马鞭抽破夜色。
陈越伏在马背上，风刮得脸生疼。通往紫禁城的官道被灯笼照得忽明忽暗，巡夜兵卒看见那匹狂奔的马和马上太医的官袍、腰牌，纷纷避让。
到了午门，陈越翻身下马，药箱挎在肩上，脚步不停往里闯。
慈宁宫外已经乱成一团。
宫女太监跪了一院子，个个低着头，连喘气都压着声音。廊檐下站着七八个太医，都是太医院有头有脸的人物，此刻却都绷着脸，没人说话。
“陈大人。”一个老太监拦住他，是慈宁宫总管张永，“陛下在里头，您……您稳着点。”
陈越点头，掀开暖阁的棉帘。
热浪混着药味扑面而来。
暖阁里炭盆烧得太旺，空气闷得人头晕。皇帝朱祐樘站在炕边，背着手，眉头拧成疙瘩。皇后坐在炕沿，握着太后的手，眼睛红肿。
太后躺在锦被里，脸色潮红，额头渗着细汗。她闭着眼，呼吸又急又浅，时不时发出一阵剧烈的咳嗽。咳到厉害时，身子猛地弓起来，嘴里喷出一小口带血的痰。
痰是暗红色的，落在白绢上，像绽开的梅花。
许冠阳站在炕头，手里端着个青瓷碗。碗里是黑褐色的药汁，冒着热气，气味甜腻中带着一股奇异的腥香。
“陛下，”许冠阳声音很低，“太后娘娘这是风邪入脑，肺气衰竭。得用重药回阳，再晚……就怕来不及了。”
朱祐樘没说话，只是盯着太后痛苦的表情。
陈越快步上前，躬身：“臣陈越，奉诏前来。”
朱祐樘转过头，看见他，眼神里闪过一点光：“陈爱卿，快来看看。”
陈越放下药箱，低头凑近，看太后的脸。
潮红，但嘴唇发紫。额头烫手，但手脚冰凉。最关键是呼吸——每次吸气时，鼻子会不自觉地抽动，像在闻什么难闻的东西。
陈越俯身，把耳朵贴近太后口鼻。
呼出的气滚烫，带着一股……臭味。
不是普通的腐臭，是那种甜丝丝的、像什么东西在密闭环境里烂了很久的味儿。这味道他熟，在医院实习时闻过无数次——厌氧菌感染，化脓了。
“许太医，”陈越直起身，“您诊断太后是风邪入脑？”
“是。”许冠阳端着药碗没动，“太后娘娘入冬后咳疾反复，今日突发高热，神志昏迷，咳中带血。脉象浮紧而数，正是风寒化热，上扰清窍之症。”
“用的什么药？”
“虫草三钱，附子两钱，再加人参、黄芪扶正，石膏、知母清热。”许冠阳说得流畅，“虫草补肺肾，附子回阳救逆。此乃险中求胜之法。”
陈越盯着那碗药。
虫草，附子。一个补，一个热。太后现在高烧昏迷，再灌这碗火上浇油的玩意儿下去……
“这药不能喂。”他说。
暖阁里静了一瞬。
许冠阳端着碗的手指收紧：“陈大人，你什么意思？”
“太后不是风邪入脑。”陈越转身看向朱祐樘，“陛下，臣请为太后仔细诊查。”
朱祐樘还没开口，许冠阳先笑了。笑声很冷：“陈大人，你是牙医。太后现在危在旦夕，你拿你那套看牙的本事，来治内科急症？”
“病就是病，分什么牙科内科。”陈越没看他，继续对皇帝说，“陛下，臣闻太后呼吸中有特殊腐臭，此非普通肺疾所能有。请允臣查验太后口齿。”
“荒谬！”许冠阳抬高声音，“太后凤体，岂容你……”
“让他查。”
朱祐樘开口，龙威立现，压住了所有议论。
他看向陈越：“陈爱卿，你有几分把握？”
“十分。”陈越答得干脆，“若不是牙病引起的，臣愿提头来见。”
暖阁里更静了。
连太后痛苦的**声都显得格外刺耳。许冠阳端着药碗的手僵在半空，脸上的表情从愤怒变成错愕，最后凝成一种充满敌意的审视。
他在判断，陈越是真疯了，还是真有底气。
朱祐樘盯着陈越看了三息，点头：“查。”
陈越走到床边，皇后起身让开。他先轻轻扳开太后的嘴。因为高烧和昏迷，太后牙关咬得不紧，很容易就张开了。
口腔里热气熏人。
陈越从药箱里取出个细长的银探针，又拿了面小铜镜，对着烛光调整角度。他先看右边——牙齿整齐，牙龈有些红肿，但没大问题。转到左边时，他动作停了。
左上颌，倒数第二颗磨牙。
那颗牙周围牙龈肿得发亮，颜色暗红，轻轻一碰就渗血。更关键的是，牙冠上有个很不显眼的黑点——不是龋齿的那种黑，是填充物边缘渗漏造成的着色。
陈越记得，太后之前做过金牙。就是这颗邻牙。
他用银探针轻轻叩击那颗牙。
