夜色如墨，浓得化不开。
风停了，雪住了，天地间只剩下一片死寂的白与无尽的黑。
城西，废弃的瓦官窑。
此地早已荒废多年，白日里都罕有人至，到了夜晚，更是如同鬼蜮。
一道身影，踏着厚厚的积雪，由远及近。
咯吱、咯吱。
司徒砚秋提着那个食盒，独自一人来到此地。
他身上那件单薄的官袍，在寒夜里根本起不到任何御寒的作用，冷意刺透肌骨。
但他浑然不觉。
胸中有一团火在烧。
他站定在最中间那座看起来最完整的窑洞前，并未立刻敲门。
他学着江湖话本里那些游侠的样子，将食盒放在雪地上，先是极有章法地，在窑壁上不轻不重地叩击了三下。
停顿片刻。
再叩两下。
他不知道程柬画的那个酒葫芦是否还有别的深意，只能用这种最笨拙，也最直接的方式，尝试沟通。
窑洞内，毫无动静。
司徒砚秋眉头微皱，耐着性子，又重复了一遍方才的动作。
依旧毫无声息。
他正准备第三次叩击，窑洞内却突然传来一阵压抑的低吼。
紧接着，是一阵砖石摩擦的刺耳声响。
“谁！”
一个沙哑、破败，几乎不似人声的嗓音从窑洞深处传出，充满了无尽的恐惧与绝望。
话音未落，窑洞内侧的砖墙后，猛地探出一张脸。
那是一张根本不能称之为脸的面孔。
半边脸颊的皮肉像是被火烧过，又像是被利刃胡乱划过，交错着蜈蚣般狰狞的疤痕，从额头一直延伸到下颌，将眼睛和嘴巴都挤压得变了形。
仅剩的那只眼睛里，燃烧着疯狂与仇恨的火焰。
他手中，死死攥着半块残破的砖头，摆出了一副随时准备拼命的架势。
这人，便是程柬口中的石老头。
司徒砚秋看着这张可怖的脸，心头一震。
他没有后退，只是平静地开口。
“我不是朱家的人。”
他的声音清冷，在寂静的雪夜里，传得很远。
“滚！你们这些狗东西，都跟朱家是一伙的！”
石老头根本不信，他整个人都处在一种极度紧绷的状态，任何风吹草动，都可能让他彻底崩溃。
司徒砚秋不再废话。
他默默地弯下腰，打开了那个食盒。
一股浓郁的酒香，混杂着烧鸡和酱肉的霸道香气，瞬间在冰冷的空气中弥漫开来。
对于一个饥寒交迫、又嗜酒如命的人来说，这味道，是世间最无法抗拒的毒药。
窑洞内那粗重的喘息声，明显一滞。
石老头那只独眼中，疯狂的火焰似乎被这股香气浇熄了些许，取而代之的，是一种源于本能的、对食物和酒的渴望。
司徒砚秋没有说话，只是将那只油光锃亮的烧鸡，和那壶散发着诱人香气的酒，从食盒里取出，轻轻放在了窑洞的入口处。
然后，他后退了三步，表明自己没有威胁。
时间在寂静中缓缓流逝。
窑洞内，只剩下沉重的呼吸声。
石老头死死盯着洞口的那壶酒，那只鸡，喉结疯狂地上下滚动。
理智告诉他，这可能是陷阱。
但腹中的饥饿，骨子里的酒瘾，却像无数只蚂蚁，疯狂地啃噬着他的意志。
最终，腹中的饥饿与骨子里的酒瘾占了上风。
他颤抖着，慢慢地，将手中的砖头放下。
又过了一会儿，一只枯瘦如柴、指甲里满是黑泥的手，从窑洞的阴影里，闪电般伸出。
那只手一把抓起酒壶，又飞快地缩了回去。
紧接着，窑洞深处传来了咕咚咕咚疯狂灌酒的声音，以及一阵被酒呛到的剧烈咳嗽。
有了第一步，便有了第二步。
很快，那只手再次伸出，抓走了那只烧鸡。
司徒砚秋始终静静地站着，一言不发。
他知道，自己赌对了。
又过了许久，久到司徒砚秋以为对方吃完便会再次将自己拒之门外时，那堵住洞口的砖墙，才发出一阵艰涩的摩擦声，被缓缓地移开了一道仅容一人通过的缝隙。
“进……进来吧。”
那个沙哑的声音再次响起，只是这一次，少了几分疯狂，多了几分疲惫。
司徒砚秋迈步走入。
窑洞内，比外面还要阴冷。
