六月十二，郢都郊外。
天色微明时，范蠡的车队抵达云梦泽北岸的一个渔村。这里是隐市的秘密据点之一，村中三十余户人家，半渔半农，表面上与寻常村落无异，实则都是隐市成员的亲属或受过恩惠的百姓。
“杜先生，这边请。”接应的老渔夫姓云，是这里的村长。他领着范蠡等人穿过晒满渔网的滩涂，来到村西头一座不起眼的院落。
院子不大，但收拾得干净。正房三间，东厢是厨房，西厢堆着渔具。院中有一口井，井边种着几丛薄荷，在晨露中散发着清香。
“都安排好了。”云伯关上门，压低声音，“行宫那边的车队，明天午时从南门入。共十辆车，八车酒，两车干货。领队的是行宫采办刘管事，好酒，贪财，已经打点过了。您扮作他的远房外甥，叫杜康，从临淄来，专门做酒水生意。”
范蠡点头：“刘管事现在何处？”
“在城里‘醉仙楼’，昨晚喝多了，还没醒。”云伯说，“下午他会过来，跟您对一下说辞。另外……”他从怀中取出一份名单，“这是车队所有人的底细，有三个是熊胜安插的眼线，要特别注意。”
范蠡接过名单，快速浏览。十名车夫，八名护卫，加上刘管事和他这个“外甥”，一共二十人。其中三个车夫被特别标注——王三、李四、赵五，都是最近两个月才被安排进行宫采办处的。
“这三个人，什么来头？”
“王三是熊胜奶娘的儿子，李四是熊胜府上管家的侄子，赵五……”云伯顿了顿，“赵五最麻烦，他姐姐是熊胜的侍妾，很得宠。这个人识字，会算账，名义上是车夫，实则是监工。”
范蠡将名单递给姜禾：“记熟这三人的长相特征，路上避开他们。”
姜禾接过，仔细看了一遍，点头：“明白。”
“还有一件事。”云伯神色凝重，“昨天傍晚，燕国使者到了，住进行宫东侧的‘听松苑’。带队的是公子职的门客公孙衍，此人据说精通纵横之术，是燕国有名的说客。楚王很重视，今晚要在行宫设宴接见。”
范蠡眼中闪过一丝精光：“宴会规模如何？”
“不算大，但规格很高。”云伯说，“楚王只请了十几位重臣作陪，熊胜、屈晏都在列。宴席设在‘兰台水阁’隔壁的‘观澜殿’，据说……西施姑娘也要出席。”
“什么？”姜禾一惊，“她身子那么重，还要参加宴会？”
“这是楚王的意思。”云伯叹气，“说是要让燕国使者看看，楚越已经和睦，西施姑娘在楚国备受礼遇。但实际上……恐怕是想用她来炫耀。”
范蠡握紧拳头，指节发白。让一个身怀六甲的女子在宴会上作陪，楚王的心思，昭然若揭——西施不过是他展示权力和掌控力的工具。
“宴会什么时候开始？”
“戌时三刻。”云伯说，“预计要持续到子时。”
范蠡走到窗边，望着远处云梦泽的茫茫水色。戌时三刻到子时，正是守卫换班、人员最杂的时候。若是能利用这个机会……
“云伯，”他转身，“有没有办法，让我今晚就进一次行宫？”
云伯吓了一跳：“今晚？太急了！守卫比平时严三倍，进出都要三重查验……”
“我有这个。”范蠡取出墨回给的铜符，“不是说，持此符者可自由出入外围吗？”
“那是白天运送物资的时候。”云伯摇头，“晚上行宫宵禁，除了当值守卫和特许人员，谁也不能进出。除非……”他忽然想起什么，“除非是送急件。行宫与郢都之间有驿马传递文书，每晚亥时、子时各一趟。送信的人可以凭腰牌进出。”
范蠡看向阿哑。阿哑会意，比划手势：我可以扮作信使。
“太危险了。”姜禾反对，“阿哑虽然身手好，但不会说话，万一被盘问……”
“我去。”范蠡说，“云伯，有没有办法弄到信使的腰牌和文书？”
云伯沉吟良久，终于咬牙：“有一个办法，但只能用一个时辰。行宫驿站的驿卒老黄，是我表弟的儿子。他今晚值夜，亥时那趟送信，可以‘突然腹痛’，找人顶班。但时间很紧，从拿到腰牌到送信返回，不能超过一个时辰。过了时辰，换班的就会发现。”
“一个时辰够了。”范蠡说，“云伯，安排一下。另外，给我准备一套驿卒的衣服，还有一份‘紧急文书’——就说是郢都来的密报，关于燕齐边境的最新动向。”
“这……伪造国事文书，是死罪啊！”
“所以要做得像。”范蠡从怀中取出一枚小小的印章，“这是隐市仿制的楚国军报专用印，虽然不能以假乱真，但夜色下应该能蒙混过关。”
云伯看着那枚印章，终于点头：“我这就去办。”
