像割麦子一样倒下去。
可痛快归痛快，他自己也挨了一刀。
右肩膀上被一个蔡州老卒拿横刀劈了一下，甲片挡住了大半力道，但还是划开了一道口子。
医工给缝了三针，上了金创药，拿布条缠了缠，说：“别使劲，养几天”。
养几天？
仗打完的当天晚上，将军就下令拔营北返。
孙二毛背着盾牌、挎着横刀，在漆黑的山道上深一脚浅一脚地走。
右肩上的伤口随着走路的颠簸一抽一抽地疼。
汗水浸进伤口里，像往里头撒盐一样。
但他不敢停。
将军说了，蒲圻有危险，弟兄们在那边等着。
孙二毛不太懂将军那些弯弯绕绕的战术。
什么“围点打援”，什么“声东击西”，听着像市井讲史的嘴里的故事。
他只知道一件事——将军让往哪走，他就往哪走。
大云山那一仗，将军算得死死的。
说伏击就伏击，说收兵就收兵。
连蔡州兵从哪条沟往上爬都提前摸清了。
跟着这样的将军，心里头踏实。
赶到蒲圻城外时，果然，康博的判断印了证。
一支六千人的楚军已经绕道东进，正在猛攻唐年。
康博在蒲圻只歇了一个时辰，便率八千精锐直扑唐年。
孙二毛灌了两口水，把那块啃了一半的胡饼塞进嘴里，嚼了两口，硬生生咽了下去。
“又要打？”旁边一个新兵问。
“又要打。”
孙二毛把横刀从腰间抽出来，在鞋底上蹭了蹭。
“什长，你不累吗？”
“累。”
孙二毛咧嘴笑了笑，“但楚军更累。他们在攻城，背后没长眼睛。咱们从后头一刀捅进去，他们比咱们更累。”
新兵咽了口唾沫，没再说话。
……
唐年县城。
城头上的“宁”字旗已经被砲石砸断了三面。
残存的一面歪歪斜斜地插在垛口上，旗面被烟火熏得发黑。
楚军的攻势已经持续了一天半。
蔡州老卒轮番攻城。
这帮从淮西打到江南的百战悍卒，论单兵搏杀之凶悍，整个南方恐怕找不出第二支能比肩的。
云梯搭上城墙，翻上来的楚军兵一手横刀一手圆盾，落地便砍，脚跟尚未站稳便已取了守军两条命。
有个蔡州兵被三支弩矢钉在了城墙根下，两支穿透了他的大腿，一支钉在了他的左肩上。他的身子被弩矢钉得动弹不得，背靠着城砖，像一只被钉在案板上的蛤蟆。
可他没死。
他从腰间摸出一柄短匕首，等一个宁国军的刀盾手从垛口探出身子往下看的时候，他反手一掷。
匕首带着旋转的嗡鸣声飞了出去，堪堪擦过那刀盾手的脖子，划开了一道血口。
刀盾手惨叫着缩了回去。
蔡州兵咧嘴笑了一下，嘴角淌着血，然后头一歪，死了。
守将丁有财咬着牙，将仅有的人拆东补西，哪处垛口被撕开便往哪处填人。
随着时间，弩矢射完了，便拆房上的椽子当檑木。
檑木砸光了，便搬磨盘。
到第二日午时，南城一段垛墙被楚军的砲车砸塌了丈余宽的缺口。
蔡州老卒嗷嗷叫着往里涌。
丁有财亲提横刀堵在缺口处，身边十几名亲卫排成一排，拼死往外推。
双方在碎砖烂泥中绞杀了两炷香，守军才堪堪用沙袋和断木封住了豁口。
丁有财退回来的时候，左手小指被一柄横刀削飞了半截。
他低头看了看自己的手。
断茬处的骨头白森森的，血一股一股地往外冒。
“直娘贼。”
他骂了一声，拿布条死死缠住断指，牙一咬，缠了三圈，打了个死结。
旁边的亲卫脸都白了：“将军，要不要让医工……”
“医工留给比俺伤更重的弟兄。”
丁有财活动了一下左手，那半截断指的位置空荡荡的，拿什么都使不上劲。
他骂了第二句：“以后连盾牌都他娘的端不平了。”
城外的楚军正在重整队列，准备发起新一轮强攻。
