腊月三十，除夕。
酉州的风雪刚刚停歇，千里之外的胶州，却已是另一番景象。
雪虽未化尽，但城中主道早已被清扫得干干净净。
家家户户的门前都挂上了崭新的红灯笼，孩童们穿着新衣，在街巷间追逐嬉闹，手中攥着长辈给的糖块。
这是胶州城沦陷四年后，迎来的第一个真正意义上的新年。
安北王府之内，更是祥和鼎沸。
府内张灯结彩，地龙烧得旺旺的，温暖如春。
老夫人被江明月、顾清清、白知月等一众女眷簇拥在正厅的主位上，正笑呵呵地听着她们说着体己话，不时将手边的瓜果点心递给她们，眼中满是慈爱。
府门口，一辆朴素的马车缓缓停下。
温清和先一步跳下车，随即转身，小心翼翼地将车上的连翘和杜仲两个小家伙抱了下来。
“先生，这里好大啊！”
杜仲仰着头，看着王府气派的朱红大门和门口威武的石狮子，眼中满是惊叹。
连翘则要沉静许多，她仔细打量着王府的布置，轻声道：“比在戌城的王府大多了。”
温清和笑着揉了揉两个孩子的脑袋。
“走吧，王爷邀请我们来过年，可不能迟了。”
他牵着两个孩子，刚刚迈入王府大门，便有眼尖的下人迎了上来，恭敬地将他们引入府中。
穿过前院，温清和一眼就看到了那个坐在院中亭下，独自一人看着雪景的身影。
那人身着一身洗得发白的青色儒袍，满头银发用一根古朴的青玉簪束起，下颌留着一把打理得极好的美髯，即便只是一个背影，也透着一股生人勿近的清高与孤傲。
温清和脚步一顿，随即脸上露出一抹温和的笑意。
他让下人先行退下，自己则带着两个小家伙，缓步走了过去。
“见过谢老先生。”
温清和走到亭边，躬身行了一礼。
连翘和杜仲也有样学样，脆生生地齐声道：“见过老先生。”
谢予怀闻声，缓缓转过身来。
他那双深潭般的眸子先是在温清和身上停留了一瞬。
随即又落在了两个粉雕玉琢的孩子身上，那股子拒人于千里之外的冷峻气息，竟不自觉地柔和了几分。
他站起身，对着温清和微微回了一礼。
“阁下是？”
他的目光重新回到温清和脸上，带着一丝审视。
“阁下便是王爷提及的，那位温家故人？”
谢予怀在脑海中搜寻了一圈，确认道：“老夫相熟的故人不少，但对阁下，实在是没什么印象。”
温清和笑了笑，并不以为意。
他先是让连翘和杜仲自己去院子里玩雪，两个小家伙得了令，行了一礼后，便欢快地跑开了。
待孩子走远，温清和才重新看向谢予怀，声音温润。
“老先生不认得小子，是应该的。”
“小子，名长明。”
谢予怀闻言，正欲端起石桌上的茶杯，手却在半空中微微一顿。
他抬起头，眼中闪过一丝讶异。
“长明？”
这个名字，似乎触动了他久远的记忆。
温清和含笑点头。
“正是。”
“胶州城未破之前，谢老先生曾因风寒久咳不愈，请家祖父为您诊治。”
“那一次，家祖父身体不适，便让小子代为前往。”
“给您开方子的，是小子。”
随着温清和的叙述，谢予怀的记忆瞬间被拉回到了许多年前。
他想起来了。
那年冬天，他确实得了一场很重的风寒，咳得撕心裂肺。
他请了当时胶州最有名的老神医温老先生，结果来的，却是一个看起来不过十来岁的少年。
他当时还心生不悦，觉得温家太过怠慢。
可那少年不卑不亢，望闻问切，一丝不苟，开出的方子看似平和，却药到病除。
事后他才得知，那少年正是温老神医最得意的孙子，自小便有神童之名。
谢予怀浑浊的眼中，终于泛起了一丝真正的波澜。
他重新上下打量着眼前这个温润如玉的青年，将他与记忆中那个略显青涩的少年身影缓缓重合。
“好，好啊……”
谢予怀一连说了两个好字，声音里带着几分难言的感慨。
“你还活着，便好。”
他伸手示意温清和坐下，亲自为他倒了一杯热茶。
“城破之后，可曾去找过你的族人？”
温清和接过茶杯，暖意从指尖传来。
他点了点头，神色黯淡了一瞬，但很快又恢复了平静。
“找过。”
“王爷也曾派人帮我找过，但……没有找到。”