午后，刘管事来了。
这是个五十多岁的中年人，大腹便便，满脸油光，一进门就嚷嚷：“外甥呢？我那个从临淄来的外甥呢？”
范蠡从屋里走出，躬身行礼：“舅父。”
刘管事上下打量他，眼中闪过一丝满意：“嗯，模样周正，像个做生意的。云伯都跟你说了吧？明天午时，车队从南门进。你跟着我，少说话，多做事。行宫里规矩大，冲撞了贵人，我可保不住你。”
“外甥明白。”范蠡递上一个沉甸甸的锦囊，“这是临淄带来的特产，请舅父笑纳。”
刘管事接过锦囊，掂了掂，脸上笑开了花：“好，好，懂事。对了，明天除了酒，还有两车是给燕国使者的礼物——十匹蜀锦，五箱瓷器。你帮着点验点验，别出岔子。”
“燕国使者已经住进来了？”
“昨天到的。”刘管事压低声音，“听说那个公孙衍，厉害得很，一来就跟楚王密谈了两个时辰。今晚设宴，楚王特意吩咐，要用最好的酒，上最好的菜。啧啧，燕国那么远，楚王这么重视，看来是要搞大事啊。”
范蠡故作好奇：“燕国使者来，跟我们齐国有没有关系？”
“怎么没有？”刘管事神秘兮兮地说，“我听说，燕国想联合楚国，一起对付齐国。这些年齐国太强了，南打越国，北压燕赵，楚国也担心啊。要是齐楚燕三家打起来……嘿嘿，咱们这些做生意的，就有得赚了。”
范蠡心中冷笑。刘管事只知道眼前利益，却看不到背后的凶险。齐楚若真联手伐燕，或者燕楚联手制齐，中原都将陷入更大的战乱。到那时，别说做生意，能保住性命就不错了。
送走刘管事，范蠡回到屋里。姜禾正在整理行装，见他进来，问：“你真要今晚去行宫？”
“必须去。”范蠡说，“宴会是个机会，我要亲眼看看地形，也看看……西施现在怎么样。”
姜禾沉默片刻，从包袱里取出一件软甲：“穿上这个。我让海狼改过，贴身，不显形。”
软甲是用细铁丝和丝线编织而成，轻便柔韧。范蠡穿上，外面套上常服，果然看不出异常。
“谢谢。”他说。
“我不是为了你。”姜禾低头整理药箱，“是为了计划能成功。你若出事，一切都完了。”
范蠡看着她，心中涌起复杂的情绪。姜禾总是这样，用最硬的话，做最软的事。
傍晚，云伯带来了驿卒的衣服和腰牌。衣服是深褐色的麻布短打，已经洗得发白，腰牌是木质的，上面刻着“云梦泽行宫驿”六个字。
“老黄说，他亥时初刻在驿站等你。”云伯交代，“你从西侧小门进，守卫认识他，不会多问。进去后直接去‘兰台水阁’，送完信就回，千万别耽搁。子时前必须出来，否则换班的人一到，就露馅了。”
范蠡换上驿卒衣服，将铜符和伪造的文书藏在怀中。阿哑要跟去，被他制止。
“你留在这里，保护姜禾。”他说，“我一个人去，目标小，反而安全。”
阿哑还要坚持，姜禾开口：“听他的。你去了，反而引人注意。”
戌时三刻，范蠡出发。
云梦泽行宫建在泽中最大的岛屿上，四面环水，只有三条石桥与岸边相连。夜幕下，行宫灯火通明，远远就能听到丝竹之声——宴会已经开始了。
西侧小门是仆役和杂工进出的通道，守卫果然松懈。范蠡出示腰牌，守卫看了一眼，挥挥手：“老黄，今天怎么这么早？”
范蠡压低声音，模仿老黄的郢都口音：“肚子不舒服，想早点送完早点回去。”
守卫笑了：“又偷喝酒了吧？快去吧，别误了时辰。”
顺利进入行宫。里面比想象中更大，亭台楼阁错落有致，回廊曲折，若不是有云伯给的地图，很容易迷路。
范蠡按地图指示，快步走向“兰台水阁”。路上遇到几队巡逻的守卫，他都低头避让，无人盘问。
快到水阁时，忽然听到前面传来喧哗声。范蠡闪身躲进假山后，只见一群宫女提着灯笼匆匆走过，中间簇拥着一个华服女子——正是西施。
她比一年前丰腴了些，腹部已经明显隆起，但脸色苍白，眼神空洞。两个宫女一左一右扶着她，脚步缓慢。
“姑娘慢些，前面台阶。”
“楚王吩咐，让姑娘在宴会上露个面就好，不必久坐。”
“太医说了，姑娘身子重，不能劳累。”
宫女们七嘴八舌地说着，西施却一言不发，只是机械地向前走。
范蠡的心像被什么揪紧了。他想冲出去，想带她走，想告诉她再等等，还有三天……
但他不能。
只能眼睁睁看着她从眼前走过，消失在回廊尽头。
等她们走远，范蠡才从假山后出来，快步走到水阁。这是一座建在水上的两层阁楼，四面环水，只有一条九曲桥与岸边相连。此时阁中只有两个宫女留守，正在收拾衣物。
