一连数天。
夜色将尽的时候，东海某处无名海滩上，黑色的海面骤然拱起一圈涟漪。
涟漪由内向外扩散，越来越大，带着低沉的水声，一个庞大的圆形轮廓从海面下升了上来。
海水从它的甲板边缘哗哗流落，在月光下拉出一道道银色的水线。
机械螃蟹的舱盖打开，曹胆从里面跳了出来。
他落在沙滩上，靴子踩进潮湿的细沙，发出轻微的嘎吱声。
海风从他的侧脸掠过，带着几分凉意，曹胆把略微散乱的发丝往后拂去。
他低头看了一眼靴子上沾上的细沙，直起腰，响指一打。
漆黑的裂纹张开，蟹型移动堡垒缓缓收进了次维度，海滩上只留下一圈淡淡的水迹。
又一道裂纹，从曹胆身侧撕开。
一辆磁悬浮战车稳稳地落在沙地上，车灯在黑暗中亮起，照出前方一段湿漉漉的海岸线。
曹胆拉开车门，坐了进去。
一道蓝色光影骤然从车尾拖出，划过空旷的海岸线，朝着内陆方向疾驰而去，转眼消失。
……
彷徨岛的原力石矿采了不少，但收获谈不上理想。
那条矿脉的品位是真的一般，这种分散在浅层的矿带本来就如此，储量看起来可观，但真正精炼下来，有效成分相当稀薄，得反复处理才能榨出有用的东西。
加上岛上最近猎人和商队频繁出入，人流量比平时翻了不止一倍，继续待下去风险和收益都不划算，曹胆也就不再开采了。
磁悬浮战车自动巡航，沿着海岸线向北，随后折向内陆。
车外，一批机械仿生兵器静悄悄地散开在战车的前沿，有的贴着地面低飞，有的沿着山路两侧的灌木丛匍匐前进，以感应信号引导战车规避危险。
曹胆坐在驾驶位，从侧兜里摸出一根烟，点上了。
蓝色的烟雾从他嘴边吐出来，眼底闪过一抹湛蓝色。
维度工厂里的微型生产单元，正在对精炼后的原力矿石进行第二轮提取，目前进度还算稳定。
他靠在座背上，把头微微偏向一侧，看着车窗外黑暗中闪过的树影。
时间不知不觉推进到了白天。
阳光从东侧压过山脊，照在黑山山脉的岩壁上，战车穿出一段山道，跌入了平缓的低地，视野骤然开阔起来。
海边工厂的外围，完全变了个样子。
上一次来，这里还有几片稀疏的耐盐植被，贴着地面低矮地生长。
现在，那些植物早已不见踪影，地面上一片焦黑，像是被什么东西灼过了不止一遍。
一道道高耸的侦查塔立在地面上，等间距分布，塔顶的旋转感应头持续扫描，将周围的动态密密实实地收进监控网络。
讨伐军的规模，更大了。
远处工业园区，军营连片，铁丝网拉出了好几道边界，步哨和装甲单元均匀地分布。
不时有成批的队伍从营地里走出来，背着装备，朝着咸水湖方向的海边工厂推进，步伐整齐，声势不小。
曹胆解开战车光学隐身层，身形溶入了人流之中。
这个侦查密度，吸磁材料和光学隐身都没多大用处，大摇大摆走进去倒是显得正常。
他混进靠近聚集区的人流里，这里还有不少外围猎人，跟士兵们的队伍交织在一起。
巡逻队伍的身影在街道上来回穿梭，基本每隔半小时就有一支三到五人的小队从主路上过一次。
"征召证拿出来。"
巡逻队走到曹胆面前，两名士兵打量了他一眼。
普通猎人打扮，衣着简朴，气质冷肃，表面上看不出什么异常。
其中一名士兵端着检查的架势，声音不耐烦，"搞快点，把证件拿出来。"
曹胆没有说话，从胸口内兜里掏出了一个证件，递了过去。
那名士兵接过来，低头扫了一眼，愣住了。
他旁边的队长侧眼瞥了一下，脸色立刻变了，迅速把那名士兵推到一边，抬手立定，敬礼。
"曹大尉，失礼。"
"你们正常执行公务，不要打扰我。"曹胆把证件收回内兜，转身就往外走。
巡逻队长目送着他的背影消失在人群里，随即快步退到侧面，腕部终端悄悄点开，压低声音："营部，营部，这里是安保二排，第二聚集区D4街道，发现一名铨叙局大尉级督查专员……"
后面的话随着距离拉开，逐渐模糊在了嘈杂的人声里。
曹胆听见了，没有理会。
离开后，他重新坐进磁悬浮战车，往窗外看了一眼远处咸水湖方向隐隐传来的炮火硝烟。
约克的情况他想去确认一下，但现在讨伐军驻扎的密度，他去了也腾挪不开。
还是先回马拉尔镇再说。
……
一天之后，马拉尔镇的轮廓出现在了磁悬浮战车的前方。
街面上少了外来的闲散人口，忙碌的是各种制服和军装的面孔更多了，物资车队在主干道上进进出出。
