金国如旭日般在北方草原急速崛起，铁蹄踏碎辽国二百余年基业的余威，不仅震慑着摇摇欲坠的大宋朝廷，更如同给蛰伏在宋境之内的一些魑魅魍魉注入了一剂强心针。位于凌州西南、扼守水陆要冲的曾头市，便是其中最为嚣张的一股。
曾弄父子，本就以其金人背景为傲，如今母国势大，气焰更是不可一世。昔日还需遮掩几分的扩张行径，如今已变得明目张胆。不久，从金国秘密传来的敕令抵达曾头市，正式册封曾弄为“金国南境招讨使”，授旗印信，命其“便宜行事，广布耳目，以待王师”。这面虎皮大旗一扯，曾头市更是肆无忌惮。
曾涂、曾密、曾索、曾魁、曾升五兄弟，凭借金国暗中输送的兵甲资财，以及“招讨使”的官身，开始大规模收买、渗透凌州、大名府乃至更远州县的宋朝官员。金银开道，威逼利诱，一些本就贪鄙或软骨头的官员很快被拉下水，或明或暗地为曾头市提供情报、开放关卡、甚至协助压制境内反对声音。对于那些不肯同流合污、碍手碍脚的正直官员，曾头市则动用了最直接的手段——暗杀。数月之间，凌州通判、大名府下辖两县主官，接连“暴毙”或“遇匪身亡”，一时间北疆官场风声鹤唳，人人自危。
在绿林道上，曾头市同样挥舞着“招安”与“剿灭”的大棒。他们以金国官身和雄厚财力为饵，诱使周边一些规模较小、立场不坚的山寨归附。对于那些不愿被收编，或与梁山有旧、秉持汉家气节的寨子，则悍然发动攻击。
枯树山与对影山，便是这股逆流下的牺牲品。
枯树山寨主丧门神鲍旭，性情凶悍，但对金虏有着刻骨仇恨，对曾头市的招揽嗤之以鼻，怒斩来使。曾头市遂派曾魁、曾升率大队人马，并纠集数股已投靠的附庸山寨，围攻枯树山。鲍旭与兄弟没面目焦挺率众浴血奋战，奈何兵力悬殊，山寨险要亦被熟悉地形的内鬼所破。混战中，鲍旭身被数创，焦挺拼死护着他杀出重围，手下喽啰死伤殆尽。
对影山的小温侯吕方、赛仁贵郭盛，本是少年英雄，仗着武艺高强，平日里虽也做些劫富济贫的勾当，却从未与金虏有所牵连。曾头市派曾索前来劝降，许以高官厚禄，被吕方、郭盛严词拒绝。曾索恼羞成怒，次日便引军来攻。吕方年少气盛，挺方天画戟出阵与曾索单挑，两人戟法精妙，斗得难分难解。然而曾家军中有教头史文恭压阵，见久战不下，暗施冷箭，吕方猝不及防，被箭矢射中咽喉，当场阵亡。郭盛见兄弟惨死，目眦欲裂，欲拼命报仇，被手下亲信死命拉住。眼见山寨难保，郭盛只得含恨带着吕方遗体以及部分家小、残存喽啰，弃寨而走。
鲍旭、焦挺、郭盛三路人马，在逃亡路上偶然相遇，同病相怜，合兵一处。身后是曾头市的追兵，前方是动荡不安的世道，思来想去，普天之下，或许唯有那个屡创官军、敢与朝廷叫板，如今更被传为能抵御外虏的梁山，方是容身之所。于是，一行人扶老携幼，带着悲愤与希望，朝着山东济州方向艰难跋涉。
这一日，济州节度使府衙内，王伦接到了这支残兵败将前来投奔的消息。他仔细聆听了谛听营关于枯树山、对影山覆灭以及吕方战死的详细报告，面色沉郁，久久不语。
“史文恭……冷箭……”王伦手指轻轻敲击着桌面，眼中寒光一闪而逝。他亲自接见了风尘仆仆、身上带伤的鲍旭、焦挺和悲痛未消的郭盛。
“王节度使！”鲍旭虽伤势不轻，依旧强撑着吼道，“俺老鲍和焦挺兄弟，还有郭盛兄弟，都是粗人，但绝不做金虏的狗！曾头市那帮杂碎，杀我兄弟，毁我家园，此仇不共戴天！求节度使收留，俺们愿为前锋，踏平曾头市，为吕方兄弟报仇，也为天下除害！”
郭盛亦是红着眼眶，将吕方遇害经过详细说出，咬牙切齿：“史文恭那厮，枉称好汉，竟行此卑劣之举！此仇必报！”
王伦起身，走到三人面前，亲手扶起欲行礼的鲍旭，沉声道：“三位兄弟受苦了。曾头市投靠金虏，为虎作伥，戕害我汉家儿女，此乃国仇家恨！我梁山与金虏及其爪牙，势不两立！三位兄弟能来，是信得过我王伦，信得过梁山。从今往后，这里就是你们的家！”
他当即下令，妥善安置鲍旭、焦挺、郭盛及其带来的家小、部众。伤者立即延医诊治，其余人等先供给衣食，好生休整。考虑到他们初来乍到，且对梁山的新式军械、战法尚不熟悉，王伦并未立即将他们编入作战序列，而是做出了一个让三人稍感意外却倍感重视的安排：
“三位兄弟皆是猛士，然我梁山战法，与寻常绿林厮杀颇有不同，尤重协同与火器运用。我意，请三位兄弟先入祝家庄的‘梁山事业发展学院’进修一段时日，专门学习火器操作、步炮协同及新式军规。待学有所成，再根据各位所长，委以重任，届时再与曾头市决一死战，如何？”