“或许是南下了，或许是……”
他没有再说下去。
谢予怀轻叹一声，拍了拍他的手背，以示安慰。
“这些年，苦了你了。”
温清和摇了摇头，将自己这些年的经历缓缓道来。
从流民义诊，到京城太医院的首席，到一路北上，最后来到这关北之地，重操旧业，开设医堂。
他的语气很平淡，仿佛在说别人的故事。
但谢予怀却能听出这平静之下，隐藏着多少的颠沛流离与世事艰辛。
一个本该在杏林名扬天下的小子，却几经波折终于回到故土。
这其中的落差与无奈，非常人所能体会。
与此同时，军机室内，气氛依旧凝重。
巨大的军事沙盘占据了房间的正中央，上面详尽地标注着北境草原的地形。
赵无疆、迟临、关临、花羽、苏知恩、苏掠……安北军的核心将领齐聚于此。
就连百里琼瑶和朱大宝，也赫然在列。
诸葛凡手指着沙盘，声音沉稳。
“诸位，根据最新统计，我安北军抛开各城守军，目前可调动出征草原的总兵力，已达十万之众。”
“其中，骑兵八万。”
“但这八万人中，除了在逐鬼关一役中活下来的四万精锐老卒，剩下的一半，皆是从步卒转调，以及新招募的新兵。”
“战力参差不齐，这是我们最大的短板。”
他目光扫过众将，语气变得严肃。
“年后开春，大战必起。”
“在此之前，训练绝不可有半分松懈！”
“各部将领，必须针对麾下兵卒的状况，制定相应的强化训练方案，务必在最短的时间内，让他们形成战力！”
“是！”
众将齐声应诺，声如洪钟。
诸葛凡点点头，退后一步。
上官白秀手捧暖炉，缓缓上前。
他那温和的目光，此刻却带着一丝锐利。
“花羽、苏知恩、苏掠。”
被点到名字的三人，立刻出列，躬身抱拳。
“在！”
上官白秀伸出略显苍白的手指，在沙盘上，从逐鬼关开始，向东面缓缓划过。
“花羽。”
“末将在！”
花羽昂首挺胸。
“除夕之后，你即刻率麾下五千雁翎骑出关。”
“以逐鬼关为中心，呈扇形，将关外五十里之内，所有大鬼国的鬼哨子，尽数拔掉！”
上官白秀的声音不大，却透着一股不容置喙的决断。
“若遇意外，可自行决断，不必请示。”
花羽咧嘴一笑，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“末将领命！保证连个鬼影子都给他们清干净！”
上官白秀微微颔首，目光转向苏知恩和苏掠。
“你二人，在雁翎骑将关外二十里清扫干净之后，立刻率部出关。”
他的手指，点在了沙盘东侧一条蜿蜒的河流之上。
“绕行至青澜河，随后，分左右两路，沿河而上。”
“你们的任务，不是决战，而是清剿、试探东面那些摇摆不定的小部落。”
“能收则收，不降……则灭。”
“同样，战机瞬息万变，尔等可自行决断。”
苏知恩与苏掠对视一眼，齐齐抱拳。
“末将领命！”
上官白秀安排完毕，退至一旁，将目光投向了苏承锦。
苏承锦缓缓起身，走至沙盘前。
他没有看那些跃跃欲试的安北军将领，目光反而落在了百里琼瑶的身上。
“怀顺军，准备好了吗？”
百里琼瑶一身戎装，英姿飒爽，闻言起身。
“怀顺军上下，皆是久经战阵的老卒，早已整备待命，随时可以出发！”
苏承锦满意地点了点头。
“很好。”
他的目光转向沙盘，手指重重地点在了逐鬼关正西的方向。
“既如此，西侧正面的首战，便交给你们怀顺军。”
“我军斥候尽出，将鬼哨子清剿一空，大鬼国王庭绝不会坐视不理。他们若有动作，你们便是迎击的第一力量！”
“若他们不敢妄动，那你们便继续深入，替本王……试探一下，这大鬼国王庭如今的底线，究竟在哪里！”
百里琼瑶心头一震，她没想到，苏承锦竟然会将如此重要的首战，交给她这支由降卒组成的部队。
她点了点头。
苏承锦的目光，随后落在了迟临身上。
“迟临。”
“末将在！”
迟临声若洪钟。
“你率麾下平陵军，明日开赴逐鬼关。”
