空气仿佛凝固成了浑浊的琥珀，每一次呼吸都带着铁锈、血腥和一种更深沉的、属于时间本身腐朽后的尘埃气味。罗兰宣布“临时协**议”的话音落下后，基地内陷入的死寂，比之前激烈的战斗更令人窒息。那不是和平，而是被更强大的暴力强行按下的、屈辱的休止符。
赫伯特管理员扶着几乎碎裂的眼镜，看着被时间力场束缚、痛苦蜷缩的维克多教授，和那个站在废墟中央、散发着非人气息的“陈维”，一股混合着无力与愤怒的酸楚哽在喉头。
“窃时者”似乎很享受这沉默。他甚至没看入口外疯狂冲击的“吞噬者”黑影，只是微微歪着头，用那双暗金色的沙砾漩涡“欣赏”着幸存者脸上的绝望。
“拖延……即是死亡。”重叠的声音冰冷地切开寂静，“准备移动。这处巢穴……已无价值。”
“移动？”罗兰咳着血，冰蓝色的眼眸锐利起来，“去哪里？”
“窃时者”的嘴角勾起一抹残酷的弧度，目光扫过蜷缩的艾琳和昏迷的巴顿。“去往……‘寂灭之喉’。那个名字……既然已被呼唤，便是命运纺线既定的指向。北境……需要一位……新的‘主人’。”
北境！寂灭之喉！赫伯特感到一阵眩晕。以他们现在这支残兵败将，踏上这条征途，与自杀何异？
“我们需要装备、给养、地图……还有能穿越腐蚀领域的载具！”赫伯特几乎是脱口而出。
“窃时者”发出一声低沉的、重叠的嗤笑。“凡俗的思维……时间，即是唯一的舟楫。”他抬手，指向外面那些被短暂凝滞的“吞噬者”和畸变体，“它们……就是你们的‘给养’和‘材料’。”
他下达了第一个具体，也是极其危险的“准备”指令：
“收集它们的核心，剥离尚可使用的金属与能量器官。至于载具……”他暗金色的瞳孔转向角落那堆包括巴顿工坊残骸在内的废墟，“用你们的手……和那个矮人残留的‘意念’，去拼凑一个能动的壳子。我的力量……会赋予它穿越泥沼的速度。”
这是要他们从怪物尸体上搜刮物资，用废墟垃圾拼凑载具！
“明白。”罗兰的声音嘶哑，却异常坚定。他看向赫伯特和那几名仅存的士兵，“执行命令。收集所有可用的核心与材料。我去检查差分机阵列，尝试提取剩余能源蓝图和……存储的北境区域地图碎片。”
“准备”工作，在压抑的沉默和血腥气中展开。
士兵们小心翼翼地走出残破的屏障，踏入那片被时间凝固的死亡区域。切割刀锯开坚韧、覆盖着苔藓或腐烂组织的皮肤，挖取那些仍在搏动、散发着不祥能量的暗红色核心。金属碰撞声、组织撕裂声，在绝对的寂静中显得格外刺耳。
赫伯特将艾琳安置在昏迷的巴顿和重伤的索恩旁边。他找来一块相对干净的布，蘸着所剩无几的饮用水，轻轻擦拭艾琳脸上干涸的血迹。艾琳的眼神依旧空洞，但当冰凉的布料触碰到她的皮肤时，她微微颤抖了一下，灰绿色的眼眸有了一丝极细微的波动。
“艾琳小姐……”赫伯特低声呼唤，“还记得吗？陈维……我们需要找到帮助他的方法……在北境……”
“陈……维……”艾琳的嘴唇翕动，发出几乎听不见的音节。这个名字，似乎穿透了记忆被篡改的迷雾。
另一边，罗兰强忍着伤痛，在布满裂纹的终端屏幕上操作着。屏幕闪烁，断断续续地显示出一些残缺的北境地貌图和能量流数据。其中，一个标记着极端能量异常、周围环绕着永冻风暴符号的区域，被特别标注出来——那很可能就是“寂灭之喉”的推测位置。
而“窃时者”，则如同一个冷漠的监工，站在相对干净的空地上。他偶尔会抬手，对着某处堆积的金属残骸凌空一抓，那些扭曲的钢板和零件便在一阵暗金光芒中如同被无形之手掰直、熔合，粗略地形成载具的骨架雏形。他做这些时漫不经心，更多的精力，似乎放在内视与胸前那枚玉佩的对抗上。
时间在压抑的忙碌中流逝。收集来的怪物核心堆成了一小堆，散发着令人不安的能量波动和腐臭。载具的雏形也逐渐清晰——一个由破烂金属拼凑而成的、勉强能看出梭形轮廓的粗糙造物，看起来脆弱不堪。
就在一名士兵试图从一具特别庞大的“吞噬者”残骸中挖取核心时，异变发生了！
“窃时者”施加的群体时间凝滞，似乎到了极限！
那具“吞噬者”残骸猛地抽搐了一下，尚未完全死去的精神发出最后一声狂躁的嘶吼，一条如同巨蟒般的触手猛地挣脱了束缚，带着撕裂空气的尖啸，狠狠抽向那名士兵！
士兵根本来不及反应——
“小心！”
原本依靠着墙壁、气息微弱的索恩，不知何时睁开了眼睛！他眼中布满了血丝，几乎无法动弹，但在那生死一瞬，他喉咙里发出一声沙哑的怒吼，残留的、微乎其微的风暴回响本能爆发，一道细微的电弧从他指尖弹出，击中了触手前端的某个关节！
啪！
电弧微弱，却精准地让触手的动作产生了一丝极其短暂的迟滞！
旁边的另一名士兵反应过来，猛地将遇袭的同伴扑开！
轰！
触手狠狠砸在地面上，留下一个深坑，然后才彻底僵硬，失去了活力。
索恩做完这一切，仿佛耗尽了最后力气，再次瘫倒，剧烈地喘息着，但那双眼睛却死死盯着那个粗糙的载具雏形，里面燃烧着不甘的火焰。
这突如其来的险情，让所有“准备”工作瞬间停顿。一种更深的恐惧弥漫开来——这些怪物，即便死了，也依旧危险。
“窃时者”冷冷地瞥了一眼这边。“材料……勉强够用。”他重叠的声音没有丝毫温度，“黎明之前……完成组装。然后……离开这座……正在死去的城市。”
离别的时刻，被冰冷地宣告。