第一个十天，生存是唯一的声音。
田禾蹲在城墙根下新开辟出的一小片土地旁，土地不过半亩，被小心翼翼地分成数垄，土块被敲得极碎，几乎没有杂草。他手里捏着几粒干瘪的萝卜种子，像是捧着什么稀世珍宝，一颗一颗，用颤抖的手指按进浅浅的土窝里，再覆上薄薄一层细土。他身后，十几个面黄肌瘦的妇人，有样学样，动作小心翼翼，生怕浪费了一粒种子。没有人说话，只有压抑的喘息和泥土被拨动的细微声响。这片地，是几十个人用断木、碎石、甚至手，从瓦砾堆里硬生生刨出来的希望。阳光惨淡，照在她们菜色的脸上，投下深深的阴影。
更远些的废墟边缘，柳娘子挽着个破篮子，带着几个半大孩子，在断壁残垣间低头寻觅。苏婆婆跟在旁边，不时指点：“那个，灰灰菜，嫩的能吃，老的涩口…那个，马齿苋，止血消炎…那个红色的蘑菇，碰都别碰，有毒！”孩子们睁大眼睛，努力记住，小手飞快地将认识的野菜掐下，放进篮子。篮子里，大多是些叫不出名字的、瘦小干枯的草叶。一个瘦骨嶙峋的小女孩，突然从石缝里抠出一小丛嫩绿的荠菜，惊喜地低呼一声，小心地放进篮子最底下，还偷偷看了一眼柳娘子。柳娘子看到了，没说话，只是摸了摸她的头，眼睛有些发酸。
北城残存的街道上，周巡和耿忠带着一队混合守备队（戍卫营残兵和耿忠留下的州兵）沉默地巡逻。他们穿着五花八门的破烂衣甲，武器也简陋，但眼神警惕。路过一处半塌的窝棚时，里面传来压抑的争吵和孩子的哭闹。周巡示意队伍停下，自己按刀走了进去。棚里，一个汉子正红着眼，从一个妇人怀里抢夺半块黑乎乎的、掺杂着糠麸的面饼，孩子吓得哇哇大哭。看到周巡进来，汉子手一松，噗通跪倒，磕头如捣蒜：“周爷！周爷饶命！娃饿了两天了，婆娘也快不行了，我…我就想…” 妇人紧紧搂着孩子和面饼，瑟瑟发抖。
周巡脸上那道新添的伤疤抽动了一下，他看着那汉子深陷的眼窝和妇人绝望的眼神，又看了看角落里那个奄奄一息、瘦得皮包骨的老妇人（可能是汉子母亲）。他沉默了片刻，从自己怀里——那干瘪的粮袋里，摸索出更小半块同样黑硬的面饼，丢在汉子面前，声音沙哑：“偷抢口粮，按律当鞭二十，罚苦役三日。念你初犯，家有急难，苦役照做，口粮…我做主，罚没一半，另一半还你。去清理组报道，干满三天，表现好，口粮照发。再犯，定斩不饶。”说完，他转身就走，不再看那汉子磕头道谢和妇人难以置信的眼神。
走出窝棚，寒风一吹，周巡感到一阵眩晕。他怀里，也只剩下指头大小的一点干粮了。耿忠走到他身边，默默递过来一小块肉干——不知是什么动物的肉，又硬又腥。周巡看了他一眼，没接，摇摇头：“留着吧，夜里还要巡哨。”
匠作区废墟上，老韩躺在门板上指挥，鲁大成拄着拐杖，墨老（那个沉默的老木匠）带着几十个还能动的人，正在清理最大的那堆瓦砾。工具简陋，铁锹、镐头都是东拼西凑，甚至有用木板和碎石绑成的。叮叮当当的敲击声在废墟上回荡，烟尘弥漫。墨老不时叫停，指着某根半埋的房梁：“这根榆木，心材没烂，能取出来做榫头。”又指着几块碎裂的青砖：“砖碎了，但边角还能用，垒灶台。”他的眼睛仿佛能透视，总能在垃圾堆里找到宝贝。一个年轻人挖出一小卷锈迹斑斑的铜丝，兴奋地举起来，墨老看了一眼：“收好，以后箍桶、做弹簧，都用得上。”