“一则以防不测，二则，方便后续战局的统一调度。”
迟临抱拳领命，眼中战意昂然。
至此，年后开春的第一场草原攻略，所有部署，已然定下。
一场针对整个北境草原的猎杀，即将在年关之后，拉开序幕。
……
听完温清和的讲述，谢予怀沉默了许久。
他端起茶杯，轻轻抿了一口，用这滚烫的茶水，压下心头那股复杂的情绪。
“罢了，过往种种，皆如云烟。”
谢予怀放下茶杯，看着院中那两个正在堆雪人的孩子，声音缓和了许多。
“此次也算是重归故里，在这关北，有王爷庇护，往后的日子，会慢慢好起来的。”
温清和笑着点了点头。
他知道，这位性格孤傲的老先生，是在用自己的方式，表达着善意。
“对了，王爷呢？”
温清和环顾四周，不见苏承锦的身影，不由问道。
一提起苏承锦，谢予怀的胡子又不自觉地吹了起来。
“哼，带着他那帮五大三粗的武将，还有三个一肚子坏水的文臣，在军机室里议事呢。”
“身为主人家，宾客临门，也不知道出来迎一迎，毫无礼数！”
温清和闻言，不禁莞尔。
他正想开口为苏承锦说几句好话，军机室的门吱呀一声，从里面打开了。
苏承锦当先走出，身后跟着诸葛凡、上官白秀、韩风等一众文臣武将。
他们虽然都换上了常服，但那股子从尸山血海中历练出的肃杀之气，却依旧无法完全掩盖。
“谢老先生，背后说人坏话，可不是君子所为啊。”
苏承锦带着笑意，大步流星地走了过来。
“再说了，哪有人回自己家，还要家人出门相迎的道理？”
谢予怀老脸一红，轻哼一声，将头转向一边，不去看他。
温清和连忙起身行礼，却被苏承锦摆手按了下去。
“温先生不必多礼，坐。”
诸葛凡笑眯眯地走了过来，对着谢予怀拱了拱手。
“看来，谢老先生是没拿咱们当自家人啊。”
上官白秀手中捧着暖炉，也缓步上前，嘴角噙着一抹若有若无的笑意。
“我看，可能是还在记恨王爷入城那日的事情吧。”
一旁的韩风也跟着凑趣，笑着打圆场。
“上官先生此言差矣，谢老先生胸襟广阔，乃当世大儒，怎可能为些许小事而小肚鸡肠，耿耿于怀呢？”
三人一唱一和，看似在为谢予怀辩解，实则句句都在调侃。
谢予怀被这三个家伙挤兑得吹胡子瞪眼，却又偏偏发作不得，只能将手中的茶杯重重往桌上一放，白了他们一眼。
这三个家伙，一个比一个能说，一个比一个蔫儿坏！
“殿下！”
一声响亮又带着几分谄媚的呼喊，打破了院中的融洽气氛。
未见其人，先闻其声。
苏承锦无奈地摇了摇头，笑着对谢予怀说道：“谢老，你看看，咱们这位卢大少，可从来没有那份见外的心思。”
话音刚落，只见卢巧成穿着一身崭新的锦袍，屁颠屁颠地从月亮门后跑了进来。
他三步并作两步，快步冲到苏承锦身边，一脸邀功的表情。
“殿下，想我没有！”
苏承锦哭笑不得，抬腿便在他屁股上轻轻踹了一脚。
“没个正形！”
“又把人家李姑娘甩在后面了？”
“人家好歹护了你一路，你就这么对救命恩人？”
卢巧成揉了揉屁股，一脸委屈。
“殿下，您可冤枉我了！”
“是她自己骑得慢，非要东看看西看看，我这不急着来见您嘛！”
他话音刚落，李令仪便背着手，迈着四方步，优哉游哉地走了进来。
她看了一眼卢巧成，对着苏承锦笑道：“还是王爷说话好听些。”
“他呀，巴不得我这个累赘走得再慢点，好一个人游山玩水呢。”
卢巧成一听，顿时急了。
“我哪有！明明是我带着你好不好！”
“要不是我，你现在指不定在哪儿迷路呢！”
苏承锦懒得理会这对欢喜冤家的斗嘴，白了他一眼，问道：“怎么样了？”
一谈起正事，卢巧成脸上的嬉皮笑脸瞬间收敛，换上了一副精明干练的神情。
“殿下放心！”
他拍着胸脯保证道：“翎州的商路本就简单，再加上有五……郡王殿下的帮助，想不打通都难啊！”
“我已经和那边的商帮都谈妥了，咱们的仙人醉，还有玉垒城工坊出的那些新奇玩意儿，他们都抢着要。”