曹胆直接解开了车体的伪装隐蔽，铨叙局配发的磁悬浮战车无人敢拦。
他把车速放下来，一路沿主道开进了铨叙局的院子。
他站在停车区里，低头看了一眼自己手上那枚蓝色须臾戒，轻轻摘下来，收进了内兜。
装束换了，面容还原，一身铨叙局军官的深色制服穿在身上，背脊立直，整个人的气质又变回了冷肃军官模样。
他直奔刘孝的办公室，走廊里遇上两个同僚，双方点头而过。
刘孝坐在那张宽大的办公桌后面，一如既往。
黑框眼镜压在鼻梁上，笔在文件上划着什么。
"报告局长。"曹胆在门内立定，敬礼。
"坐吧。"刘孝搁下笔，看了他一眼，"任务完成得怎么样？"
"任务已完成。"
刘孝没有等他说后续，平静地道，"好。现在前往森林防治中心，向刘贺委员汇报。"
曹胆愣了半秒，当即立正，转向门口。
"注意保密。"
刘孝的声音在他背后响起。
曹胆脚步驻了一下，点了点头，推门出去。
走廊的窗户开着一条缝，外面的风把窗帘角吹起来，拍了一下墙面，随即落下去。
他走出铨叙局大门，站在台阶上，阳光落在肩头，带着一点午后的燥热。
脑子里忽然飘过一个身影，谢盼辰。
出去一个多月，也没什么像样的音信。
此刻站在这里，想起来自己的女人，念头就有些压不住了。
他掏出军官终端，调出谢家的地址信息，扫了一眼，随即坐回车里，调头驶向了镇的东南区。
……
谢家的宅子，在马拉尔镇的东南片区算是独一档的存在。
老远就能看到那堵圈墙，青砖砌成，顶部嵌着平整的灰瓦压檐，将整片宅院围得方方正正。
墙头上种着攀援植物，叶色深绿，向外探出一截，在风里轻轻摇曳。
大门是双开的朱漆木门，锃亮铜钉分布在门板上。
门前两侧各立着一尊插翅虎的石雕，虎身劲健，两翼微展，虎目圆睁，雕工精细，石材选的是南边的青灰玄岩，重量和质感都压得住气场，一左一右守在门前，透着不怒自威。
门廊前方，一方喷泉喷出几道水柱，落入水池时泛起一圈圈细碎的白色涟漪，池底可见几尾观赏鱼懒洋洋地游动，橙红与白色的花纹在清水里漂浮，显得格外悠闲。
宅院外围，有几名护卫在不动声色地守着。
他们都是便服，看起来不起眼，但站位和眼神都有一种经过训练之后才有的，松弛里透着紧绷。
曹胆扫了一圈，都是初级职业者，人数不少，而且配合默契，显然是常年磨合出来的班底。
他把车停在门前的石板路侧，踩上了喷泉旁的小道。
门房里，立刻走出一名着深蓝色制服的侍者，步伐利落，不慌不忙，在曹胆面前躬身问道，
"这位军官，请问有何事？"
"铨叙局，曹胆，找谢盼辰。"
"好的，请稍候，我这就通报。"
侍者退回门房，曹胆站在原地，把手背在身后，目光落在喷泉旁的橙色观赏鱼上。
没过多久，门内传来脚步声。
门开了，走出来的是叶娇，穿着轻便的合体软甲，头发利落地束在脑后，一双眼睛比侍者灵动得多，见到曹胆，嘴角立刻往上扬了一下，但克制着没有笑出来。
"曹大尉，这边请，小姐一直念叨您。"
"没有怨我吧。"曹胆跟上她的步伐，随口问道。
叶娇没有立刻回答，带着他往里走，几步之后才不急不缓地丢出一句，"那还得您见了小姐再说。"
曹胆跟着她走进了宅院内部。
朱漆大门内侧，青砖铺成的主道从门口延伸向内，两侧种着修剪整齐的矮灌，叶片被阳光照出深浅不一的绿色，偶有几株叫不出名字的观赏花木点缀其中。
主道两侧，东厢和西厢各自有回廊相连，红砖砌基，青瓦压顶，飞檐的弧度微微上扬，收在瓦尖处，透着一种讲究而不张扬的家族底气。
廊下挂着几盏纸质灯笼，颜色素净，风一吹便轻轻转动，投下圆形光影，落在青砖地面上。
内宅的暖阁在整片宅院的最深处，比主道两侧的厢房高出半截，建在一块微微隆起的平台上，平台四角用汉白玉栏杆围合，栏杆上雕着浅浮雕的鱼纹，细看还带着旧时代的风韵格调。
暖阁的窗扇是木格嵌纸的老式样，正对着内院的那扇开着，透进来暖洋洋的午后光线。
隐约能看见阁内摆着深色木质的家具，茶几上有一套没有收拾的茶具，还有一本翻开着搭在扶手上的书，书页被风吹沙沙作响。
叶娇在暖阁台阶前停住脚步，侧过身，朝曹胆做了个请的手势，"小姐在里头，曹大尉请。"