晨光刺破雾霭时，林逸已经站在陈老的小院外。
青铜令牌在怀中微微发烫，沙漏虚影悬浮在意识深处——倒计时还剩两天二十三小时。每一秒流逝，都像重锤敲在心头。
村里比昨天更乱了。
短短一夜，又多了十几辆外地车。有豪华越野，也有破旧的面包，胡乱停在村道两旁。穿什么的都有：冲锋衣、练功服、道袍、甚至还有两个披着户外斗篷的。
他们三五成群，低声交谈，目光却锐利得像刀子，不断扫视着每个角落。空气里弥漫着一种压抑的兴奋，像暴风雨前的低气压。
林逸推开院门。
陈老和赵三槐已经在院里等着。石桌上除了茶具，还摊着一张泛黄的兽皮地图，墨迹斑驳，线条古老。
“坐。”陈老指了指对面。
林逸坐下，目光落在地图上。那图绘的是群山走势，中央有个用朱砂标注的圆形山谷，旁边用小楷写着两个字：
自然。
“这是……”
“六十年前，我师父手绘的谷内路线图。”陈老的手指划过那些纤细的线条，“不全，只记录了外围三成区域。再往里，他没进去，也不敢进。”
林逸凝神细看。
地图上山势嶙峋，标注着密密麻麻的记号：毒瘴林、铁棘丛、流沙河、石像阵……每个名字都透着危险。
“自然谷到底是什么地方？”他问出最核心的问题。
陈老没直接回答，而是端起茶杯，啜了一口。茶水已凉，他皱眉放下。
“听说过‘守泉人’吗？”
林逸摇头。
“那就从头说。”老人靠在椅背上，眼神望向远处山峦，声音低沉得像在讲述古老传说，“上古时候，天地灵气充沛，有修士大能移山填海、长生久视。后来不知何故，天地剧变，灵气日渐稀薄，那些大能或陨落，或遁世，只留下些残破洞天、传承秘境。”
赵三槐忽然开口：“自然谷就是其中之一？”
“是，也不是。”陈老收回目光，“确切说，自然谷是那些洞天秘境里，为数不多还能勉强维持运转的‘活遗迹’。它核心有件至宝——真正的‘自然之心’，能自主吸纳天地间残存的灵气，维持谷内生态不衰。”
林逸心头一跳。他体内的源种，难道就是那至宝的碎片？
“谷每甲子开启一次，一是为了吸纳外界灵气补充消耗，二是……”陈老顿了顿，“选拔传承者。”
“选拔？”
“对。”老人目光锐利起来，“谷中有上古大能留下的考验。通过者，可得部分传承，甚至有机会接触到‘自然之心’。而这些人，出谷后便要承担起‘守泉人’的职责——守护各自所得的灵泉碎片，维系天地间最后一点灵机不灭。”
赵三槐皱眉：“灵泉碎片不止一处？”
“当然不止。”陈老苦笑，“上古大劫，自然之心崩碎，散落天下。大的碎片形成秘境如自然谷，小的碎片化作灵泉，依附地脉或器物流传。你身上的，就是其中之一。”
林逸沉默片刻：“守泉人……有多少？”
“鼎盛时，天下七十二泉，各有其主。”陈老语气萧索，“但千年以降，传承断绝、灵泉枯竭、主人横死……到我师父那一代，还在世的守泉人，不足十指之数。如今……”
他没说下去，但意思很清楚。
可能更少了。
“所以这次谷开，来的不光是夺宝的，还有找传承的？”赵三槐问。
“都是。”陈老看向林逸，“你得了全本《自然真经》，又融合了源种，在谷中大阵感知里，就像黑夜里的火把。那些卡在瓶颈多年、苦寻突破机缘的老家伙，会像嗅到血腥的鲨鱼一样扑过来。”
林逸深吸一口气：“他们想要什么？”
“想要你的传承，想要你体内的源种，想要借你的‘钥匙’打开谷中更深层的禁地。”陈老一字一句，“更有人，想直接炼化你的灵泉，补全自身。”
院中一时寂静。
晨风吹过，老槐树的叶子沙沙作响。
“您当年进谷，也这样？”林逸问。
“我进去时，传承已残缺，源种无主，吸引力没你这么大。”陈老摇头，“即便如此，同入谷的九人，最后活着出来的，只有四个。”
六成的死亡率。
林逸手指无意识地摩挲着茶杯边缘。
“那为什么还要进去？”他抬起眼，“既然这么危险，我守着山庄，守着现在的传承，不行吗？”
“不行。”陈老斩钉截铁，“因为你体内的源种，和谷中的自然之心本体，有不可分割的联系。谷开期间，这种联系会越来越强。等到谷闭那一刻……”
他盯着林逸：“若本体与碎片未合一，大阵会强行抽取所有碎片的力量，弥补关闭时的消耗。到时候，你体内的灵泉会枯竭，自然之心源种会消散，你这些年靠灵泉得来的一切——修为、医术、甚至可能包括性命，都会付诸东流。”
林逸后背泛起凉意。
“只有进谷，找到本体，让碎片回归，你才能真正执掌灵泉，摆脱这种桎梏。”陈老语气稍缓，“而且，若能成功，自然谷将成为你最大的依仗。谷中灵气、药材、甚至上古遗泽，都可为你所用。”
机遇与风险，从来并存。
“怎么进？”林逸问。
“持令，在门开期间入内即可。”陈老指了指地图上朱砂标注的谷口，“但进去之后，生死自负。谷内禁制重重，还有上古遗留的凶兽、毒物，以及……其他持令者。”