丁有财握着横刀，刀柄上全是他自己的血。
他朝城外望去，眼神里没有绝望，只有一种被逼到墙角的凶狠。
“来啊。”
就在这时——
城外的楚军后阵，忽然传来了震天动地的喊杀声！
“铛铛铛——！”
没有提前列阵，没有多余的赘言。
康博骑在马背上，横刀前指，宁国军精锐分作三路，直接从楚军毫无防备的后背狠狠扎了进去！
孙二毛跑在第二排。
他的右肩在跑动中疼得钻心，但他管不了那么多了。
前面的刀盾手已经撞上了楚军的后阵。
金铁交鸣声、惨叫声、骨头碎裂的闷响混成一片。
一个蔡州兵转过身来，眼睛里全是惊恐。
他刚才还在攻城，背后突然杀出了敌人，连甲都没穿齐。他举起横刀就砍。
孙二毛侧身一避，横刀从他左耳旁呼啸而过。
他反手一刀，劈在了那人的臂弯上。
蔡州兵惨叫一声，横刀脱手。
可这人没倒。
他一头撞了过来，像头野猪。
孙二毛被撞得倒退两步，脚下一滑，差点跌倒。
他咬着牙站稳，拿盾牌猛地砸了过去。
盾牌的铁边砸在那人的太阳穴上，“咚”的一声闷响。蔡州兵软倒了。
孙二毛喘着粗气，胸口像破风箱般“呼哧呼哧”地响。
右肩上的伤口裂开了，布条被血浸透，热乎乎地顺着手臂往下流。
他顾不上了，前面又有敌人了。
楚军措手不及。
攻城的部队还在城墙底下，后队的辎重辅卒和民夫正散在旷野上歇脚。
突然从背后杀出近万精兵，首尾不能相顾的楚军阵型瞬间被冲乱。
楚军主将是许德勋麾下的一名副将，姓周，蔡州人，打了半辈子仗。
他反应极快，眼见后阵被突袭，当即下令攻城部队回撤，就地结圆阵拒敌。
蔡州老卒不愧是百战之兵。
即便被从背后捅了一刀，他们也没有溃散。
前阵的攻城兵迅速收拢，以什为单位结成刀盾小阵，且战且退。
后阵的辅卒虽然慌乱，但在几名百夫长的弹压下，也勉强稳住了脚跟。
两军撞在一起，刀兵相交的金铁声与惨叫声混成一片。
便在此时，唐年县南门轰然洞开。
“杀——！”
丁有财亲率两千守军倾巢而出。他的左手缠着厚厚的血布条，半截断指的位置还在往外渗血，但横刀攥在右手里，稳得很。
里应外合。
前后夹击之下，楚军再彪悍，也扛不住了。圆阵从内部崩裂开来，一队队蔡州兵开始往北面溃退。
但他们的退法与寻常溃军截然不同。
退着退着，队列居然又重新收拢了。
三五十人结成一个小阵，刀盾在外，枪矛在内，边退边打。
后排的弓手甚至还能转身放上几箭。
康博在马上远远望着，面色凝重。
“这帮蔡州兵……当真是硬骨头。”
他喃喃道。
追出了十余里之后，蔡州残兵退入了一片丘陵地带。丘陵北面便是通往巴陵的大道，再往北走，便能与岳州水师的战船接应。
康博勒住了马。
“收兵。不追了。”
副将杀红了眼，急道：“将军！再追下去便能全歼——”
“全歼？拿人命填吗？”
康博冷冷地瞥了他一眼。
“这帮蔡州兵打逆风仗比顺风仗还凶。”
“逼急了他们在丘陵里跟咱们死磕，咱们得搭进去多少兄弟？你忘了大云山上陈鉴是怎么吃的亏？”
齐安的嘴张了张，又闭上了。
大云山伏击战后，陈鉴贪功追入青牛峡，被蔡州残兵结阵反咬，死伤惨重。
这血淋淋的教训还没凉透呢。
“况且——许德勋的水师就在洞庭湖里泊着。若他派快船沿湘江接应，咱们追得太深，反倒要被他截断退路。”
齐安咽了口唾沫，不敢再言。
康博翻身下马，接过水囊灌了两口。
他没有急着部署，而是在脑子里默默推演了敌军主帅许德勋接下来的排兵布阵。