“驿卒送信。”范蠡站在门外说。
一个宫女出来，接过文书，看了一眼封泥：“等着，我去禀报姑娘。”
“姑娘不在？”
“去宴会了，但管事嬷嬷在。”宫女进了里间。
范蠡趁机观察四周。水阁位置偏僻，确实易守难攻。但问题也在这里——一旦事发，四面环水，无处可逃。除非……有船。
他望向窗外。夜色下，水面泛着微光，隐约能看到几艘小舟系在远处的柳树下。那是宫女太监采莲用的，不大，但载两三个人没问题。
“嬷嬷说，信放这儿，你可以走了。”宫女出来说。
范蠡躬身退出。他没有立即离开，而是绕到水阁后面，记下了小舟的位置和数量。然后才按原路返回。
走到半路，忽然听到前面有人说话。范蠡立刻躲进阴影里。
是熊胜和绿珠。
“公子，您喝多了，我扶您回去休息吧。”绿珠的声音柔媚。
“没多……”熊胜脚步踉跄，“今晚高兴，燕国使者答应合作，齐国……齐国的好日子到头了！等灭了齐国，我就向王叔请功，封个上将军，到时候……到时候你就跟我回府，做我的如夫人……”
“公子说笑了，青青哪有那个福分。”
“我说有就有！”熊胜忽然停下，扳过绿珠的肩膀，“青青，你告诉我，你是不是真心待我？还是……还是跟那些女人一样，只图我的钱财地位？”
绿珠的声音带着恰到好处的委屈：“公子若不信青青，青青明日就离开郢都，回宛城去……”
“别，别走。”熊胜软下来，“我信你，我信你。只是……只是最近烦心事太多。屈晏那个老东西，总跟我作对。还有那个范蠡……”他忽然压低声音，“王叔怀疑，范蠡跟西施有旧情。你说，西施肚子里的孩子，会不会……”
绿珠心中一惊，面上却笑道：“公子想多了，西施姑娘在吴宫时，范蠡大夫是越国使臣，两人见过几面而已。况且，若真有私情，范蠡怎么会放任她来楚国？”
“也是。”熊胜似乎被说服了，“不过王叔说了，等孩子生下来，要做滴血认亲。到时候，什么都清楚了。”
两人边说边走远。范蠡从阴影里走出，手心全是冷汗。
楚王果然怀疑了。滴血认亲……这种粗糙的方法虽然不准，但若楚王存心找茬，什么结果都有可能。
必须加快计划。
子时前，范蠡顺利离开行宫，回到渔村。
姜禾一直在等，见他平安回来，松了口气：“怎么样？”
“情况比预想的复杂。”范蠡脱下驿卒衣服，“楚王怀疑孩子是我的，要等生下来滴血认亲。另外，燕国使者已经和楚王达成初步合作，目标是齐国。”
“那我们的计划……”
“照旧。”范蠡走到水盆前，洗了把脸，“但要做些调整。水阁四面环水，我们要准备船。另外，行动时间要提前——就在明晚，燕国使者离开之前。”
“明晚？”姜禾一惊，“可是我们的人还没到齐……”
“等不及了。”范蠡转身，“楚王已经起疑，多等一天，就多一分危险。明晚宴会继续，燕国使者会向楚王辞行。那时候行宫最乱，守卫也最松懈，是最好的机会。”
他走到书案前，快速写下几行字：“云伯，立刻派人送信。第一封给屈晏，告诉他明晚亥时三刻，在行宫西侧石桥接应。第二封给绿珠，让她明晚想办法留在水阁附近。第三封……”他顿了顿，“给墨回，说‘鱼将出水，请备舟楫’。”
云伯接过字条：“我这就去办。”
“还有，”范蠡叫住他，“准备一艘快船，明晚子时，在云梦泽南岸‘芦苇荡’等候。船上备足清水干粮，再备一个稳婆。”
“稳婆？”
“西施随时可能生产。”范蠡的声音有些发涩，“我们不能冒险。”
云伯点头，匆匆离去。
屋里只剩下范蠡和姜禾。烛火跳动，在两人脸上投下摇曳的影子。
“范蠡，”姜禾轻声问，“救出西施后，你真的……不去东海看看她吗？”
范蠡望着窗外的夜色，许久，才说：“等陶邑稳定了，等孩子长大了，也许……也许会有那么一天。”
但他知道，那一天可能永远不会到来。
乱世之中，离别是常态，相聚是奢望。
他能做的，只是尽力让在乎的人，活得好一些。
哪怕此生再不相见。
夜更深了。
远处行宫的灯火渐次熄灭，只有“兰台水阁”还亮着微光。
西施应该已经回来了。
她是否也在望着这夜色，想着远方的人？
范蠡不知道。
他只知道，明晚，他将带她离开。
无论付出什么代价。
这是他的承诺。
也是他的救赎。