“除夕之后，我便正式开工，保证让咱们的府库，财源广进！”
苏承锦满意地点了点头。
“我让关临和庄崖，从安北军中挑选两千步卒，划归你调遣，专门负责护送商队的安全。”
苏承锦看着他，沉声道：“人手如何安排，你自己调度。”
“若是不够，再来找我。”
卢巧成一听，眼睛都亮了。
两千步卒！这手笔，可太大了！
有了这支力量，他的商队在大梁地界，简直可以横着走！
他连忙转身，一脸谄媚地看向一旁的关临和庄崖。
“老关，老庄，听到没，殿下金口玉言！”
“你们二位，可得给我挑些好手啊！”
“我这人胆子小，没安全感。”
关临咧嘴一笑，露出两排白牙。
“卢大少放心，保证给你挑的，都是能一个打十个的好手。”
“要不，俺和老庄亲自陪你去得了，保证没人敢动你一根汗毛。”
卢巧成刚想点头，却忽然感觉到一道冰冷的目光落在了自己身上。
他一抬头，正对上苏承锦那似笑非笑的眼神，吓得一个激灵，连忙摆手。
“不不不，那可使不得！”
“杀鸡焉用牛刀！”
“二位将军乃安北栋梁，怎能屈尊给我当个护卫。”
“你们挑人就行，我哪有你们懂行啊！”
庄崖看着他那副怂样，也是忍不住笑了笑。
“放心吧，我和老关早就给你物色好了，都是上过战场见过血的。”
卢巧成这才放下心来，亲热地拍了拍庄崖的胳膊。
“够意思！”
就在此时，一个沉默的身影，走进了院子。
来人身形高大，面容却如书生般清秀。
他走到苏承锦面前，抱拳行礼，言简意赅。
“王爷。”
“玉垒城的书院，地基已打好，但主体建筑，估计要年后天暖才能彻底完工。”
“目前，安北刀与各式兵甲的锻造工艺，工匠们已经完全掌握，可以量产。”
“唯独缺的，就是材料。”
苏承锦点了点头，目光转向卢巧成。
“听见没，干戚点你呢。”
卢巧成连忙摆了摆手，一副包在我身上的架势。
“知道了！知道了！放心吧！”
“等年后的商路一开通，别说铁料了，就是要金子银子，我也给您弄来！”
“保证让您的工坊，再也不会为材料发愁！到时候，银子哗哗地进账！”
干戚闻言，那张万年不变的冰山脸上，也难得地露出了一丝笑意，对着卢巧成点了点头。
众人说笑间，一直沉默不语的谢予怀，却缓缓站起了身。
他整理了一下衣袍，对着苏承锦行了一礼。
“王爷。”
苏承锦见状，也收敛了笑容，回了一礼。
“谢老先生这是……”
谢予怀抚了抚胡须，声音平和。
“老夫今日登门，是为尽了礼数，与王爷和诸位同僚贺个新年。”
“至于这除夕夜宴，老夫就不跟着你们这群年轻人一起热闹了。”
他看了一眼王府之外，家的方向，眼中流露出一丝温情。
“毕竟，这是回到胶州的第一个除夕，终归，还是要在自家的老宅里守岁，才算圆满。”
众人闻言，皆是肃然起敬。
叶落归根，故土难离。
这份情怀，他们都懂。
苏承锦笑着点头。
“谢老先生自便。”
“我代王府上下，祝老先生，除夕安康。”
“除夕安康。”
谢予怀笑着回了一句，随即转身，在那熟悉的清高与孤傲中，缓步离去。
谢予怀离去后，院中的气氛反而更加热烈了几分。
苏承锦的目光，落在了院中那三个正凑在一起，小声嘀咕着什么的脑袋上。
连翘、杜仲，还有一直跟在上官白秀身边，沉默寡言的李石安。
此时，白知月捧着一个精致的红漆木盘，袅袅娜娜地走了过来。
木盘之上，整整齐齐地放着数个绣着福字的锦缎钱袋，鼓鼓囊囊，煞是喜人。
苏承锦笑着招了招手。
“你们三个，过来。”
三个小家伙闻声，立刻跑了过来，排成一排，仰着头看着他。
苏承锦从木盘上拿起三个钱袋，依次分给他们。
“拿着，王爷给你们的压岁钱。”
连翘和杜仲倒是没有什么拘束，毕竟每年先生也会给他们准备压岁钱。
两人脆生生地道了谢，双手接过钱袋，喜滋滋地互相看了一眼，又异口同声地对着众人说了一长串吉祥话，逗得众人哈哈大笑。
唯有李石安，显得有些拘谨。