空气中弥漫着一股浓重的潮气、霉味，以及挥之不去的尿骚味。
角落里，一堆破败的干草，便是石老头的床铺。
他正抱着那只啃得只剩骨架的烧鸡，另一只手死死攥着酒壶，浑浊的独眼警惕地盯着司徒砚秋。
“你……究竟是什么人？”
“来找我，做什么？”
司徒砚秋将食盒里剩下的酱肉和几个馒头也拿了出来，放在他面前。
“我叫司徒砚秋。”
“奉太子之命，前来酉州，督办城防修缮事宜。”
听到太子二字，石老头浑浊的眼神动了一下，但随即又被更深的讥讽所取代。
“太子？呵呵，天高皇帝远。”
“在这酉州城，朱家，就是天！”
他狠狠灌了一口酒，酒水顺着他那变形的嘴角流下，混杂着油渍，显得狼狈不堪。
“你一个外来的小官，还想修城防？”
“别做梦了！”
“他们没把你沉到河里喂鱼，已经是你祖上积德了！”
司徒砚秋没有理会他的讥讽，只是平静地在他对面坐下。
“我看了城防的卷宗。”
“账目，对不上。”
石老头闻言，啃食鸡骨的动作猛地一顿。
他抬起头，那只独眼死死地盯着司徒砚秋，眼中射出骇人的光。
“你……你看了那些东西？”
“还能活着？”
司徒砚秋没有回答，只是反问。
“你是石匠？”
“是。”
石老头放下鸡骨，又灌了一大口酒，酒精似乎给了他一些说话的勇气。
“我叫石满仓。”
“祖上三代，都是给官府修城墙的匠人。”
“到了我这一辈，手艺最好，当上了这酉州城防修缮的总工头。”
他的声音里，带着一丝对过往的追忆与骄傲。
但那骄傲，很快便被无尽的恨意所吞噬。
“总工头？”
“呵呵，不过是朱家养的一条狗罢了！”
酒过三巡，压抑在心底多年的愤恨与痛苦，如同决堤的洪水，再也无法抑制。
石满仓那只独眼里，流下了浑浊的泪水。
他开始断断续续地哭诉。
“大人，你可知，那城墙上的青砖，根本不是什么上等货！”
他指着城墙的方向，声音都在颤抖。
“从南边运来的好砖，一车车地进，可真正用到城墙上的，十不存一！”
“剩下的，全被朱家换成了本地窑口烧的次等货！”
“那砖疏松得用指甲都能抠下粉来！别说挡攻城锤，一场大雨都能淋得酥烂！”
“还有铁料！”
“账上写的，是精铁，用来浇筑城门枢纽，加固墙体。”
“可他们用的，是生铁！是炼废了的铁渣！混着泥沙就灌进去了！”
“那东西，平时看着唬人，真要打起仗来，一撞就碎！”
司徒砚秋静静地听着，攥在袖中的拳头，指节已然发白。
这些，比他从卷宗中推断出的，还要触目惊心！
“最该杀的！是五年前那次！”
石满仓的情绪彻底失控，他猛地将酒壶砸在地上，发出一声脆响。
“那一年，朱天问那个老狗，要给他自己修一座新宅子！”
“他看上了府库里存着的那十方百年铁木！那是朝廷拨下来，预备着加固四方城门的木料！”
“他……他竟然命人，用普通的松木，替换了铁木！”
“他用本该守护全城百姓性命的铁木，去给他自己雕梁画栋，享受富贵！”
石满仓说到这里，再也抑制不住，趴在地上，发出了绝望的哀嚎。
“我发现后，想去举报，想去告官……”
“可我忘了，这满城的官，都是他朱家养的狗！”
“结果……结果……”
他泣不成声。
“他们为了灭口，一把火……一把火烧了我家！”
“我那还没过门的媳妇，我那七十岁的老娘……全……全都烧死在了里面！”
“就因为我知道了他们的秘密！”
“是我害了她们！是我害了她们啊！”
石老头用头疯狂地撞击着冰冷的地面，发出砰砰的闷响。
悔恨，痛苦，绝望，将这个早已被摧垮的汉子，彻底淹没。
司徒砚秋看着眼前这人间惨剧，只觉得一股血气直冲头顶。
他胸中的那团火，烧得他五脏六腑都在剧痛。
这不是贪腐。