笃、笃。
声音空洞，像敲在空心的木头上。旁边的牙齿声音是实心的“嗒嗒”声，这颗却是“笃笃”声。
陈越又叩击太后的左脸颊，对应上颌窦的位置。
太后即使在昏迷中，也发出一声痛苦的闷哼。
“找到了。”陈越收回探针，转身看向朱祐樘，“陛下，太后的病根不在肺，不在脑，在这里。”
他指着那颗牙。
许冠阳嗤笑：“一颗牙，能让人高烧咳血昏迷？陈大人，你这话说出去，太医院的同僚怕是要笑掉大牙。”
“那是因为他们不懂。”陈越没理他，继续对皇帝解释，“这颗牙的牙根，已经烂穿了。烂穿之后，脓液往上走，钻进了上颌窦——就是脸颊骨头里的空腔。”
他用手比划：“上颌窦像个倒扣的碗，底下就是牙根。牙根一烂，脓液灌进去，把窦腔填满了。脓液发酵，产生腐臭气体，压迫神经，引起剧烈头痛。脓液倒流进鼻腔、咽喉，被吸进肺里，就引起咳嗽、发热。”
朱祐樘眉头皱得更紧：“你是说……太后的咳疾，是牙引起的？”
“正是。”陈越点头，“这就像……楼下的下水道炸了，脏水顶破天花板，熏坏了楼上的住户。您光在楼上洒香灰、点熏香没用，得把楼下的下水道通了。”
许冠阳脸色变了。
他盯着那颗牙，又看看太后痛苦的表情，脑子里飞快地转。牙源性感染……上颌窦炎……他在古籍里见过类似的记载，但都是零散描述，从没人把它和这么严重的全身症状联系起来。
“就算如你所言，”许冠阳稳住声音，“太后现在高烧昏迷，当务之急是退热醒神。你这通下水道的法子，来得及吗？”
“脓液不出来，热退不了。”陈越说得斩钉截铁，“许太医那碗药，补的是脓液里的细菌。越补，它们繁殖得越快，太后死得越快。”
“你！”许冠阳气得手抖，药汁洒出来几滴。
朱祐樘抬手制止了争吵。
他看着陈越：“陈爱卿，你要怎么治？”
“拔牙，引流。”陈越报出两个词，“把病牙拔掉，从牙窝处穿刺进上颌窦，把脓液冲洗出来。脓液一清，压迫解除，热自然就退了。”
“有几成把握？”
“九成。”陈越顿了顿，“剩下一成，看太后凤体能撑多久。”
朱祐樘沉默了。
他看看昏迷的母亲，看看陈越，又看看许冠阳手里那碗药。药汁还在冒热气，甜腻的腥香味弥漫在暖阁里，和太后呼吸中的腐臭混在一起，形成一种令人作呕的气味。
“治。”皇帝最终开口，“需要什么，朕让人准备。”
慈宁宫侧殿被临时改成手术间。
所有无关人等都退了出去，只留陈越、两个协助的太医、还有皇帝和皇后。许冠阳也没走，他站在墙角，脸色阴沉地看着。
工具摆了一桌子：拔牙钳、骨凿、银探针、还有陈越让太监现去找来的——一根中空的银管，一头磨尖，另一头接了个猪尿泡改成的冲洗球。
太后被扶着坐起，靠在皇后怀里。因为高烧和疼痛，她意识模糊，但拔牙的刺痛还是让她挣扎起来。
“按住。”陈越说。
两个太医上前，轻轻固定住太后的头。陈越先用浸了麻沸散的棉球塞在患牙周围——麻沸散效果有限，但能减轻一点痛苦。
他拿起拔牙钳，钳口对准那颗磨牙。
咔嚓。
钳子合拢，咬住牙冠。陈越手腕发力，先左右晃动，再向上牵引。牙根已经烂了大半，没费太大力气就松动了。但拔出来的瞬间，一股黄绿色的脓液从牙窝里涌出来，带着浓烈的腐臭味。
皇后捂住嘴，差点吐出来。
陈越没停。他放下拔牙钳，拿起那根银管。尖头对准血淋淋的牙窝，缓缓探进去。银管遇到阻力——是窦底骨壁。他调整角度，手上加力。
噗嗤。
轻微的穿透感。银管进去了。
陈越松开手，银管稳稳插在牙窝里，末端微微颤动。他拿起冲洗球，接在银管另一端。球里灌满了温盐水，加了点清热消肿的草药汁。
“陛下，娘娘，请退后些。”他提醒。
朱祐樘拉着皇后后退两步。
陈越捏紧冲洗球。
挤压。
盐水顺着银管冲进上颌窦。起初没有动静，但两三下之后，太后的鼻子开始抽动。接着，左侧鼻孔里流出清亮的盐水，很快变成浑浊的黄水，最后变成黏稠的、黄绿色的脓液。
脓液像开了闸，一股接一股往外涌。
顺着鼻孔流，顺着嘴角淌。那股腐臭味瞬间炸开，压过了炭火味、药味、熏香味。墙角站着的许冠阳捂住口鼻，脸色发白。