他没有立刻去接，而是下意识地回头，看向自己的先生上官白秀。
上官白秀对着他温和一笑。
“既然是王爷给的，便收下吧。”
李石安这才恭恭敬敬地伸出双手，接过钱袋，紧紧攥在手里。
他挠了挠头，嘴巴张了张，却不知道该说些什么，一张小脸憋得通红。
苏承锦看着他这副模样，心中一软，笑着伸手揉了揉他的脑袋。
“去玩吧。”
卢巧成在一旁看得眼热，他看着木盘之上还剩下的两个钱袋，腆着脸凑了上来。
“殿下！我呢？我有没有！”
苏承锦又好气又好笑，抬腿又是一脚。
“多大的人了，还要压岁钱，要不要脸！”
他嘴上骂着，手却从盘中拿起了那两个钱袋，转身递给了苏知恩和苏掠。
苏掠倒是毫不客气，嘿嘿一笑，直接就把钱袋揣进了怀里。
苏知恩则是愣了愣，没有伸手。
“殿下……我俩就不必了吧。”
苏承锦直接将钱袋拍在他手里，瞪了他一眼。
“尚未及冠，怎么就收不得了？”
“打了两回仗，就把自己当成大人了？”
苏知恩被噎得说不出话来，只能默默地将钱袋攥在手里。
就在这时，江明月从正厅里探出头来，招呼了一声。
“开饭啦！”
话音刚落，一直竖着耳朵听动静的朱大宝，眼睛瞬间一亮，第一个化作一道残影，冲进了大堂之内。
众人见状，皆是哄堂大笑，也随着他纷纷涌入大堂。
苏知恩看着手里的钱袋，触感温热，心中也涌起一股暖流。
一旁的苏掠用胳膊肘碰了碰他，低声道：“不要就给我。”
苏知恩白了他一眼，将钱袋小心翼翼地揣进了怀里。
苏承锦走进大堂，目光扫视了一圈，发现所有人都已入座，唯独少了一个人。
他脚步一顿，对着江明月交代了一句你们先吃，便转身走出了大堂，径直往后院走去。
江明月看着他的背影，有些疑惑地用手肘捅了捅身边的顾清清。
“他干什么去了？”
顾清清抿嘴一笑，眼中带着了然。
“找人去了。”
“你没发现，还少了一个人么？”
江明月环视一圈，这才发现，百里琼瑶并不在席上。
她撇了撇嘴，也懒得去管他，反而拉起顾清清的手。
“快，跟我去端菜！我炖的汤该好了！”
顾清清笑着摇头，任由她拉着自己。
“自讨苦吃。”
“谁让你非要把府里的下人都放回家过年，这下好了吧，自己成丫鬟了。”
江明月嘟着嘴，不服气地说道：“你快点，一会菜都凉了！”
……
后院，百里琼瑶的住所。
她一个人坐在清冷的院中，看着天边那轮残月，神情落寞。
在这万家团圆的时刻，她心中的孤寂被无限放大。
一阵脚步声传来。
百里琼瑶回头，便看到苏承锦正向她走来。
“大堂里那么热闹，你一个人跑回来做什么？”
苏承锦在她身边站定，轻声开口。
百里琼瑶愣了愣，随即摇了摇头，声音清冷。
“我们草原人，没有过除夕的习惯。”
苏承锦闻言，却直接上前，一把抓住了她冰凉的手腕。
“以前没有，以后迟早都会有。”
“今日，就当是提前习惯了。”
他拉着她，便要往大堂走。
“我们一群人在前面吃着喝着，就你自己一个人躲在这里，传出去，对我的名声不好。”
百里琼瑶被他拽得一个趔趄，挣扎了一下，却没有挣开。
她抬眼看着他，眼中带着一丝讥讽。
“你还在乎名声？”
苏承锦理所当然地点了点头。
“有点在乎。”
说着，便强行拽着她朝大堂走去。
眼见距离大堂不远，能听到里面的欢声笑语，百里琼瑶终于受不了这拉拉扯扯的姿态，用力甩开了苏承锦的手。
“我自己会走！”
苏承锦停下脚步，看着她泛红的耳根，笑着点了点头。
“行，那我就不管你了。”
他话音刚落，江明月便风风火火地从里面走了出来，一眼就看到了他们两个。
她二话不说，上前就抓住了百里琼瑶的另一只手，态度比苏承锦还要热情。
“快点快点，就等你们两个了！再不来，菜都要被大宝吃光了！”
说罢，便不容分说地，将还有些发懵的百里琼瑶，亲热地拉进了温暖喧闹的大堂。
守岁杯倾歌不断，暖灯高照庆余年。
这一夜的安北王府，觥筹交错，笑语欢声，其乐融融。