这是在掘大梁的根，是在用数十万百姓的性命，来满足一己之私！
此罪，罄竹难书！
许久，石满仓的哭声渐渐停歇，只剩下压抑的抽泣。
他抬起那张被泪水打湿的脸，死死抓住司徒砚秋的衣角。
“大人……大人……你若是真有心查案，我……我能帮你！”
“我当年，留了一手！”
“我偷偷记下了他们每一次偷工减料的日期，数量，还有经手人的名字！”
“那本账，就藏在一个绝对安全的地方！”
司徒砚秋的呼吸，猛地一滞。
“在哪里？”
他压低声音，带着急切。
石老头眼中闪过一丝警惕。
“我不能告诉你。”
“除非……除非你答应我一个条件！”
“只要你能扳倒朱家，我要亲手，手刃朱天问那个老狗！”
“我要用他的血，来祭我全家的在天之灵！”
他的声音里，充满了不共戴天的仇恨。
就在司徒砚秋准备开口应下之时，窑洞外，突然传来一阵细碎的声响。
是脚步声。
踩在雪地上的声音。
不止一个！
紧接着，几点猩红的火光，在黑暗中亮起，由远及近。
石老头脸上的血色瞬间褪尽，他那只独眼里，再次被无尽的恐惧所填满。
“来了……他们来了……”
“他们还是不肯放过我……”
他绝望地呢喃着，整个人缩成一团，抖如筛糠。
司徒砚秋心中一沉。
他迅速起身，闪到窑洞口，透过缝隙向外望去。
只见远处，一队提着灯笼、手持棍棒的汉子，正朝着这边走来。
看他们的服饰，正是朱家豢养的，负责夜间巡城的护院！
他们怎么会来这里？
是巧合？
还是……自己被人跟踪了？
一瞬间，司徒砚秋只觉寒意直冲头顶。
火光越来越近。
巡逻护院的谈笑声，在寂静的雪夜里清晰可闻。
“头儿，这鬼地方有什么好巡的，连个耗子都冻死了。”
“就是，不如早点回去喝两杯，暖暖身子。”
一个粗豪的声音呵斥道：“都给老子闭嘴！这是家主亲自定下的巡逻路线，谁敢懈怠，打断他的狗腿！”
“城西这片，尤其是这废窑，必须看仔细了！”
“听说前些年，有个不知死活的狗东西，就躲在这里。”
话语声，已经近在咫尺。
窑洞内，石满仓抖得更厉害了。
他眼中的最后一丝希望之火，被这突如其来的变故，彻底浇灭。
只剩下死灰般的绝望。
司徒砚秋的心也沉了下去。
一旦被这群护院发现自己深夜在此与石满仓接触，无论他说什么，都将被打上与逃犯私通的烙印。
届时，人证物证俱在，朱家只需顺水推舟，便能将他这个碍眼的京官，彻底按死在这酉州城。
正当此时，另一阵脚步声，从另一个方向，不紧不慢地响起。
那脚步声从容不迫，与巡逻队的杂乱形成了鲜明对比。
“诸位，这么晚了，还在巡查，辛苦了。”
一个温和的声音，突兀地在夜色中响起。
巡逻队的脚步声，戛然而止。
司徒砚秋透过窑洞的缝隙看去，心中一紧。
来人，竟然是程柬！
他依旧是那身干净的从七品官服，手里提着一盏灯笼，脸上挂着温和的笑容，看着人畜无害。
仿佛只是饭后散步，偶然路过此地。
“你是什么人？”
护院头领警惕地喝问，手中的棍棒指向了程柬。
程柬不慌不忙，从怀中掏出一份盖着朱红大印的公文，在灯笼前晃了晃。
“下官，州府籍田主事，程柬。”
“奉知府大人之命，核查官府废弃产业。”
他指了指这片废弃的瓦官窑，一本正经地胡说八道。
“此地，已列入开春后待拆除的名单，下官特来做最后的盘点登记。”
“以免到时候，误拆了什么不该拆的东西，或是少了什么本该在册的物件，不好向上面交代。”
护院头领将信将疑地凑上前，借着灯笼的光，扫了一眼那份公文。
上面确实盖着州府的官印，字迹他也看不懂，但那鲜红的印章，做不得假。
籍田主事，管的就是田亩地契，盘点官产，也确实是他的分内之职。
“原来是程主事。”