临时医棚（几个稍微完好的屋子拼凑）里，气味混杂着血腥、脓臭和草药苦味。吴郎中、金针刘、柳娘子、苏婆婆，以及几个手脚麻利的学徒（包括阿木），忙得脚不沾地。棚里躺满了伤员，**声不绝于耳。秦锐被单独安置在一个角落，他断臂处裹着的麻布已经被黑红色的脓血浸透，人烧得迷迷糊糊，时而抽搐。金针刘正在用烧红的细铁钎，小心翼翼地探入他伤口深处引流脓血，秦锐浑身剧颤，牙关咬得咯咯响，却一声不吭。阿木在旁边，稳稳地端着盛有烈酒（仅存的一点）和干净（相对）布条的破碗，眼神专注地看着金针刘的每一个动作，偶尔递上需要的物品，又快又准。
肖扬大部分时间在昏迷。偶尔被剧痛或噩梦惊醒，眼前是摇摇欲坠的屋顶和柳娘子或林清憔悴的脸。喂他喝下几口几乎能照见人影的米汤，用湿布擦拭他干裂起皮的嘴唇，然后，意识再次沉入无边的黑暗和体内那几股冰火交织、乱窜不休的诡异气流之中。每次短暂的清醒，他能听到林清用最简短的语句汇报：“又走了两个…紫霄宗回信了…南边打架，处理了…” 他只能眨眨眼，或用手指微微动弹一下，表示知道。
死亡和绝望，是这十天的主旋律。但在这主旋律之下，一股极其微弱、却异常顽强的生机，如同石缝里钻出的小草，正在拼命扎根。
第二个十天，微光在绝望的缝隙中透出。
李焕的到来，像是一针强心剂，虽然剂量有限。三辆大车停在残破的南门外，上面是扎得结结实实的麻袋和箱子。粮食主要是粗粝的陈米和豆粕，药材也多是大路货，但在这个时候，无异于救命仙丹。同来的还有孙师叔的亲笔信，语气比公文温和，但条款清晰：以未来三年赤火石矿产收益的三成，以及西河县境内任何“灵气相关异常发现”的优先知情与合作权，换取这批物资及后续有限度的支持。林清和章先生与李焕谈了整整一天，字斟句酌，最终，林清颤抖着手，在契书上盖上了暂代的县令印信。有了这批粮食，最迫切的死亡威胁，被稍稍推后了。
公共食堂开张了。就在清理出的一片空地上，架起几口从废墟里扒出来的大铁锅。锅里翻滚着稀薄的菜粥，米粒可数，但混合了切碎的野菜和一点点盐，热气腾腾。排队领粥的队伍沉默而漫长，每个人手里都紧紧攥着自己的身份木牌和记录贡献点的小竹筹。轮到的人，将木牌和竹筹交给值守的吏员（顾清带着几个识字的幸存者在做），吏员核对，划去相应的点数，然后掌勺的妇人（柳娘子亲自监督）会舀起一勺粥，稳稳地倒进那人捧着的、各式各样的破碗里。没有人争抢，没有人抱怨粥稀，每个人都小口小口地喝着，仿佛在品尝世间最美味的珍馐。那一碗热粥下肚，带来的不仅是热量，更是一种“秩序还在”、“希望犹存”的微弱信心。
肖扬清醒的时间多了些，虽然依旧无法起身，但已经能断断续续说些完整的句子。他听取了林清关于紫霄宗协议的汇报，沉默良久，嘶声道：“签得好…活下去…才有以后。”他指示周巡，不仅要维持治安，更要暗中留意，有没有人与州府，或者其他不明势力有异常接触。“这个时候…背后捅刀子的…比明面的敌人…更可怕。”
