次日辰时，北寒风准时来到丹房。
墨居仁已在整理药材，见他进来，只微微颔首：“今日炼制聚元丹，你只负责处理那三味主药。每一步都需按我说的做，不得有误。”
“弟子明白。”
北寒风走到石台旁，台上已摆放好三只玉盒。一盒装着凝露草，叶片带露，通体碧绿；一盒是地心莲，莲瓣呈土黄色，隐隐有地脉气息；最后一盒则是三枚火精枣，枣皮赤红，表面有细微火纹。
这些都是筑基期丹药的主药，虽非稀有，但处理不当便会损毁药性。
墨居仁开始讲解处理要诀：“凝露草需以冰玉刀剔去叶脉深处杂质，地心莲要用土属性灵力温养根须，火精枣则需以文火炙烤去皮……”
北寒风凝神听着，一一记下。
他先取凝露草。冰玉刀入手冰凉，刀锋薄如蝉翼。北寒风运转灵力，刀尖轻轻探入叶脉，神识附着其上，仔细剔除那些细微的杂质。
这个过程极耗心神。他虽已筑基，但需将灵力压制在炼气三层，控制起来反而更费力。
半个时辰后，三株凝露草处理完毕，叶片晶莹剔透，再无杂质。
墨居仁在一旁看着，偶尔出声指点，待北寒风做完，他上前检查，眼中闪过一丝满意：“尚可。”
接着是地心莲。
北寒风双手虚托莲身，运转长春功中带的土行法诀——这是他这些日参悟青冥剑诀时，顺带体悟出的五行变化。一丝精纯的土属性灵力缓缓注入莲根，温养其中地脉之气。
墨居仁原本在整理辅药，此刻忽然转头，目光在北寒风手上停留了一瞬。
那灵力虽弱，却异常精纯……
北寒风似无所觉，继续温养。又一炷香过去，地心莲瓣上土黄光泽越发温润。
最后是火精枣。
石台旁备有一盏小鼎，鼎下燃着地火分支的一缕火苗。北寒风将火精枣置于鼎上，小心控制火力，枣皮在文火炙烤下渐渐发皱，随后自然脱落，露出内里赤红果肉。
三枚枣处理完毕，果肉完好，火气内敛。
墨居仁走至近前，逐一检查后，点了点头：“比预想的好。”
他收起处理好的药材，转身走向丹炉：“今日到此，你去吧。巳时不是还要去刑堂？”
北寒风躬身：“是。”
“刑堂问话，如实答便是。”墨居仁背对着他，声音平淡，“你一个炼气三层学徒，离宗数月，能知道什么？不必紧张。”
北寒风应了声，退出丹房。
离开地火院，他径直往刑堂方向走去。
黄枫谷刑堂位于主峰西侧，建筑通体灰黑，透着肃杀之气。偏殿在刑堂右侧，门口有两名炼气后期弟子值守。
北寒风递上传讯玉牌。
一名弟子查验后，侧身让开：“进去吧，李执事在里头。”
偏殿不大，陈设简单。正中一张长桌，桌后坐着一名面容严肃的中年修士，筑基初期修为，应是李执事。桌旁还坐着一名年轻弟子，正在记录。
“弟子北寒风，见过李执事。”北寒风躬身行礼。
李执事抬眼打量他：“坐。”
北寒风在对面的木凳上坐下。
“今日传你来，是为王历执事陨落一事。”李执事开门见山，“你离宗期间，可曾见过王执事？或听闻相关消息？”
北寒风摇头：“弟子回乡探亲，一直待在凡俗村落，未曾见过王执事，也未听闻什么消息。”
“何时离宗，何时归宗？”
“六月初七离宗，前日归宗。超期七日，已去执事殿销假，扣了本月份例三成。”
李执事翻看手中卷宗，对照了一下，点了点头：“离宗路线？”
“从山门出发，往东行八百里至清河镇，再转道往北，一路步行，约半月抵达家乡葫芦村。”
“途中可遇异常？比如斗法痕迹、陌生修士？”
北寒风沉吟片刻：“路过黑风岭时，曾远远见到天上有遁光交错，似有人在斗法。弟子修为低微，不敢靠近，绕路而行。”
这是实话。他回程时确在黑风岭附近见过修士争斗，只是当时他御剑高空，远远一瞥便绕开了。
李执事记录下，又问：“归宗途中呢？”
“原路返回，未遇异常。”
问话持续了一炷香时间，都是些常规问题。北寒风答得谨慎，但语气平静，毫无破绽。
最后，李执事合上卷宗，看向他：“王执事陨落前，曾追踪杀害其侄的凶手。那凶手身上有他留下的血脉印记，但数月前，印记突然消失，王执事魂灯也随后熄灭。”
他顿了顿，声音压低几分：“宗门怀疑，凶手可能已混入宗内，或与宗内之人有关。近期若察觉任何异常，需立即上报。”
北寒风面露讶色：“凶手……混入宗内？”
“只是猜测。”李执事摆摆手，“你且去吧。今日问话内容，不得外传。”
“弟子明白。”
北寒风起身行礼，退出偏殿。
走出刑堂，他面色如常，心中却微沉。
宗门果然怀疑凶手可能与宗内有关。不过看刑堂这架势，应是大范围排查，尚未锁定目标。
他回到丹殿区域，没有回住处，而是去了外门坊市。
坊市依旧热闹，北寒风在几个摊位前转了转，买了些常见的符纸和空白玉简，又去丹药铺看了价格——聚元丹成品一颗要二百下品灵石，且常缺货。
转了一圈，他走进一家专售灵草种子的店铺。
掌柜是位炼气后期的老者，见北寒风进来，笑问：“道友需要什么种子？”
“可有凝露草、地心莲、火精枣的种子？”
“有，都是常见品种。”掌柜取出三个小布袋，“凝露草种子三十灵石一袋，地心莲五十，火精枣八十。每袋百粒。”
北寒风付了灵石，收起种子。
回到学徒住处，他关好门，从储物戒中取出一个巴掌大的玉盆——这是从黑山岳储物袋中得来的低阶灵植盆，内蕴微薄灵土。
他将三种种子各取十粒，种入盆中，又浇了些清水。
自然生长，这些种子要数年才能成熟。但北寒风想的不是这个。
他解下腰间红皮葫芦，拔开木塞，从葫内右侧那摊灵水中引出一丝——比发丝还细的一缕，滴入盆中。
灵水渗入土壤，盆中种子以肉眼可见的速度破土、发芽，转眼长出寸许嫩苗。
北寒风停手。
苗株青翠，生机勃勃。但他不敢再浇——灵水效力太强，催生过快反而引人怀疑。这些嫩苗，需让它们“自然”生长一段时日。
他将玉盆置于窗边，重新塞好葫芦。
神识探入葫内，左侧空间中的玉盒又缩小了一丝，葫芦内壁那道纹路更亮了些。照这速度，或许不用两年……
正观察间，窗外忽然传来一声鹤唳。
北寒风抬头望去，只见一只传讯纸鹤穿过阵法，悬停在他面前。
纸鹤口中传出一道熟悉的声音，是丹殿执事弟子：
“北师弟，墨大师让你即刻去丹房一趟。”
声音顿了顿，补了一句：
“带上你今日买的灵草种子。”