护院头领的态度缓和了不少，但依旧没有完全放下戒心。
“只是，这大半夜的，天寒地冻，程主事为何非要挑这个时候来盘点？”
程柬闻言，脸上露出一副你有所不知的神秘表情，他凑近一步，压低了声音。
“这位大哥，实不相瞒。”
“这事儿，跟京里来的那位司徒大人有关。”
“那位爷，是个不省心的主，白日里巡查城防，晚上还要看什么营造图录，非要我们连夜把所有相关的地契产业都整理出来。”
“这不，我被他催得没办法，只能连夜赶过来了。”
他叹了口气，满脸的无可奈何与身不由己。
这番话，瞬间打消了护院头领最后一丝疑虑。
今天刚给了那个司徒砚秋难堪，他们自然听说了那是个什么样的人物。
京城来的官，脾气大，爱折腾人，这完全说得通。
“原来如此。”
护院头领恍然大悟，脸上甚至露出了一丝同病相怜的表情。
“那就不打扰程主事办公了。”
程柬笑着拱了拱手。
“多谢大哥体谅。”
他随即话锋一转，看似随意地提醒道：“对了，大哥，此地既已上报待拆，你们日后巡查，也就没必要再进来了。”
“万一碰坏了什么东西，到时候公文对不上，我这里不好办，你们也免不了要担个干系。”
护院头领一听，连连点头。
“程主事说的是，我们也就是在外面转转，绝不进去。”
谁愿意在这种鬼地方多待。
巴不得早点离开。
“那兄弟们，我们走！”
护院头领吆喝一声，便带着手下，骂骂咧咧地转身离去，火光很快消失在了夜色深处。
一场足以致命的危机，就这么被程柬三言两语，轻飘飘地化解了。
窑洞内，司徒砚秋看着这一幕，心中暗自思量。
巧合？
这世上，哪有这么多巧合！
待巡逻队走远，程柬才提着灯笼，缓步走到窑洞前。
“大人，没事了。”
他的声音，依旧温和。
窑洞的砖墙被移开。
司徒砚秋从阴影中走出，他没有看程柬，而是先对里面惊魂未定的石满仓说道：“你先在此地安心住下，不要乱走，我会再来找你。”
石满仓此刻看着司徒砚秋的眼神，已经充满了敬畏与希望，他连连点头，重新将自己藏回了黑暗之中。
司徒砚秋这才转过身，一双熬得通红的眼睛，死死地锁定在程柬的脸上。
“你，究竟是谁？”
程柬脸上的温和笑容，在司徒砚秋这逼人的目光下，渐渐收敛。
他没有立刻回答，而是将灯笼挂在一旁的枯树枝上，然后，对着司徒砚秋，深深地，躬身一揖。
“司徒大人，下官之前的隐瞒，实属无奈，还望恕罪。”
他抬起头，脸上第一次没有了笑容，取而代之的，是一种与他年龄不符的沉静与肃然。
“下官出身寒门，早年间，家人也曾受朱家所害，与那石老头，有相似之痛。”
“多年来，一直在州府隐忍，便是想等着一个机会，为家人，也为这酉州城的百姓，讨一个公道。”
“奈何人微言轻，一直无能为力，本以为此生无望。”
“直到大人您来了。”
“下官在您的身上，看到了扳倒朱家的希望，所以，才斗胆出手相助。”
一个凄惨的身世，一番肺腑的陈情。
故事讲得很好听。
换做任何一个人，或许都会被这番话所打动。
但司徒砚秋不是别人。
他只是冷冷地看着程柬，一字一句地说道：“故事很好，但我不信。”
程柬脸上的肃然，出现了一丝裂痕。
他似乎没想到，自己这番精心准备的说辞，竟被对方如此干脆地戳穿。
他看着司徒砚秋那双仿佛能洞悉人心的眼睛，沉默了片刻。
最终，叹了一口气。
那口气，仿佛将他身上所有的伪装，都一并吐了出去。
他脸上的沉静、温和，瞬间消失得无影无踪。
取而代之的，是一种干练、锐利，甚至带着几分桀骜不驯的气质。
程柬索性也不再伪装，再次对着他，郑重地躬身一礼。
“青萍司，代号竹笔。”
“奉安北王之命，在酉州当差，见过司徒大人。”