坏消息也接踵而至。州府新的公文送达，语气冰冷强硬，要求“即刻详报损失清单、战事经过、人员伤亡、及县令肖扬伤势情况”，并“限期一月内，将贪墨、渎职、损兵折将之详情报上，听候处置”。这几乎是为问罪定调了。同时，边境哨所（新建的简陋窝棚）传来消息，发现小股“鬼猿”在附近山林活动，似乎在观察，也似乎在狩猎，与巡山的守备队发生过两次短暂接触，互有伤亡。
秦锐的病情反复，一度濒危，金针刘用了猛药，配合苏婆婆找来的几种稀奇古怪的草药，才勉强将他又从鬼门关拉回来一点，但依旧昏迷不醒。阿木几乎日夜守在他身边，观察记录他的每一次体温变化、脉搏强弱、伤口渗出物颜色，学得飞快。
第三个十天，暗流涌动，刀锋渐亮。
平静的表象下，危机在发酵。一起因分配不公引发的斗殴在窝棚区爆发，几个自恃“有功”（清理废墟出力多）的汉子，认为自己的口粮份额被克扣，与负责分配的吏员发生冲突，险些演变成数十人的混战。周巡和耿忠带人赶到，强行镇压，为首两人被当场鞭笞二十，罚苦役半月。骚乱虽平，但不满的情绪如同瘟疫，在疲惫而敏感的人群中悄悄蔓延。
清理废墟时，墨老带人在一处偏僻的、原本属于一个战死富商的宅院地基下，挖出一个隐蔽的、用石板封住的小地窖。打开后，里面整齐码放着十几袋粮食（虽然有些受潮），几捆皮料，还有一些铁器和铜钱。富商的遗孀（还活着）哭诉毫不知情，但有人认出，地窖的封口手法，很像富商生前一个心腹管家的习惯，而那管家，在城破当日就失踪了。这件事引发了各种猜疑：是否有人私藏物资？是否还有更多这样的隐秘储藏点？是否有内鬼？
更大的阴影来自医棚。吴郎中脸色凝重地向林清汇报：先后有四名伤员，出现了类似的高烧、寒战、身上出现暗红色斑块并快速溃烂的症状，用药效果极差，已有两人死亡。苏婆婆和金针刘查看后，认为这很可能是一种经由伤口或接触传染的瘟病，或许与战场上堆积的尸体未能及时妥善处理，以及当下恶劣的卫生环境有关。消息被严格控制，但恐慌还是悄悄传开。苏婆婆和金针刘带着阿木等人，连夜用仅有的药材和大锅熬制防疫药汤，要求所有人，无论是否受伤，每日必须饮服一碗。刺鼻的药味弥漫全城，人心惶惶。
肖扬的恢复遇到了明显的瓶颈。体内那几股异种能量似乎达到了某种脆弱的平衡，不再剧烈冲突，但也阻碍了他身体本能的愈合，甚至不时引发莫名的剧痛和虚弱。他清醒时，能感到自己对周围环境的“感知”似乎变得有些不同，更加敏锐，但也更加杂乱，仿佛能“听”到远处废墟下老鼠的跑动，能“闻”到不同人身上伤病、疲惫、恐惧的细微气味，甚至能模糊地“感觉”到脚下大地深处，那“地气节点”如同风中残烛般的微弱脉动。这变化是好是坏，他无从判断。
韩立和影狼的伤势好了大半。韩立灵力恢复了少许，影狼的行动也基本无碍。他们开始协助耿忠，从守备队和幸存老兵中，挑选身手、心性、忠诚度都过硬的人，进行加强训练，同时也开始有计划地派出小股精锐，对边境附近出现的“鬼猿”观察哨进行反侦察和短促打击，几次交手，互有胜负，但摸清了对方大致人数和活动规律，也缴获了一些粗陋武器和猎获的野兽，多少补充了点肉食。
满月，夜，县衙残堂。
