贺明虎端起粗瓷大碗，仰头将半碗西凤酒倒进喉咙。
辛辣的酒液顺着食道滚下去，烧得他浑身舒坦。
他把海碗重重砸在紫檀木桌面上，震得碗里的残酒溅出几滴，落在桌面的纹理里。
“痛快！”
马进安端着精巧的白玉酒盏，慢条斯理地抿了一口。
“贺将军，等大汗的铁骑踏破镇北关，这城里可就剩咱们说了算了。”
马进安手腕翻转，唰地一声抖开折扇，慢悠悠地扇着风。
“许清欢那个丫头片子，平日里仗着钦差的身份飞扬跋扈。”
“这些日子，把你我的兵权架空得干干净净。等城门一破，她那座钦差行辕……”
贺明虎咧开嘴，脸上的刀疤挤作一团，显得狰狞无比。
“行辕里的金银细软，全归马大人。”
“那三千破袭营的战马，还有那个叫苏牧的铁匠弄出来的火器图纸，老子全要了！”
他抓起酒坛，哗啦啦给两人的酒碗满上。
“还有许清欢那个娘们！”
贺明虎一巴掌拍在桌沿上。
“老子要亲手剥了她的皮，拿她的脑袋挂在城墙上当尿壶！”
“让她知道镇北关的规矩，到底是谁说了算！”
马进安连连点头，脸上的褶子全挤到了一处。
“贺将军威武。到时候，这镇北总兵的位子，铁兰山坐不住，自然得换个人来坐。”
两人正沉浸在瓜分镇北城的狂热中。
书房后侧的偏门传来一阵响动。
吱呀。
木门被推开一条缝。
老苟佝偻着身子，顺着门缝挤了进来。
他刚进屋，双膝跪地，膝盖重重砸在青砖上。
砰！砰！砰！
三个结结实实的响头磕下去，额头当场磕红了一大块，沾上了地面的灰土。
贺明虎和马进安停下动作。
马进安放下白玉盏，拿折扇点着地上的老苟。
“抬起头来。事情办妥了？”
老苟激动得浑身发颤，连滚带爬地凑到书案前，跪在地上直搓手。
“两位大人！妥了！全妥了！”
老苟双手在半空中胡乱比划，唾沫星子横飞。
“小人照着大人的吩咐，把话原原本本带给了吴记茶铺的掌柜。”
“那掌柜的听完，激动得差点给小人跪下！”
贺明虎身子往前倾，双手撑在桌面上，急切地催促。
“别废话！他怎么说？”
老苟咽了口唾沫，喉结上下滑动，眼里尽是贪欲。
“吴掌柜说了，大汗的大军马上南下！这可是泼天的大功劳！”
老苟越说声音越高，最后甚至破了音，手舞足蹈。
“掌柜的当场许诺！”
“事成之后，赏百两黄金！赐小人一个千户侯的爵位嘞！”
说到“千户侯”三个字，老苟两只眼睛直冒绿光。
哈喇子顺着下巴流下来，滴在衣领上。
他甚至开始在脑子里盘算，那百两黄金要怎么花，千户侯的宅子该买在京城哪条街。
贺明虎听到这话，仰起头放声大笑。
“哈哈哈哈！好！赫连人倒是大方！”
“百两黄金，千户侯！连个跑腿的都能拿这么多，咱们兄弟的富贵，那还能跑得了？”
马进安也跟着笑了起来。
他拿折扇敲了敲手心，居高临下地看着地上的老苟。
“你这趟差事办得机灵。不过，许清欢这女人邪门得很。”
“回来的路上，没露出马脚吧？行辕里那帮暗探可不是吃素的。”
老苟一听这话，立刻直起腰板。
他拍着胸脯打包票，拍得砰砰作响。
“大人放心！小人干这行有年头了，绝不留半点尾巴！”
老苟得意洋洋地掰着指头，开始显摆自己的手段。
“小人特意绕了远路。先去东市街的草把子上挑了半天糖葫芦。”
“又去铁匠铺找张老头问了锄头的价钱。路过羊汤摊，还跟老板扯了一通粮价。”
“全都是捡着人多的地方走！”
老苟压低声音，一副邀功的做派，脸上写满了自作聪明。
“小人这叫反盯梢！就算许清欢派人查，小人也是在街上买东西，谁也挑不出毛病！”
