六月二十四，卯时初。
东方天际刚泛起鱼肚白，陶邑码头已人声鼎沸。五十艘满载盐包的货船依次排开，船工喊着号子将最后几袋盐扛上甲板。海狼站在最前头的指挥船上，按剑而立，目光如鹰隼般扫视着河面与两岸。
这是范蠡给田穰的“定金”——五千石海盐，价值超过千金。如此大规模的运输，在陶邑建城以来还是头一遭。码头上聚满了看热闹的百姓，交头接耳，议论纷纷。
“听说了吗？这是运去临淄给齐相国的。”
“范大夫这是要跟齐国联手啊。”
“可不是嘛，楚国水师都快打过来了，不找个靠山怎么行？”
人群中，几个不起眼的汉子默默观察着，将船队规模、出发时间一一记下，悄然退去。他们是各方势力的眼线——楚国的、端木赐的、甚至可能还有越国的。范蠡对此心知肚明，却毫不在意。他要的就是让他们看见，陶邑与齐国的合作已进入实质阶段。
猗顿堡前厅，范蠡披衣坐在主位，肩上的伤仍在隐隐作痛，但比昨日已好了许多。白先生、姜禾分坐两侧，阿哑立在阴影中。
“船队辰时出发，顺流而下，三日可达临淄。”白先生汇报道，“海狼带了三百守军护卫，都是精锐。另外，按您的吩咐，船上插了齐、宋、陶三面旗帜，彰显三方合作。”
范蠡点头：“田穰那边可有新消息？”
“飞鸽今晨刚到。”白先生取出一卷小帛书，“田穰同意定金只付三成，但要求余款在楚军退兵后十日内结清。他还说，已派使者前往楚国边境‘表达关切’，暗示楚国不要轻举妄动。”
“做戏做全套。”范蠡嘴角微扬，“田穰这人，贪财惜命，但办事还算牢靠。只要钱给够，他会出力。”
姜禾递过一碗药：“大夫，该喝药了。”
范蠡接过，一饮而尽，眉头都没皱一下。放下药碗，他继续问：“土地庙那边布置如何？”
“已按计划安排妥当。”白先生指着地图，“庙内埋伏二十人，由阿哑带领。庙外巷口各有十人，弓箭手占据两侧屋顶。我扮作老郑的同伙，持信赴约。只是……”
“只是什么？”
“大夫，我还是觉得太冒险。”白先生蹙眉，“若来的是楚国死士，人数众多，我们这点人恐怕不够。若来的是端木赐的人，他必有后手。您伤势未愈，不宜亲自涉险，但至少该多派些人手。”
范蠡摇头：“人多反而容易暴露。土地庙周边地形复杂，二十精锐足以应付寻常死士。至于端木赐……”他眼中闪过冷光，“他若真敢派人来，必是精锐中的精锐。但我们有阿哑，有隐市高手，未必会输。”
他顿了顿，补充道：“况且，我让海狼在码头大张旗鼓运盐，就是要吸引各方注意力。端木赐此刻最关心的，应该是陶邑与齐国的合作，而不是土地庙的小约会。”
姜禾仍不放心：“可万一……”
“没有万一。”范蠡打断她，语气却温和，“姜禾，我知道你担心。但谋事在人，成事在天。我们已经做了能做的一切准备，剩下的，就看天意了。”
他站起身，走到窗前。晨光渐亮，码头的喧嚣隐约传来。五十艘盐船即将启航，那是陶邑的诚意，也是他范蠡的筹码。
“白先生，你去准备吧。”范蠡转身，“记住，安全第一。若事不可为，立刻撤退。人质可以再救，你们不能折损。”
“是。”
白先生领命而去。姜禾看着范蠡苍白的侧脸，轻声道：“大夫，您去歇会儿吧。昨夜您只睡了两个时辰。”
“睡不着。”范蠡望着窗外，“太多事要想了。”
辰时三刻，船队启航。
五十艘盐船依次离港，帆影连绵，如一片移动的云。码头上，百姓挥手送行，商户们目送船队远去，心中各有盘算。这船盐运出去，意味着陶邑正式倒向齐国，楚国若再想动手，就要掂量齐国的反应了。
城楼高处，端木赐与青衫文士并肩而立，望着远去的船队。晨风拂动他们的衣袍，猎猎作响。
“范蠡这手玩得漂亮。”端木赐脸色阴沉，“五千石盐，价值千金，说送就送。田穰收了这份厚礼，必会力保陶邑。”
文士却笑了：“未必是坏事。”