一盏油灯，数张疲惫而凝重的面孔。肖扬被搀扶着，靠坐在一张用门板搭成的“椅”上，身上裹着厚实的旧棉袍，脸色在灯光下依旧苍白得吓人，但眼神已恢复了往日的沉静与锐利，只是深处多了一丝挥之不去的疲惫与痛楚。
林清首先汇报，声音干涩：“截至今日，现存人口，三千零九十五人。其中，完好男丁不足七百。紫霄宗粮食，加上我们自筹，按目前配给，可再支撑…二十五天左右。疫病已发现七例，死亡三例，隔离措施已加强，但药材…快跟不上了。清理工作，完成约三成半，南城和中心区域已初步清理出来，搭建窝棚四百余间。守备队现有可战者两百八十人，装备正在修复补充，但弩炮只剩两架能用，箭矢奇缺。”
徐元直接着道：“州府催逼甚急，措辞一次比一次严厉。我们之前报上去的损失清单，他们定然不信。若一月之期到，没有‘满意’的答复，恐有后患。另外，与青林镇那边，钱掌柜接触过，粮价已是天价，且只要现银或赤火石，我们…拿不出。”
周巡汇报道：“内部基本稳定，但暗流不少。私藏物资案还在查，那个管家下落不明。疫病传言已起，需防民变。守备队中，新老（戍卫与州兵）磨合尚可，但战力…堪忧。”
吴郎中、金针刘、苏婆婆汇报了医疗情况，重点还是缺药和疫病风险。秦锐依旧未醒，但命暂时保住了。
老韩、田禾、钱老西、沈账房等人也各自汇报了所辖领域的艰难进展。
气氛沉重得能拧出水来。前路似乎被一堵堵无形的墙堵死。
章文渊（章先生）清了清嗓子，开口道：“大人，诸位同僚。依下官之见，当务之急，仍是‘稳’字当头。内部，全力防瘟，保粮安民；外部，对州府，需陈情哀恳，尽量拖延周旋；对紫霄宗，需加深联系，争取更多援助。唯有先稳住民心得保生存，徐图恢复，方是正道。贸然行险，恐一招不慎，满盘皆输。” 他代表了最稳妥，也最保守的意见。
钱老西却忍不住了，他搓着手，焦虑道：“章先生所言在理，可是…粮只能撑二十五天了！疫病万一扩散，更不得了！光靠‘稳’，稳得住吗？得想办法找新粮源，找药啊！”
沈账房也低声道：“与青林镇的商路几乎断了，我们手里能换东西的，除了那点赤火石样品，就剩些粗布、铁器，人家看不上。必须…必须有点别人没有的，或者，去别人不去的地方找。”
韩立和影狼对视一眼，韩立开口道：“大人，林县丞。坐守固然稳妥，但也是坐困。我与影狼姑娘近日在边境活动，发现‘鬼猿’溃退后，其靠近我方一侧的几处小型营地似乎被匆忙放弃，或许留有物资。且百蛮山边缘，虽然危险，但妖兽、珍稀药材，也比以往更多了些——或许是妖气爆发后的异变。若能组织一支精锐小队，深入五十里，一来可侦察敌情，二来可狩猎采集，三来…或可找到‘鬼猿’遗弃的物资。风险虽大，但眼下，或许值得一搏。”
影狼补充，声音依旧沙哑冷静：“人不必多，二十个以内，要最好的。我熟悉山林，韩先生可应对非常之事。目标明确，速进速出，不恋战。若成，可解部分燃眉之急；若不成…” 她顿了顿，“损失也在可控范围。”
争论再次响起。稳妥派与冒险派各执一词。肖扬静静地听着，目光在每个人脸上缓缓扫过，看到了忧虑，看到了焦虑，也看到了韩立和影狼眼中那股被压抑的、属于战士的锐气与决绝。