鲍旭、焦挺虽觉读书学习比打仗还难受，但见王伦态度诚恳，安排周到，且提及报仇雪恨，便也压下性子，闷声答应。郭盛则更能理解此举深意，拱手道：“全凭哥哥安排，郭盛定当用心学习，早日为山寨效力，为兄弟报仇！”
安排完鲍旭等人，王伦又迎来了来自北方的坏消息。卢俊义通过秘密渠道传来急信：由于宋金边境局势持续紧张，战云密布，传统的马匹贸易渠道几乎完全中断。金国严格控制战马流出，而原本一些通过辽国旧部、部落走私马匹的线路，也因金国的严密管控和曾头市的捣乱而风险剧增。卢氏商队费尽周折，近期也未能采购到像样的战马。
“买不到……”王伦看着卢俊义的信，眉头紧锁。梁山骑兵营正在扩编，对优质战马的需求极大，此路若断，对梁山军力的提升无疑是重大打击。
沉吟片刻，王伦眼中闪过一丝厉色，对身旁的吴用、曹正道：“既然明路不通，那就别怪我们釜底抽薪了。”他立即修书回复卢俊义，并密令潜伏在大名府一带的石秀：
“一、俊义兄弟，着即利用卢家商业网络，联合所有可信商号，严格控制茶叶、盐、铁器等金国急需物资向北流出。宁可暂时亏损，亦不可资敌！同时，密切关注那些唯利是图、不顾家国大义，仍试图与金国或曾头市进行此类交易的商队。”
“二、石秀兄弟，着你率特战营精锐，化整为零，伪装成溃兵、流寇或土匪，活跃于宋金边境及通往曾头市的要道。对那些已被查明、仍在进行资敌贸易的商队，不必警告，直接打劫！货物一律扣下，人员若抵抗，格杀勿论！所得财物，部分补充军资，部分可酌情散于边境贫苦百姓，以收民心。记住，行动务求隐秘，嫁祸于‘乱兵’或‘匪患’，暂不暴露我军身份。”
王伦的策略十分明确：在经济上对潜在敌人进行封锁，同时用非常手段掐断其物资补给线，既能削弱敌人，也能在一定程度上弥补自身马匹来源不足的困境。一场看不见硝烟的经济与秘密战争，在边境线上悄然展开。
与此同时，梁山内部的舆论机器也在高效运转。最新一期的《梁山新报》，在头版显要位置刊登了一篇署名“东京太学生陈东”的长文——《济州行记：乱世中之桃源与希望》。
陈东以亲身经历，用饱含深情而又客观犀利的笔触，详细记述了他在济州、郓城、祝家庄等地的所见所闻：
他描绘了那里平整宽阔的“平安路”、“兴旺路”，惊叹于水泥的神奇；他记录了学堂里孩童们不仅诵读经典，更学习算数、地理甚至简单物理常识的景象，认为这才是经世致用之学；他盛赞了梁山以工代赈、妥善安置流民的举措，使得人人有活干，有饭吃，社会秩序井然；他提到了军中文化学习、士卒精神饱满、知其为何而战的独特气质；他还细致描写了李家庄商贸的繁荣、工坊生产的火热，以及普通百姓脸上那种在外界难以见到的安宁与希望。
文章最后，陈东感慨地写道：“……昔日读《桃花源记》，只觉是避世之幻想。然今日置身济州，方知世间真有此等所在！王伦节度使治下，非以严刑峻法慑人，而以实务安民，以教化启智，以公道聚心。外御强虏，内修政理，军民一体，上下同欲。此非割据之藩镇，实乃黑暗世道中射出之一线曙光，沉沦神州之希望所系！若大宋州县，皆能如此，何愁金虏不灭，何患天下不平？”
这篇文章，如同一块巨石投入死水，在东京汴梁引发了前所未有的热议和震动。士林学子们争相传阅、抄录，茶楼酒肆中，人们交头接耳，议论着那个似乎远在天边、又仿佛近在眼前的“世外桃源”。朝堂之上，一些官员暗自嗟叹，甚至心生向往；而更多保守派则如临大敌，斥其为“蛊惑人心”、“为叛逆张目”，要求朝廷严查陈东，禁止《梁山新报》流传。
然而，思想的洪流一旦决堤，便难以阻挡。陈东的文章，加上《梁山新报》持续对时局犀利而真实的报道，使得梁山与王伦的形象，在无数对朝廷彻底失望的士人、百姓心中，发生了根本性的转变。它不再仅仅是那个“凶悍能打”的贼寇巢穴，更成为了混乱时世中一片难得的净土，一个承载着未来希望的符号。
开始有不堪忍受朝廷压榨、担忧战乱波及的士子、工匠、乃至小吏、商人，收拾行装，拖家带口，怀着复杂的心情，踏上了前往济州的旅程。这股南迁的潜流，虽然起初规模不大，却预示着人心向背的微妙变化，为梁山带来了更多的人才与l活力，也让那座屹立于八百里水泊之畔的城池，在靖康元年的多事之秋，愈发显得与众不同。