“哦？先生有何高见？”
“田穰贪财，范蠡送礼，正说明他心虚。”文士淡淡道，“若陶邑真能独当一面，何须如此厚礼求人？范蠡越是大张旗鼓，越暴露他的虚弱。”
端木赐眼睛一亮：“先生是说……”
“虚张声势罢了。”文士指向河面，“你看那些船，吃水虽深，但航行平稳，说明装的是实货。范蠡这是把陶邑的库存都掏空了，赌齐国能保他。可齐国现在正与越国交战，能抽出多少兵力支援陶邑？最多是虚张声势，吓唬熊胜罢了。”
他顿了顿，眼中闪过算计：“而我们要做的，就是让熊胜看清这一点。”
“如何做？”
文士从袖中取出一封密信：“这是我昨夜拟好的，已派人快马送往楚军水师。信中‘无意中’透露，范蠡重伤未愈，陶邑守军不足六千，且大半是新兵。齐国虽表态支持，但实际援军不过千余人，三日后才能到。”
端木赐抚掌：“妙！熊胜得信，必会加紧进军，在齐军到来前拿下陶邑！”
“不止如此。”文士微笑，“信中还会提到，范蠡为求自保，已将西施母子秘密转移至城西某处。若熊胜动作快，或可一举两得。”
端木赐一愣：“西施母子真在城西？”
“真真假假，谁说得清？”文士眼中闪过讥诮，“重要的是，熊胜会信。只要他分兵去城西搜索，攻打陶邑的兵力就会分散。无论他能否找到西施，都会浪费宝贵的时间。而时间……对我们最有利。”
端木赐恍然大悟，对文士的钦佩又深一层。此人算计之深，手段之巧，简直匪夷所思。
“先生真乃神人！”他由衷赞道。
文士谦逊低头，眼底却掠过一丝冷意。蠢材，真以为我在帮你？待陶邑到手，你的利用价值也就到头了。
巳时，猗顿堡内院。
西施坐在廊下，手中缝着那件未完成的小衣。阳光透过葡萄架洒下来，在她身上投下斑驳光影。范平躺在一旁的摇篮里，咿咿呀呀地挥着小手，李婆婆坐在旁边，轻轻摇着摇篮。
“姑娘手艺真好。”李婆婆看着那件精巧的小衣，“针脚细密，花样也鲜亮。小公子穿上一定俊。”
西施微笑：“我娘教的。小时候家里穷，衣服都是自己缝。娘说，女子可以不识字，但不能不会针线。”
她说着，眼神有些飘远。苎萝村的溪水，娘亲在灯下缝补的身影，那些简单而温暖的日子，仿佛就在昨天。可一转眼，她已为人妻，为人母，身处在这乱世漩涡的中心。
“姑娘想家了？”李婆婆看出她的心思。
“有点。”西施轻声道，“想娘，想爹，想村里的乡亲。不知道他们现在怎么样了。”
李婆婆叹口气：“这世道，能活着就是福气。姑娘如今有范大夫疼着，有小公子伴着，该知足了。”
西施点头，看向摇篮中的孩子。小家伙不知何时醒了，睁着乌溜溜的眼睛看她，忽然咧嘴笑了。那笑容纯净无邪，瞬间驱散了她心中所有的阴霾。
是啊，有少伯，有平儿，还有什么不知足的？
正想着，范蠡从廊下走来。他已换了一身干净衣袍，脸色虽仍苍白，但精神好了许多。西施起身迎上去：“少伯，你怎么来了？不是该休息吗？”
“来看看你和孩子。”范蠡走到摇篮边，俯身看着儿子。小家伙认得父亲，小手挥得更起劲了。范蠡伸手，让那小手握住自己的手指，心中涌起一股暖流。
“他今日乖吗？”他问。
“乖，吃了就睡，醒了就笑。”西施眼中满是温柔，“李婆婆说，平儿是来报恩的，不哭不闹，好养活。”
范蠡笑了，那笑容里有疲惫，更有满足。他直起身，对西施道：“有件事要告诉你。”
西施见他神色严肃，心中一紧：“什么事？”
“三日后，熊胜的水师就会到。”范蠡压低声音，“届时陶邑可能有一场恶战。我已安排好了退路，若事不可为，你和孩子立刻从密道离开，去燕国找田光。”
西施脸色一白：“那你呢？”
“我留下来。”范蠡握住她的手，“我是陶邑邑君，不能走。”
“那我也不走！”西施急道，“你在哪，我和平儿就在哪！”
