一旁的清和县令见状，忙不迭上前打圆场，躬身垂首道：“大人，知府大人明察秋毫，所言极是！叶家村上下经查，确无半点赃证，想来真与李掌柜命案无涉。不如暂且回返县衙，再从别处追查真凶，也好不辜负知府大人的一片苦心。”
周永南狠狠剜了县令一眼，恨他见风使舵、落井下石，转而又将怨毒的目光射向叶笙，眼底满是不甘与戾气。
他心知今日已然讨不到好处，再闹下去只会得不偿失，这口气只能暂且咽下。
“锵”的一声，他猛地收刀入鞘，抬脚狠狠踹在身前石墩上，那石墩应声翻倒，碎石飞溅。
“算尔等好运！”他厉声嘶吼，“今日暂且饶过你们，但若日后本官查到半点与你村相关的蛛丝马迹，定将尔等满门抄斩，一个不留！”
说罢，他狠狠甩动衣袖，翻身上马，对着一众护卫怒喝：“走！”三十名护卫不敢耽搁，有的忍着伤痛挣扎爬起，狼狈不堪地紧随其后。
一行人来时杀气腾腾，去时狼狈不堪，马蹄声渐渐远去，扬起的尘土落定后，村口终于恢复了久违的平静。
村民们悬着的一颗心缓缓落地，先前紧绷的神经骤然一松，不少人腿软跌坐在地，浑身脱力。
望着村内满目疮痍的模样，有人红了眼眶，蹲在地上默默抹泪。
村长捂着起伏的胸口连连叹气：“万幸，万幸啊！多亏了知府大人的书信及时赶到，不然咱们叶家村今日怕是要遭灭顶之灾！”
叶笙望着周永南远去的背影，眼神锐利如寒刃，双手死死攥紧。
他从未被人如此步步紧逼，心中已然定下决绝之意，必须找个机会暗中除掉周永南，此獠不除，他与叶家村往后永无宁日。
“笙子，你没事吧？”叶山快步冲到跟前，语气急切。
叶笙缓缓摇头，转眼看向众人，沉声道：“大伙都没受伤吧？”
众人虽个个鼻青脸肿，却纷纷应声无碍，唯有几人受了些皮外伤。
叶海此时缓过神来，眉头紧锁，满是疑惑：“知府大人向来与咱们素无交集，怎会突然出手相帮？”
叶笙沉吟片刻，开口道：“想必是陈海在暗中周旋。”
他心中暗忖，没想到陈海投靠简王后，竟已身居不低的位置，连知府都能请动。
叶河拍了拍身上的尘土，脸色铁青，满是愤懑：“这口气难道就这么咽了？他今日这般欺辱咱们，日后定然还会再来寻衅！”
叶笙抬手拍了拍他的肩膀，目光扫过满目疮痍的村落，又望向周永南离去的方向，眼底的隐忍早已化作坚定的锋芒。
他缓缓开口，声音不高，却字字清晰地传入每个村民耳中：“今日之事，看似是知府书信救了咱们，实则是咱们无依无靠，才任人拿捏欺凌。”
他转身面对众人，抬手直指田间那片刚开垦的荒地，沉声道：“今日周永南能这般欺辱咱们，明日便会有其他人来骑在咱们头上作威作福！”
这番话掷地有声，狠狠砸在每个村民心上，方才压下去的愤懑再度翻涌上来。
有人攥紧拳头狠狠砸在地上，闷声道：“笙子说得对！咱们勤勤恳恳开荒种地，没招谁没惹谁，却平白遭此糟践，这世道，没实力真是寸步难行！”
叶柱捂着胳膊上的擦伤，粗声粗气地接话：“那周永南临走时放的狠话绝非虚言，他绝不会善罢甘休，咱们总不能日日提心吊胆过日子！”
村人纷纷附和，先前的后怕渐渐转为焦灼，田埂上一片骚动。
老人们唉声叹气，青壮们满脸怒色却束手无策。
叶笙静静看着众人，待议论声稍歇，才又开口，语气沉稳而笃定，带着不容置疑的力量：“靠山靠不住一辈子，咱们要想不被人拿捏，唯有自己做自己的靠山！”
这话一出，众人皆是一怔。叶海愣了愣，疑惑道：“自己做靠山？咱们都是泥腿子农户，手无寸铁，又无官身，如何能当自己的靠山？”
叶笙抬手点了点脚下的土地，一字一句道，“往后咱们每日抽两个时辰习练拳脚，先前的刀弩虽被收缴，咱们便可将农具改造成防身之物，锄头镰刀磨利了，照样能当兵器用。”
他顿了顿，目光扫过在场老少，声音又沉了几分，“最要紧的是心齐！往后不管遇上什么事，咱们叶家村都要拧成一股绳，同仇敌忾！”
村长闻言，当即接话道：“笙子说得在理！往后便由笙子领着大伙操练，咱们绝不能再任人欺辱！”
族老们也纷纷点头，先前被翻乱家舍的怨气，此刻尽数化作了要争气的念头。
叶山听得热血沸腾，高声道：“明日咱们便去林子寻些硬木做些木棍，再让笙子教咱们几招粗浅拳脚！”
“好！我保证庄稼、练功两不耽误！”叶柱立刻应声附和。
妇人孩童们也从村后树林里赶了回来，叶婉清牵着妹妹们快步跑到叶笙身边，见父亲安然无恙，这才松了口气。
叶笙看着众人齐心的模样，心头稍定，脸上却依旧凝着沉色：“陈海此番帮了咱们大忙，我得亲自去府城一趟，一来当面道谢，二来探探府城的风声，顺便摸清周永南的底细，知己知彼，方能防患于未然。”
他心中自有盘算：此刻直接杀了周永南，他与叶家村定会成为首要怀疑对象，暂时动不得。但
这笔账不能就这么算了，到了府城，正好找机会“收回”些利息，若是能找到周永南的犯罪证据，那便再好不过。
叶海一听，连忙劝阻，“府城凶险万分，周永南定然在那里布下眼线盯着，你一个人去太危险，我跟你一起去！”
“我也去！”叶山、叶柱等人纷纷请缨，神色坚决。
叶笙摆了摆手：“不必。人多反倒扎眼，我一人独行更稳妥。我走之后，村口值守须加倍小心，若有官差或生人靠近，先稳住心神，切记不可莽撞行事，一切等我回来再做计较。”
众人知晓叶笙心意已决，只得应声散去，各自归家收拾残局。
田埂上的喧闹渐渐平息，日头斜挂在西山头，余晖洒在田垄间，将人影拉得老长。
叶笙牵着叶婉清，身后两个小闺女紧紧拽着姐姐的衣角，一路快步往家赶。
刚推开院门，几人皆是一愣，心头骤然一沉。
院子里早已是一片狼藉，装粮食的竹编瓠瓜饭桶与布袋被尽数扯开，雪白的大米混着糙米撒了满地，连墙角风干的瓠瓜水壶都被踩得稀烂；
墙角摞着的干柴翻倒散乱，半封闭的柴火灶被整个掀翻，铁锅歪在一旁，锅沿磕出了好几道豁口；
屋门的木栓被劈断在地，屋内的木箱敞着大口，衣物、杂物被扔得四处都是，连平日里舍不得用的油纸与箬叶都被踩得污秽不堪。
叶婉清的眼眶瞬间红透，声音发哑，带着抑制不住的委屈与愤怒：“爹，他们……他们太过分了……”
两个小闺女望着乱糟糟的家，小脸涨得通红，紧紧攥着小拳头。
叶婉柔拽住叶笙的衣角，带着哭腔道：“爹，咱们的东西……”