参汤那点热气，像滴进冰窟窿里的温水，转个身就没了影儿。朱元璋靠在武英殿冰冷的椅背上，感觉自己的魂儿好像正一点点从这破败身子的七窍往外飘。左胳膊不是自己的了，沉甸甸，木僵僵，只有伤口深处一跳一跳的灼痛，提醒他那块肉还连着。脑袋里像塞满了浸水的棉花，又沉又闷，耳边嗡嗡的，韩赞周、金铉他们进出禀报的声音，一会儿清晰得像在耳边炸，一会儿又飘忽得像隔了几重山。
吴三桂南下的消息，像一剂猛药，暂时把紫禁城里那口快要散掉的气给吊住了。可药劲过去，留下的却是更深的虚脱和……不安。
殿里的灯烛添了几盏，光亮了些，却照得朱元璋那张惨白泛青的脸更加瘆人。王承恩跪在脚踏上，用热毛巾小心擦拭他额头的虚汗，手一直在抖。金铉站在御案下首，眉头拧成了疙瘩，手里攥着一份刚送进来的急报。
“城头……情况如何？”朱元璋开口，声音嘶哑得像是砂纸摩擦。
金铉连忙回禀：“陛下，各门贼兵攻势已停。但并未退远，仍在城外二里处扎营，火光连成一片，巡逻游骑反而增加了许多。韩将军判断，李闯是在观望，同时防备我军出城或……援军突至。”
“哼，他倒是沉得住气。”朱元璋扯了扯嘴角，牵动伤口，疼得吸了口凉气，“吴三桂那边……有新消息吗？”
“派往北面的探马尚未回报。但西边和南边有溃兵传言，说闯贼已分出一支兵马，由贼将刘宗敏率领，往北迎击去了，意图阻滞关宁军。”金铉的声音带着忧虑。这是最坏的情况之一，李自成果然不肯坐以待毙。
朱元璋闭了闭眼。刘宗敏是李自成麾下头号悍将，他带队去拦，吴三桂就算能赢，也得被拖住脚步，流更多的血。时间……还是时间。紫禁城还能撑多久？
“宫里……有什么动静？”他问的是人心。
金铉迟疑了一下，低声道：“得知援军消息，人心稍定。但……但也有些别的言语。”
“说。”
“有人私下议论，说吴总兵此来，究竟是勤王，还是……另有所图。毕竟他手握重兵，陛下又……”金铉没敢说下去。
“毕竟朕重伤垂危，朝廷名存实亡，是吧？”朱元璋替他说了，语气平淡，却让金铉和王承恩心头一颤。“还有人，怕是已经在琢磨，怎么给这位即将到来的‘吴大帅’递投名状了吧？朱纯臣是不是已经能下床走动了？”
金铉额头见汗，不敢接话。朱纯臣确实“伤势好转”，闭门不出，但府里隐约有些不同寻常的动静。
“盯着他们。”朱元璋只说了四个字，寒意刺骨。他现在没力气收拾这些墙头草，但得让他们知道，自己还没死。
就在这时，殿外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声，停在门口。是韩赞周。
“进来。”
韩赞周推门而入，身上带着夜露的寒气，脸色在灯光下显得异常凝重，甚至有一丝……难以置信的惊疑。
“陛下，”他单膝跪下，声音压得极低，仿佛怕惊动什么，“刚接到北面最新探报……情况……有些诡异。”
“讲。”朱元璋心下一沉。
“吴总兵大军确已出关南下，先锋轻骑距京城已不足一百五十里。但是……”韩赞周顿了顿，仿佛在消化这个信息，“探马发现，关宁军行进速度……并不算特别快，大队步兵辎重拖在后面，先锋也并未全力突进。而且……他们打出的旗号除了‘讨逆勤王’，还有……‘奉诏平乱’。”
奉诏平乱？朱元璋眉头微蹙。这和他密旨里“固守山海关、严防建虏”的核心命令，似乎有些微妙的偏差。吴三桂是在强调自己行动的合法性，还是……在暗示他只负责“平乱”，至于“防虏”，或者其他？
“还有更奇怪的，”韩赞周继续道，声音更低了，“派往山海关方向的夜不收拼死回报，说……说关上虽然戒备森严，但似乎……兵力并没有想象中那么空虚。而且，关外百里之内，并未发现大队建虏活动的迹象，连往常频繁的游骑都少了。”
殿内瞬间安静得可怕。
王承恩手里的毛巾掉在地上。金铉瞪大了眼睛。
朱元璋靠在椅背上的身体，几不可察地绷紧了一瞬，随即又更深地陷进椅子里，只是那双半阖的眼睛，猛然睁开，里面翻涌着极度疲惫之下骤然亮起的、冰冷刺骨的锐芒！
吴三桂没有倾巢而出！他留了相当兵力守关！而且，关外建虏异常安静！
这意味着什么？