“西施，听我说。”范蠡声音温柔却坚定，“你不是为我一个人活着，你还有平儿。若我真有不测，你要把孩子抚养长大，告诉他，他的父亲曾想建一座让人安居乐业的城。”
西施泪如雨下，拼命摇头：“不……不会的……你会没事的……”
范蠡将她搂入怀中，轻抚她的头发：“我只是说万一。你放心，我会尽全力保住陶邑，保住我们的家。但乱世之中，什么事都可能发生。提前安排好，才能无后顾之忧。”
西施在他怀中哽咽，说不出话。她知道范蠡说得对，可心中那份恐惧，如何能消？
“密道在哪？”良久，她轻声问。
“在李婆婆房里，床板下。”范蠡低声道，“只有她和你我知道。若真到那一步，李婆婆会带你走。记住，去燕国蓟城，找‘广益商号’田光，玉环是信物。”
西施重重点头，将脸埋在他肩头：“少伯，你一定要活着。为了我，为了平儿。”
“我答应你。”范蠡郑重道。
阳光正好，廊下的影子相依相偎。这一刻的宁静，如此珍贵，又如此脆弱。
午时，城南土地庙。
这是一座荒废已久的小庙，门楣上的匾额已斑驳不清，香炉里积满灰尘。庙后是一片乱葬岗，荒草萋萋，偶尔有乌鸦掠过，发出凄厉的叫声。
白先生扮作一个普通商贩，蹲在庙门口的石阶上，看似在歇脚，眼睛却警惕地扫视着四周。他怀里揣着老郑写的密信，信上说“已找到可靠之人，愿带西施母子赴约”，落款是老郑的指印。
庙内，阿哑和二十名隐市高手潜伏在神像后、梁柱上、供桌下，如一张无形的网，只等猎物上门。庙外巷口，弓箭手已就位，箭镞在阳光下闪着寒光。
午时三刻，约定时间到了。
远处传来脚步声，不疾不徐。白先生抬眼看去，只见一个青衫文士缓步走来，手中摇着一把折扇，神态悠闲，仿佛只是路过。
正是端木赐府上那位神秘的谋士。
白先生心中一凛。他没想到来的会是此人。按照计划，他应该立即发出信号，让埋伏的人动手。可此人孤身前来，神态从容，必有倚仗。
“这位兄台，可是在等人？”文士走到石阶前，微笑问道。
白先生起身，警惕地看着他：“阁下是？”
“受人之托，来取一封信。”文士合上折扇，指了指白先生怀中，“老郑的信，在你这里吧？”
白先生手按剑柄：“你是谁的人？”
“重要吗？”文士轻笑，“重要的是，我能给你想要的东西——老郑儿子的下落，还有……一条活路。”
他顿了顿，补充道：“范蠡的人已经盯上你了。若不想死，就把信给我，然后离开陶邑，永远别再回来。”
白先生冷笑：“就凭你一句话？”
“就凭这个。”文士从怀中取出一物，正是那枚青玉螭纹佩，“认识吗？端木司寇的信物。范蠡现在自顾不暇，端木司寇却愿意给你一条生路。如何选择，看你。”
白先生心中快速盘算。此人孤身前来，必有所恃。要么庙外有埋伏，要么他笃定自己不敢动手。无论如何，不能按原计划进行。
他假装犹豫，手缓缓伸向怀中：“我怎么知道你说的是真是假？”
“你可以不信。”文士神色从容，“但错过这个机会，你就没下次了。范蠡重伤未愈，陶邑即将大乱，你一个叛徒，能逃到哪里去？”
就在这时，庙内忽然传来一声闷响！像是有人摔倒的声音。
文士脸色微变，瞬间后退数步。几乎同时，庙门大开，阿哑如鬼魅般掠出，短刃直取文士咽喉！
文士反应极快，折扇一展，竟是一柄精钢打造的兵器，堪堪架住短刃。两人交手数招，文士武功竟不弱，且战且退，向庙后乱葬岗方向撤去。
“追！”白先生厉喝。
埋伏的隐市高手纷纷现身，追向文士。可就在他们冲入乱葬岗时，地面突然塌陷！七八人猝不及防，落入陷阱。紧接着，四周荒草中射出无数弩箭，如雨点般袭来！
“有埋伏！”白先生脸色大变，“撤！快撤！”
可为时已晚。乱葬岗中伏兵四起，足有百人之多，将隐市高手团团围住。阿哑护着白先生且战且退，但对方人多势众，渐渐被逼入绝境。
就在这危急时刻，远处忽然传来号角声！是陶邑守军的集结号！