他闭上眼，脑海中清晰地浮现出出征前，节帅刘靖在洪州讲武堂内，对着他们这群将校说过的一番话。
“打仗，不仅是打钱粮地势，更是打主将的‘心’。”
那日，节帅负手站在巨大的沙盘前，目光冷峻地扫过象征着楚国宿将的几面红旗，语气中透着洞悉人性的淡漠。
“世人皆以为，老将打了一辈子仗，经验老道，最是难缠。实则不然。人一旦老了，见过的死人多了，爬的位置高了，心里的挂碍也就跟着多了。”
“光脚的敢拼命，穿鞋的怕踩泥。”
“越是在刀头舔血活下来的老行伍，到了晚年，越是畏首畏尾、患得患失。他们打仗的心思，早就不是为了‘大胜’，而是为了‘不败’。”
“既怕丢了城池被主公问罪，又怕拼光了手里的嫡系老本，将来没了安身立命的本钱。”
“远的不说，就说三十年前的淮南高骈！”
“他早年大破吐蕃、威震南诏，何等骁勇善战？可到了晚年镇守扬州，拥兵十余万，眼看着黄巢逆贼渡江乱唐，他却闭门塞听，不发一矢！”
“为何？因为他老了，怕了！”
“他怕自己若是带兵去勤王，拼光了手底下的广陵牙兵，在这乱世里就成了任人宰割的肥肉！”
“他处处求稳，一心只想保全本钱，结果如何？退让保本，反致军心离散，最终被部将毕师铎幽禁脔割，全族覆灭，贻笑天下！”
节帅当时手里的推杆重重一点：“所以，当老将面临突发的危局时，他绝不敢孤注一掷。他什么都想保，结果就是什么都保不住。”
康博缓缓睁开眼，回味着这番透骨的诛心之论，嘴角不禁勾起一抹冰冷的弧度。
许德勋，就是这样一个标准到了极点的老行伍。
巴陵若被宁国军强攻，许德勋绝对不敢坐视不救。
但他又绝对不敢将岳州水陆大军倾巢而出，因为他怕中了调虎离山之计，丢了自己的大本营。
既想救外面的场子，又想保家里的底子。
那许德勋便只剩最后一条路可走——分兵。
而分兵，就意味着他派出来的每一路，都不够强！
康博要的，就是这个。
“传令全军，就地修整两个时辰。吃干粮，喝足水，检查兵刃甲胄！”
康博拿马鞭指了指北方，嘴角勾起一抹冷笑：“两个时辰后拔营，去巴陵。”
“将军要打巴陵？”
齐安愣了。
“秦彦晖败退巴陵，许德勋又抽调兵力打唐年，现在的巴陵就是一座空城。”
康博把树枝折断，扔在地上。
“打得下自然好，打不下也无妨——摆出强攻的架势，逼许德勋从岳州分兵驰援。他的兵一动，咱们再撤回来，半道上截他第二刀。”
他拍了拍手上的泥。
“让他在蒲圻、唐年、昌江、巴陵这几个点之间来回跑。”
嘴角微微扬了一下。
“当狗遛。”
齐安怔了一瞬，旋即忍不住笑出了声。
“得令！”
……
是夜。
康博率军北上。
身后的唐年县城头上，丁有财拿缺了半截小指的左手撑着垛口，望着那支消失在暮色中的军队。
城头上的守军伤痕累累。
有人坐在碎砖上啃胡饼。有人给同袍换伤布。
有人已经靠着垛墙睡着了，手里还攥着横刀。
丁有财靠在垛口上，望着远处的苍茫天际出了好一会儿神。
天边最后一抹晚霞正在消散，夜色从四面八方涌上来，将这座残破的城池吞没。
他低下头，看着自己缠着血布条的左手。
那半截断指的位置空荡荡的，风一吹，伤口又开始隐隐作痛。
活着。
他活下来了。
他低下头，忽然笑了一声，笑声不大。
丁有财回过头来，叫来传令兵。
“拟军报。五百里加急送呈节帅。”
他清了清嗓子，目光穿过远处的山峦，望向南方。
那是大屏山的方向。
是节帅的方向。
“禀节帅。唐年城在。”
“康博将军已率部北上巴陵。”