第一种可能：吴三桂忠心耿耿，但用兵谨慎，既要勤王，也要确保山海关万无一失，而建虏或许因内部问题或尚未准备妥当，暂时没有动作。这是最好的情况。
第二种可能：吴三桂首鼠两端，南下是迫于皇帝密旨压力、家仇以及博取政治资本，但他根本不想和李自成拼个你死我活，更不想为朝廷流干最后一滴血。他慢行、留兵，是在观望，是在待价而沽！他想看看紫禁城和李自成谁能耗得过谁，或者……等着收渔翁之利！至于建虏的安静……会不会是达成了某种默契？哪怕只是暂时的互不侵犯？
朱元璋的脊背升起一股寒意。他发现自己可能犯了一个错误——用自己当年对部下的绝对掌控力和局势的清晰判断，去揣测吴三桂这个在明末泥潭里浸淫多年、利益纠缠复杂的军阀头子！那封密旨或许逼得他斩了建虏使者，断了后路，但也可能让他更加怨恨朝廷，更加小心翼翼地保存自身实力！
“好一个吴三桂……”朱元璋从牙缝里挤出几个字，声音低得几乎听不见，“忠臣良将……哼哼……”
王承恩和金铉看着他脸上那种混合了暴怒、讥讽和更深沉疲惫的神情，大气都不敢喘。
“陛下，那我们现在……”金铉试探着问。
朱元璋没有立刻回答。他感到一阵剧烈的眩晕，眼前的灯光开始晃动、拉长。他知道，这是身体和精神双重透支到了极限的信号。但他不能晕过去，现在晕过去，可能就再也醒不过来了，或者醒来时，一切都已尘埃落定，由别人书写。
他强行凝聚逐渐涣散的意识，嘶声下令：
“韩赞周，城中防务，尤其是对朱纯臣、高起潜等府邸的监控，再加一倍人手！告诉守城将士，援军将至，但恶战在即，李闯很可能做困兽之斗，谁松懈，谁死！”
“金铉，你拟一道旨意……不，以朕的口吻，写一封给吴三桂的私信。语气要……温和一些，嘉奖其忠义，体谅其行军不易，但要点明京城危殆，朕……朕翘首以盼，望其速进，早解倒悬。同时，暗示……朕已知其留兵守关之苦心，待平定内乱，朕不吝以王爵酬功，关宁一系，永镇辽左！”
打一巴掌（密旨威胁），再给颗甜枣（许诺王爵和世镇）。这是帝王心术，也是眼下无奈之下的笼络。必须让吴三桂觉得，快速进兵、击败李自成，对他有实实在在、巨大的好处，远比观望等待、保存实力要划算。
“还有，”朱元璋喘了口气，眼神锐利地看向金铉，“这封信，要找机会，‘无意中’让某些人看到点风声。明白吗？”
金铉先是一愣，随即恍然，背上冒出冷汗。陛下这是要借势，用这封看似嘉奖许诺的信，去敲打城内那些可能暗中与吴三桂勾连的人，让他们知道，皇帝对吴三桂并非毫无防备，且有“王爵”之诺在手，他们若过早投靠，未必能得最大利益。这是离间，也是威慑。
“臣……明白。”金铉深深吸了口气，感到肩上的担子重如千钧。
“王承恩，”朱元璋最后看向老太监，声音已经微弱下去，“盯紧药和参汤……咱……咱得撑住……至少得撑到……看到结果……”
话音未落，一阵更猛烈的咳嗽袭来，他俯下身，咳得撕心裂肺，大口大口的暗红色血块吐在王承恩急忙递上的铜盆里，触目惊心。
“皇爷！！”王承恩魂飞魄散。
朱元璋用手背抹去嘴角的血沫，眼前已经阵阵发黑，耳朵里的嗡嗡声变成了尖锐的鸣响。他挥挥手，示意自己没事，但身体却不受控制地往椅子里滑。
“都……去办事……”他用尽最后的力气吐出几个字，然后，头一歪，彻底昏死过去，陷入无边的黑暗与寒冷之中。
“太医！快传太医！！”王承恩凄厉的喊声刺破了武英殿的寂静。
金铉和韩赞周对视一眼，都看到了对方眼中的惊骇和沉重。陛下这次，怕是……
他们不敢耽搁，匆匆行礼，带着沉重的使命和更深的忧虑，退出去各自行事。
武英殿内，瞬间只剩下王承恩绝望的哭喊和太医仓惶跑进来的脚步声。
殿外，夜色浓重如墨。
北面，吴三桂的大军在“稳步”前进，先锋与刘宗敏的拦截部队似乎尚未接触。
西面，李自成的大营灯火通明，调兵遣将的喧嚣隐约可闻，一场围绕北京城的最终决战，正在酝酿。
紫禁城内，短暂的希望过后，是更加诡谲的暗流和令人窒息的等待。
而那个凭借一缕跨越时空的强悍意志，将这座孤城从即刻倾覆边缘勉强拉回、却又即将油尽灯枯的皇帝，此刻正躺在冰冷的宫殿里，生死悬于一线。
回光返照的光芒，似乎正在急速黯淡。
真正的黑夜，或许才刚刚开始。