安北王！
司徒砚秋的心脏，猛地一跳。
他没想到，这个看似不起眼的七品小官，竟是安北王埋下的暗子！
“王爷早已料到，太子会拿酉州之事做文章。”
程柬的声音，恢复了冷静与专业。
“所以，在您抵达酉州前，王爷的密信，便已送到了我的手上。”
他从怀中，取出一份用油纸包裹得严严实实的文件，递给司徒砚秋。
“这是青萍司收集到的关于朱家的一部分罪证。”
“你如何证明，你是安北王的人？”
司徒砚秋忽然抬起头，目光锐利地盯着程柬。
他依旧没有完全放下戒心。
谁能保证，这不是朱家演的另一出戏？
程柬脸上的表情瞬间垮了下来，充满了谍报人员不被信任的委屈与无奈。
他有些无奈地挠了挠头，连自称都变了。
“大哥！我是谍子！探子！懂吗？”
“我要是随随便便就能证明自己的身份，那还叫什么暗桩？我早就死八百回了！”
“你爱信不信！”
这突如其来的画风转变，让司徒砚秋都为之一愣。
眼前这个略带痞气的青年，与那个温和恭顺的程主事，判若两人。
但这副样子，反而比之前那番滴水不漏的表演，要真实得多。
“大人，我真的没法证明。”
“我的所有身份凭证，都只有我的单线上线知道。”
“我要是能证明，那不就等于告诉所有人，我是安北王的探子吗？”
“您就当我是个想扳倒朱家的普通人，行不行？”
“我们有共同的敌人，这就够了。”
他的语气里，带着一丝破罐子破摔的意味。
司徒砚秋看着他，沉默不语。
程柬的话，虽然糙，但理不糙。
一个能轻易证明身份的暗桩，确实算不上合格的暗桩。
罢了。
司徒砚秋在心中叹了口气。
事到如今，无论程柬背后站着的是谁，自己都已没有退路。
开弓没有回头箭。
司徒砚秋接过，展开。
里面的内容，比石满仓口述的，还要详尽，还要触目惊心。
从侵吞官款，到贩卖私盐，再到草菅人命……桩桩件件，铁证如山。
“只是……”
程柬的眉头皱了起来。
“我们手上所有的证据，都还只是外围的。”
“真正能一击致命的，是两样东西。”
“其一，是朱天问与朝中、地方官员来往的秘密信函。”
“其二，便是一本记录了他所有黑账的，真正的账本。”
“这两样东西，被朱天问藏于祖宅书房的密室之内，守卫森严，如同铁桶。”
司徒砚秋看着手中的罪证，又想到了程柬透露的消息，一时间也觉得无比棘手。
总不能带兵冲进去硬抢。
且不说他无兵可调，就算有，那也成了强闯民宅的罪人，反倒落了下乘。
他将那份罪证收好，重新将目光投向了朱家祖宅的方向。
“密室难入，此事……确实棘手。”
他沉声说道。
然而，程柬闻言，却神秘地笑了笑。
“大人，不必担心。”
“我们进不去，但有人可以。”
司徒砚秋一愣。
“什么意思？”
程柬没有直接回答，他转过身，望向了酉州城的南门方向。
“算算脚程，也该到了。”
司徒砚秋面露疑惑。
“谁要到了？”
程柬笑意更深。
“玄景。”
司徒砚秋愣住了。
缉查司司主，玄景！
那个权倾朝野，令百官闻之色变的皇帝爪牙！
他来酉州了！
一瞬间，司徒砚秋想明白了一件事。
朱家不可能不知道这个消息。
他们以为，玄景是太子派来，为他们撑腰，共同对付安北王的！
何其可笑！
何其愚蠢！
他们根本不知道，在帝王与储君的眼中，他们这些地方豪族，与安北王一样，都是需要被敲打，甚至是被铲除的对象！
他们不过是太子用来打压安北王声望的一块垫脚石！
用完，就会被毫不留情地一脚踢开！
“玄景是太子的刀。”
程柬的声音，将司徒砚秋从思绪中拉回现实。
他看着司徒砚秋，眼中满是兴奋与算计。
“而您，司徒大人。”
“将是那个，递刀的人。”