赵三槐忽然插话：“护道者能做什么？”
“三点。”陈老竖起手指，“一，帮你防备其他进谷者的暗算。二，在遇到凶兽毒物时，多个人多份力。三……”
他顿了顿：“若你重伤或濒死，护道者可以激活令牌，强行送你出谷。但代价是，护道者自己会被困在谷中，等到下一个甲子。”
赵三槐面无表情：“知道了。”
林逸看向这个沉默的中年男人。对方依旧没什么表情，仿佛刚才说的不是生死之事，而是明天早饭吃什么。
“赵叔，您……”
“陈老救过我的命。”赵三槐打断他，声音沙哑，“这次还了，两清。”
话说到这份上，再多客气就是矫情。
林逸抱拳：“那进谷之后，拜托了。”
赵三槐点点头，不再说话。
陈老又交代了些细节：谷内时间流速与外界不同，大约是三比一；有些区域禁制飞行，只能步行；最重要的是，尽量不要在谷内突破境界，否则会引动大阵反噬……
正说着，怀里的青铜令牌忽然剧烈震动！
林逸下意识取出。令牌表面青光流转，背面的清泉浮雕竟泛起波纹，像被投入石子的水面。
“这是……”陈老脸色一变，“有其他持令者靠近！而且不止一个！”
几乎同时，院门外传来脚步声。
很轻，但每一步都精准地踩在青石板的接缝处，显示出主人极好的控制力。
“陈老哥，多年不见，别来无恙？”
声音苍老，却中气十足。
院门被推开。
三个人走了进来。
为首的是个身穿灰色道袍的老者，白发绾髻，面如冠玉，手里拄着根青藤杖。他身后跟着一男一女，都二十出头，穿着同款道袍，气质出尘。
老者的目光扫过石桌，在地图上停顿一瞬，最后落在林逸手中的令牌上。
“哟，看来老哥找到传人了？”他笑眯眯地说，眼神却锐利得像针。
陈老缓缓起身，挡在林逸身前。
“清虚子，六十年了，你还是这副假惺惺的德行。”
被称作清虚子的老道也不恼，依旧笑着：“老哥这话说的。贫道此来，一是叙旧，二是……”
他目光转向林逸，笑容更深。
“想借小友的令牌一观。我武当那块，六十年前失落了，至今寻不见。小友这块，看着眼熟啊。”
气氛骤然紧绷。
赵三槐悄无声息地挪了半步，挡在林逸侧前方。他右手垂下，袖口里寒光微闪。
清虚子身后的年轻男女，也同时握住了腰间剑柄。
就在这剑拔弩张的刹那——
“够了。”
又一个声音响起。
低沉，浑厚，带着不容置疑的威严。
众人转头，只见院墙阴影里，不知何时站了个身穿黑色中山装的中年男人。他约莫五十来岁，国字脸，浓眉，站在那里就像一座山。
他手里也拿着一块青铜令牌。
令牌表面，刻的不是“自然”，而是——
“镇岳”。
清虚子笑容一滞，随即恢复正常，拱手道：“原来是岳先生。贫道失礼了。”
岳先生没理会他，目光直接落在林逸身上。
“你就是林逸？”
“是。”
“陈守正的传人？”
“是。”
岳先生点点头，从怀里取出一封火漆封口的信，抛给陈老。
“总令部的信。这次谷开，规矩照旧，但多加了一条。”他语气平淡，却字字千钧，“谷内恩怨，谷内了。出谷之后，谁敢对守泉人传承者下手……”
他顿了顿，目光扫过清虚子。
“镇岳一脉，必诛之。”
清虚子脸色终于变了。
陈老拆开信，快速浏览，神色复杂地看向林逸。
“总令部……”林逸低声问。
“守泉人残存者组建的松散联盟，负责协调各泉关系，处理越界者。”陈老简单解释，把信递给他，“岳镇山，镇岳一脉当代掌令，也是总令部的执法长老。”
信上内容很简单：
一、此次自然谷开启，持令者九人，护道者不超过十八人。
二、入谷后生死自负，但不得围攻、暗算传承未满三年的新晋守泉人（特指林逸）。
三、出谷后，任何人对新晋守泉人出手，视为与总令部为敌。
四、自然之心归属，各凭本事。
落款处盖着个古朴的印章，形如古泉。
“这是总令部给你的护身符。”岳镇山看向林逸，“但也仅限谷外。进了谷，一切靠你自己。”
他顿了顿，补充道：“周家那边，影门的人已经到了。带队的是‘影七’，暗劲大成，擅长刺杀。你小心。”
说完，他转身就走，毫不拖泥带水。
清虚子深深看了林逸一眼，也带着弟子离开了。
院中重归寂静。
陈老长舒一口气，坐回石凳：“有总令部这句话，至少出谷后，那些老家伙不敢明着动你。但谷内……”
他没说下去。
林逸握紧令牌。
倒计时在意识深处跳动：
两天二十二小时十七分。
门快开了。
而他即将踏入的，是一个既充满机遇，又遍布杀机的上古遗迹。
更麻烦的是，周少豪和那个影七，已经摆明车马要他的命。
“准备吧。”陈老拍拍他肩膀，“明天天亮，我送你们到谷口。”
林逸点头。
走出小院时，阳光正烈。
他眯眼望向后山方向。层峦叠嶂间，隐约有青光一闪而逝。
像巨兽的呼吸。
怀里的令牌，烫得灼人。