“那些暗探就算长了千里眼，也看不出半点破绽！”
马进安听完，满意地点点头。
“不错。粗中有细，算你是个可造之材。大军进城那天，本官亲自为你表功。”
马进安挥了挥手，不耐烦地打发他。
“行了，滚回你屋里做你的侯爷梦去吧。”
“最近几日老实待着，别乱跑！等外头火起，有你出力的份。”
老苟千恩万谢，又磕了两个响头，倒退着出了书房。
房门重新合上。
门缝里透进来的风被彻底隔绝在外。
屋里恢复了安静。
马进安手里端着的那杯西凤酒，不自觉地歪了半寸。
澄澈的酒水顺着杯沿洒出来，滴在他的手背上。
他没有去擦。
马进安脸上的笑容正一点一点地收敛，皮肉开始绷紧，最后消失得干干净净。
他盯着自己的手背，眼睛一眨不眨。
贺明虎正抓着一只烧鸡腿，撕下一大块肉嚼着，吃得满嘴流油。
他察觉到屋里的气氛不对劲，转头看向马进安，含糊不清地开口。
“马大人，发什么愣啊？赫连人这就要动手了，咱们得赶紧点齐兵马，随时准备开城门。”
马进安没有搭理他。
他慢慢放下手里的白玉酒盏，目光牢牢锁定墙上那幅北境舆图。
声音发紧，透着一股瘆人的寒意。
“贺将军。”
“你见过赫连人封侯吗？”
贺明虎愣了一下。
他把嘴里的鸡肉咽下去，拿油腻的手背抹了抹嘴。
“什么封侯？”
“千户侯！”
马进安指着房门的方向，手指都在哆嗦。
“赫连人论功行赏，只认牛羊、草场和奴隶！”
马进安跨前一步，死盯着贺明虎，眼珠子几乎要瞪出眼眶。
“一个潜伏在城里的暗桩掌柜，拿什么去许诺‘千户侯’这种大乾才有的爵位？！”
贺明虎脸上的横肉一颤。
那条蜈蚣一般的刀疤失去了血色，变成了一条惨白的死虫。
他手里的半根鸡腿“吧嗒”一声掉在桌上，滚落到地上，沾满了灰尘。
“这……”
贺明虎张着嘴，却半天吐不出一个字。
马进安根本不看他，转身快步走到角落的青铜盆前。
他双手伸进铜盆，捧起凉水，粗暴地泼在脸上。
水珠顺着他的下巴、鼻尖往下淌，将那暗绿色的衣襟上，洇出一大片深色的水渍。
马进安在屋里来回踱步，脚步声敲打着两人紧绷的神经。
“千户侯……赏百金……”
马进安嘴里反复念叨着这几个字，语速越来越快，声音也越来越尖锐。
他停住脚步。
整个人定在原地。
马进安抬起头，看向贺明虎，眼底满是惊骇。
“吴记茶铺，连那个吴掌柜，根本就是许清欢设的局！”
贺明虎倒退了一步，后腰重重撞在紫檀木桌上。
震得桌上的酒坛剧烈晃动，酒水洒了一桌。
“你是说……”
贺明虎的声音带着压不住的颤音。
“老苟那一趟，全都钻进许清欢的套里了？”
马进安双手揪住自己的头发。
“何止是钻套！”
马进安彻底失态。
“你动脑子想想！赫连人潜伏在城里的暗桩，怎么可能轻易对一个跑腿的许诺金银爵位？”
“大汗的死忠，会把‘大军南下’这种绝密情报，随便透给一个连面都没见过的下人？！”
马进安越说越觉得心惊肉跳，整个人直发抖。
“吴掌柜说的每一句话，都是顺着老苟的贪婪在往下挖坑！”
“老苟为了拿赏钱，肯定把咱们要在城里接应的底细全抖干净了！”
贺明虎喘着粗气，像是一头被逼入绝境的野兽。
他一把掀翻了面前的酒桌。
轰隆！
紫檀木桌砸在地上，酒坛碎裂，酒水混着鸡骨头撒了一地。
“许清欢！”
“既然她要把咱们往死里逼……”
贺明虎咬着牙，喉咙里挤出野兽濒死前的嘶吼。
他提着沉甸甸的重刀，踹开房门朝外走去。
锋利的刀尖在青砖地面上划过，生生拖出一溜刺眼的火星。
“老子现在就去活劈了她！”