次日天刚蒙蒙亮，黎朔怀里揣着串还带着糖霜与香气的糖葫芦，一脸生无可恋地进了香云楼。
今日是外场比试，楼前早已人头攒动，各路制香好手、看热闹的百姓、各香铺的掌柜伙计挤得水泄不通，沿街排起长龙，人声鼎沸，好不热闹。
外场共设三关，过者方能晋级下一程。
第一关是辨香识材。
考官将各色香材、香料、合香碎末混作一处，或装入香囊，或封成香丸，不标一字。
考生只许用眼观、鼻闻、手触，报出香名、产地、年份、真伪，是否掺假、掺了何物。
这一关专刷半吊子与只会死记配方、不识原料的滥竽充数之辈。
十人中倒有七八人要折在此处。
卢老板上前领取号牌，正巧撞上郑老板。
郑老板皮笑肉不笑，开口便带刺：“卢掌柜，今日可得仔细些，可别第一关都过不去，平白惹人笑话！”
沈湛一身文人装束，昨夜便见过。
黎朔则穿得松松垮垮，一身木匠短打，吊儿郎当，怎么看也不像是精通制香之人。
郑老板笑得越发张扬：“你们香铺，就只来了师徒两个？这般寒酸，也好意思来参加香会？”
姜锦瑟眉眼弯弯：“郑伯父，贵铺一共来了几位？”
“五位。”
郑老板傲然扬头。
姜锦瑟一声轻笑，清脆悦耳：“原来是对自己没信心，才要带这么多人壮胆。不像我师父，有我一个便足够了。”
郑老板的脸色瞬间涨红
“黄口小儿，休得猖狂！不过是仗着几分小聪明，便敢在此大放厥词！我看你是不知天高地厚，一会儿辨香出错，当众出丑，可别哭着求饶！一个女娃娃，也敢妄称制香，简直贻笑大方！”
一旁，昨夜在沈湛手下吃了瘪的苏公子，见黎朔一身落魄模样，不似饱学之
“陋服粗衫登雅场，空携糖串敢称香。”
众人刚要哄笑。
“衣冠未必真风骨，烂石焉能挡瑞光！”
诗句利落，气势更胜一筹。
难怪能被山长收入门下，此人若去参加科举，只怕也是沈湛旗鼓相当的劲敌。
苏公子脸色一阵青一阵白，最后涨成猪肝色，狠狠一甩衣袖，羞愤离去，独留郑老板僵在原地。
其他掌柜身边，无不跟着秀才、相公，附庸风雅，抬高身价。
郑老板本是请苏公子来撑场面，如今文人一走，他便只剩一身商人铜臭，气势顿时矮了半截。
郑老板又气又窘。
黎朔抱着糖葫芦，往他手里的号牌瞥了一眼：“喂，你这一百多号，排后边儿去，别插队！”
一句话，直把郑老板气得七窍生烟，却又无可奈何，只能悻悻往后站。
队伍缓缓前移。
正是昨日对蒙面女子出言不逊的史浩筹。
不多时，便轮到史浩筹考第一关。
考官端上三碟混香碎，沉声道：“三碟混香，各辨主料、产地、年份、掺假比例。”
“第一碟，为檀香碎混木屑，主料是印度老山檀，年份五年，掺了三成槐木碎。
第二碟，为沉香混药渣，主料是海南沉香，年份三年，掺了两成当归渣。
第三碟，为降真香混松香，主料是广西降真香，年份八年，未掺假，只是品相稍次。”
考官一一核验，分毫不差，点头道：“全对，过关。”
过得如此轻松自如，看来史浩筹确有几分真才实学。
姜锦瑟继续张望，却不见昨夜那蒙面女子的身影。
想来，要么已通过第一关，入了内场，被屏风隔开；要么便是今日未曾前来。
不多时，轮到了姜锦瑟。
考官从匣中取出一枚密封的老香丸，装入香囊递来。
一见此物，考官脸色微变，暗自摇头。
这是今日第一关最难一题，寻常男制香师都未必答得全，偏偏被这位年轻姑娘抽中。
只能说是运气不佳，怨不得旁人。
考官正色道：“此丸密封，不可开拆，只许闻。报出：主料、窨制时长、炮制工艺。”
那香丸呈深褐色，质地紧实，包在素色香囊中，气息沉而不扬。
众人皆以为姜锦瑟要卡壳。
只见她
炮制工艺，先蒸制，再窨花。”
考官猛地一怔，随即面露惊色，拱手道：“姑娘……全对！一丝不差！”
周围排队之人纷纷诧异。
“考官何故如此惊讶？”
一人问道。
考官叹道：“此乃本场第一关最难之题，寻常老手都难辨全，这位姑娘一闻便破，实在令人钦佩！”
不远处的郑老板却不屑冷哼：“不过是蒙对罢了，有什么好惊的？是骡子是马，进去遛遛便知，第二关，她可没这般好运气！”
旁人也多是附和，只当姜锦瑟是侥幸，不信一名女制香师能胜过男子。
姜锦瑟不多言语，领着沈湛、黎朔、卢老板，转身绕过屏风，进入第二关。
此处人数已比第一关少了大半。
院子空地上摆着六张圆桌，每桌一位考官，领号牌者依次等候，考进一人，再进一人。
姜锦瑟一眼瞧见史浩筹。
他桌前那半炷香已快燃尽，人却眉头紧锁，愁容满面。
显然这一题难度极大，直到姜锦瑟上前，他仍未答出。
姜锦瑟不再看他，敛神静气，专心应对自己的考题。
第二关，名为闻香断方。
共三题：闻基础合香，报君臣主料；闻香气，断炮制工艺；闻气息，辨主治功效。
难度比第一关足足高出十倍。
偏偏姜锦瑟好似运气不佳，竟又抽中了第二关最难的一题。
卢掌柜只瞧了眼考官骤然凝重的神色，心便猛地一沉，暗叫不妙。
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