伏兵闻声，攻势稍缓。领头的将领脸色一变：“陶邑守军来了！撤！”
百名伏兵如潮水般退去，转眼消失在乱葬岗深处。阿哑扶起受伤的同伴，清点人数，二十人已折损过半，余下人人带伤。
白先生脸色铁青。他中计了。对方早就知道他们的埋伏，将计就计，反设陷阱。若非守军号角来得及时，他们恐怕要全军覆没。
“快走！”阿哑打手势，“此地不宜久留。”
众人互相搀扶，迅速撤离。白先生回头望向乱葬岗深处，眼中满是寒意。
端木赐，你好算计。
这梁子，结下了。
申时，猗顿堡前厅。
范蠡听完白先生的汇报，沉默良久。厅中气氛压抑，受伤的隐市高手已送去医治，空气中还残留着淡淡的血腥味。
“我们折了十一人，伤七人。”白先生声音沉重，“对方早有准备，在乱葬岗布下陷阱。若非海狼将军恰好率巡逻队经过，吹响号角，我们恐怕……”
他没说完，但意思已明。
范蠡缓缓起身，肩伤被牵动，疼得他眉头微蹙，但他强忍着，走到窗前：“是我的错。我低估了端木赐，也低估了他身边那个谋士。”
“大夫，现在怎么办？”姜禾问，“端木赐既已撕破脸，必会再有动作。三日后熊胜水师就到，我们腹背受敌……”
“那就先解决腹背之患。”范蠡转身，眼中寒光凛冽，“端木赐以为我不敢动他，因为他是宋国司寇，动他就等于与宋国为敌。可他忘了，这是在陶邑，我的地盘。”
他看向海狼：“你立刻带一千守军，包围端木赐府邸。就说接到密报，府中藏有楚国奸细，要入府搜查。”
海狼一愣：“大夫，这……会激化矛盾。”
“矛盾早已激化。”范蠡冷声道，“端木赐勾结楚国，设伏袭击陶邑官员，证据确凿。我身为陶邑邑君，有权维护治安。你只管去，宋国朝廷若问罪，我一力承担。”
“是！”海狼领命而去。
范蠡又看向白先生：“你立刻写信给田穰，说端木赐勾结楚国，意图破坏齐陶合作。请他向宋国施压，罢免端木赐的司寇之职。”
“属下明白。”
“还有，”范蠡补充道，“派人盯死那个青衫文士。此人智计过人，是端木赐的头脑。若能擒住他，端木赐不足为惧。”
“是。”
众人领命而去。厅中只剩下范蠡和姜禾。
姜禾看着他苍白的脸，轻声道：“大夫，您这是要彻底与端木赐决裂了。”
“早就该决裂了。”范蠡重新坐下，因失血而头晕，他扶住额头，“这些日子，我一直在忍让，在周旋，希望能用温和的方式解决。可乱世之中，温和只会让人得寸进尺。端木赐已经踩到我的底线了。”
他顿了顿，声音低沉：“他动我可以，动西施和孩子，不行。”
姜禾心中一震。她终于明白，范蠡今日为何如此决绝。土地庙之约，表面上是冲着老郑去的，实则是冲着西施和孩子。端木赐触动了范蠡最不能碰的逆鳞。
“大夫，您先歇会儿吧。”她递过药碗，“药快凉了。”
范蠡接过药碗，却没有喝，只是看着碗中黑褐色的药汁，喃喃道：“父亲说，所有坚固的都会崩塌。可我想，有些东西，比坚固更重要。比如要守护的人，比如要坚守的道。”
他仰头将药一饮而尽，苦味在口中蔓延，却让他更加清醒。
“姜禾，你去准备一下。”他放下药碗，“若真与端木赐开战，猗顿堡可能会成为战场。你和西施、孩子，要随时准备撤离。”
“我不走。”姜禾坚定地说，“我要留下来帮你。”
“你不是帮我，是帮我照顾西施和平儿。”范蠡看着她，“她们母女需要你。答应我，若真到那一步，带她们走。”
姜禾看着他眼中的恳求，心中一酸，重重点头：“我答应你。”
窗外，夕阳西下，将天空染成血色。
陶邑的黄昏，从未如此肃杀。
范蠡望着天边的晚霞，手按在剑柄上。那柄剑陪他走过吴越争霸，走过太湖逃亡，如今，又要陪他面对新的敌人。
父亲，你说所有坚固的都会崩塌。
但我想试试，在崩塌之前，守护住最珍贵的东西。
哪怕血流成河。