陈越继续冲洗。
他一边挤冲洗球，一边轻轻抽动银管，让窦腔各个角落都能被冲到。脓液越流越多，在太后胸前垫的白绢上积了一滩。颜色从黄绿渐渐变成淡黄，最后变成带血丝的清水。
太后的呼吸变了。
原先又急又浅，像拉风箱。现在慢慢平稳下来，胸口的起伏变得规律。潮红的脸色开始褪去，额头上的汗也不再是冷汗，而是正常的微汗。
陈越停下冲洗，拔出银管。
他用棉球清理牙窝，塞上止血的草药棉。然后退后一步，观察。
太后还在昏迷，但眉头松开了，嘴唇的紫绀在消退。最明显的是呼吸——那股甜丝丝的腐臭味，没了。
“热退了。”一个太医小声说，手搭在太后腕上。
确实。高热像潮水一样退去，体温从滚烫降到微热。太后发出一声含糊的**，眼皮动了动。
“母后？”朱祐樘上前。
太后慢慢睁开眼。眼神起初涣散，但很快聚焦。她看着儿子，嘴唇动了动，发出微弱的声音：“疼……头不疼了……”
朱祐樘眼眶瞬间红了。
他转身，一把抓住陈越的手：“陈爱卿！陈爱卿你……”
他说不下去，只是用力握着。
陈越被他握得手疼，但没抽回来。他看向墙角。
许冠阳还站在那里，脸上一阵红一阵白。他看着醒来的太后，看着激动的皇帝，最后目光落在陈越脸上。
那眼神像是看一个恨极了的仇人。
太后喝了点温水，又昏昏沉沉睡了。
但这次是安稳的睡，不是昏迷。呼吸平稳，脸色正常，额头只有一点微汗。皇后守在床边，轻轻给她擦汗。
朱祐樘把陈越叫到外间。
许冠阳也被叫了出来。他站在皇帝面前，低着头，但脊背挺得笔直
“许冠阳。”朱祐樘开口，声音很冷，“你给朕解释解释。”
“陛下，”许冠阳跪下，但跪得不卑微，“臣……臣医术不精，未能诊出太后牙患。臣有罪。”
他承认得干脆，但话锋一转：“可臣所用虫草，确是补肺良药。太后咳疾数月，肺气已虚，若无虫草吊住一口气，恐怕……等不到陈大人来施救。”
陈越在旁边听着，心里冷笑。
这话术高明。先认个小错——医术不精，诊不出牙病。但把大错推掉——虫草是好药，是保命的关键。潜台词是：我没害太后，我还在救她。只不过救的方向不对。
果然，朱祐樘脸色缓了缓。
许冠阳继续：“臣开方时，太后咳血高热，脉象危殆。按常理，当以回阳救逆为先。虫草、附子虽是猛药，却是救命之药。若当时不用，太后或许……撑不过昨夜。”
他抬起头，眼眶居然红了：“臣一心救主，只恨自己才疏学浅，未能洞察病根。请陛下责罚。”
说罢，重重磕了个头。
咚。
声音在安静的殿里格外响。
朱祐樘沉默了。他看着跪在地上的许冠阳，又看看站在旁边的陈越。一个痛哭流涕表忠心，一个冷静站立方寸功。该信谁？
“陛下，”陈越开口，“许太医的虫草，或许能止咳，但止的是表象。脓液在上颌窦里发酵，他越补，细菌长得越欢。太后今早咳血昏迷，正是脓液积压到极限，全身毒发的征兆。”
他顿了顿，加了一句：“有些病，不在皮肉，而在骨缝。有些毒，不在药碗，而在人心。”
这话说得重。
许冠阳猛地抬头，直直地看着陈越：“陈大人，你这话什么意思？”
“意思就是，”陈越迎着他的目光，“你开的不是救命药，是催命符。”
“够了。”
朱祐樘打断两人。
他揉着太阳穴，显得很疲惫。母亲刚脱离危险，他没心思听太医吵架。
“许冠阳，”皇帝最终说，“你医术有瑕，险些误了太后。罚俸半年，降为最低级医官，暂留太医院听用。往后慈宁宫的脉案，你不许插手。
许冠阳身体一震。
罚俸降职，这惩罚不轻。但“暂留听用”四个字，又留了余地。尤其是“不许插手慈宁宫脉案”——没说不能再给太后开药。
他懂了。皇帝在权衡。陈越有功，该赏。但他许冠阳的虫草也确实让太后舒服过，而且太后醒来后第一句话是要水，第二句话是问“许太医的药呢”。
太后对那碗甜腻的药汤，有依赖了。
“臣……领旨谢恩。”许冠阳再次磕头，声音里带着恰到好处的哽咽。
陈越看着这一幕，心里那根弦绷紧了。
许冠阳没倒。不但没倒，他还用“忠心”和“医术不精”这个不轻不重的罪名，把自己从“谋害太后”的悬崖边拉回来了。
高。实在是高。