良久，争论声稍歇，所有人都看向肖扬。
肖扬缓缓吸了一口气，牵动内腑，又是一阵隐痛，但他神色不变，声音嘶哑却清晰地开口：
“章先生所言，是治本之策，长远之道。韩立、影狼所言，是救急之方，险中求活。”
“如今，本已动摇，长远难期。不急，则眼下这关就过不去。”
他顿了顿，目光落在韩立和影狼身上：“给你们十天时间。从守备队和幸存老兵中，挑选二十人。要最悍勇、最忠诚、最熟悉山林、也最不怕死的。装备，优先供给。干粮、药品，尽可能备足。你们的任务，有三。”
“第一，摸清边境百里内，‘鬼猿’残部、乃至其他异常动静。我要知道，山里的威胁，到底还有多少。”
“第二，狩猎、采集。肉、皮、药材，什么都行，带回来，就是功劳。”
“第三，”他目光变得幽深，“如果可能，找到‘鬼猿’溃退时遗弃的营地、仓库…或者，他们为什么溃退得那么突然的…原因。”
“记住，”他加重语气，一字一句，“活着回来，把情报带回来，比什么都重要。收获次之。若事不可为，立刻撤回，不得恋战。”
韩立和影狼同时抱拳，肃然道：“属下领命！”
肖扬又看向林清等人：“林清、徐元直、周巡、章先生、顾清、耿忠、吴先生、刘先生、苏婆婆、老韩、田老、钱掌柜、沈先生…西河县的根基，就托付给你们了。稳住内部，恢复生产，应对州府，防治疫病…还有，救活秦锐。在我能重新站起来之前，这里的一切，由林清暂代，诸位共议决断。”
“而我，”他看向窗外深沉的夜色，那里，废墟的轮廓隐没在黑暗中，只有零星的火光在闪烁，“会尽快好起来。”
会议结束，众人拖着疲惫却似乎被注入了一丝不同力量的身体，各自离去，投入无边的黑暗与忙碌之中。
韩立和影狼没有离开，他们站在肖扬面前。
“大人，还有什么吩咐？”韩立问。
肖扬看着他们，沉默了更久，才低声道：“小心。山里…可能不止有‘鬼猿’。那股妖气…还有爆炸时，我感觉到的…别的‘东西’。如果遇到无法理解、无法对抗的危险…逃，不丢人。”
韩立和影狼心中一凛，重重点头。
“去吧。”肖扬挥了挥手，仿佛用尽了力气，靠回椅背，闭上了眼睛。
两人悄声退下。
残堂内，只剩下肖扬一人，和那盏摇摇欲灭的油灯。
他闭着眼，在脑海中呼唤系统。
淡金色的界面浮现，依旧暗淡，但数据有了微弱的变化。
【任务：余烬重燃（第一阶段）】
【当前进度：3.7%】
【人口：3095（↓）| 粮食安全：19%（极低）| 秩序度：45% | 生产恢复：11% | 防御力量：18% | 医疗状况：危急（疫病风险）】
【宿主状态：重伤（恢复停滞，能量紊乱）】
【检测到新决策：‘精锐探索队’。生成子任务…】
【子任务：山林初探。目标：获取有价值情报/物资，降低粮食/药品危机压力。奖励：视完成度而定。】
【警告：百蛮山区域威胁等级上调（妖气残留、未知存在）。探索队生还率预估：不足40%。】
不足四成的生还率…
肖扬关闭了界面。
他不需要系统告诉他概率。他只知道，有些路，哪怕九死一生，也必须要有人去走。
窗外，寒风呼啸，卷动废墟上的尘埃。
而西河县重生路上的第一支主动刺向黑暗的利箭，已然搭弦。
星火虽微，愿可燎原。