议事堂内的气氛凝重如铁，各族族长围坐在环形石桌旁，目光皆聚焦在中央沙盘上。北部边境的位置被红柳部落的族人用红色矿石标记出一片狭长区域，旁边散落着几枚羽毛状的饰物，正是侦查队员从边境带回的不明部落遗留物。
“柳风族长，你再详细说说侦查到的情况。”魏所指尖轻点沙盘边缘，声音沉稳。他刚从学堂赶来，身上还带着淡淡的墨香与草木气息，与议事堂内的紧张氛围形成鲜明对比。
柳风站起身，将一张卷起的兽皮地图展开铺在沙盘上。地图用炭笔细致勾勒出北部边境的山川地形，几处标记点旁画着小小的帐篷符号。“我们的侦查队在漠北河北岸发现了这伙人的营地，大约有三百余人，帐篷排列整齐，不像普通游牧部落的散乱布局。他们擅长隐蔽行踪，营地周围布置了简易的警戒陷阱，侦查队员靠近时差点触发机关。”
他拿起一枚羽毛饰物，那羽毛呈青黑色，边缘泛着金属般的光泽，根部用细麻绳系着一小块暗红色的矿石。“这羽毛绝非漠北本土鸟类所有，质地坚硬，似乎经过特殊处理；这块矿石经黑石部落的工匠辨认，是产自极北苦寒之地的‘玄铁石’，寻常部落根本无法获取。”
石烈一拳砸在石桌上，震得桌上的沙盘簌簌作响：“肯定是觊觎我们联盟的资源！如今漠北地脉复苏，粮草充足，那些北边的蛮族早就眼馋了！不如直接派联盟护卫队北上，把他们赶回老家！”
“不可鲁莽。”水岚轻声劝阻，“我们尚不明确对方的来历与目的，贸然开战可能引发更大的冲突。北部边境地形复杂，多沼泽与冻土，不利于骑兵作战，若对方早有防备，我们恐怕会吃亏。”
老阿爷捋着胡须，沉吟道：“柳风族长，你们的侦查队有没有打探到对方的语言、服饰特征？或是听到什么特别的名号？”
“侦查队不敢靠太近，只远远看到他们身着深色皮甲，头戴羽冠，行动时极为隐秘，偶尔能听到他们交谈，语言晦涩难懂，不像是漠北任何一个部落的方言。”柳风摇了摇头，语气中带着一丝无奈，“他们似乎只是在边境徘徊窥探，并未有越界劫掠的举动，也没有与周边小部落发生冲突。”
魏所拿起那枚青黑色羽毛，指尖摩挲着坚硬的羽轴，阳炎印记微微发烫，似乎与羽毛上的微弱能量产生了共鸣。“这羽毛上残留着一丝极淡的阴寒之力，但与沙魔的阴寒不同，更为纯粹，带着古老的气息。”他闭上眼睛，神识顺着羽毛蔓延开去，隐约感受到一股遥远而陌生的能量波动，“这伙人来历不简单，绝非普通的游牧部落或盗匪。”
他睁开眼，目光坚定：“我与柳风族长一同北上，亲自探查这伙人的虚实。巴图族长留守绿洲，统筹联盟护卫队，加强各部落的防御；水岚族长与石烈族长负责维持商道与贸易秩序，安抚各族族人，避免引起恐慌。”
“先生亲自前往，会不会太危险？”阿九的声音从议事堂门口传来，她提着药箱，显然是听到消息匆匆赶来。刚才魏所离开学堂时神色匆忙，她心中不安，便一路跟了过来。
魏所回头看向她，眼中闪过一丝暖意：“边境异动事关联盟安危，我必须亲自去看看才能放心。你留在绿洲，既要照办学堂的医术课程，也要留意平衡塔的地脉监测，若有异常，立刻通知各位族长。”
阿九快步走上前，将药箱递给他：“这里面有足够的疗伤药、解毒丹，还有我特制的迷魂烟与信号弹，遇到危险时或许能派上用场。先生务必小心，凡事以自身安全为重。”
魏所接过药箱，郑重点头：“放心，我会多加留意。”
次日黎明，魏所与柳风带领二十名红柳部落的精锐侦查兵，骑着快马朝着北部边境疾驰而去。红柳部落的骑兵擅长在复杂地形中潜行，柳风更是经验丰富，沿途避开了几处沼泽与流沙，行进速度极快。
三日后，他们抵达漠北河北岸。河面宽阔，河水湍急，呈暗黑色，两岸是稀疏的矮树与枯黄的草丛，寒风呼啸，带着刺骨的凉意。柳风勒住马缰，指着河对岸一片低矮的丘陵：“那伙人的营地就在丘陵后面，我们需悄悄渡河，从侧面绕过去探查。”
魏所观察着河面，河水虽急，但水流相对平稳，适合泅渡。“各位兄弟用湿布捂住口鼻，避免河水的寒气侵入体内。我先过河探路，你们随后跟上。”
说罢，他纵身跃入河中，阳炎之力在体表形成一层薄薄的屏障，隔绝了河水的寒意。他在水中潜行，动作迅捷如鱼，很快便抵达对岸，隐入岸边的草丛中。确认四周无人警戒后，他发出一声低沉的哨音，柳风与侦查兵们立刻纷纷跃入河中，快速渡河。
众人在草丛中汇合后，压低身形，朝着丘陵后方潜行。丘陵上长满了带刺的灌木，行走极为不便，侦查兵们手持弯刀，小心翼翼地劈开灌木，为魏所与柳风开路。
靠近营地时，魏所示意众人停下，独自向前潜行。营地内的帐篷呈半圆形排列，大约有五十余顶，帐篷材质粗糙，呈深灰色，上面绣着奇怪的纹路，像是某种鸟类的图腾。营地中央燃起一堆篝火，几名身着深色皮甲、头戴羽冠的男子围坐在篝火旁，低声交谈着，手中拿着骨制的酒杯，不时喝上一口。
魏所屏住呼吸，运转灵力，放大听觉，试图听清他们的交谈。但他们的语言确实晦涩难懂，音节短促而怪异，只能隐约捕捉到几个重复出现的词汇，听起来像是“圣山”“地脉”“火种”。
就在这时，一名身材高大的男子站起身，他头戴羽冠，羽冠中央镶嵌着一块暗红色的玄铁石，与之前发现的羽毛饰物上的矿石一致。他手持一根长长的骨杖，骨杖顶端雕刻着一只展翅的鸟类，似乎是这伙人的首领。
首领说了几句，其余人纷纷起身，朝着营地后方的一座最大的帐篷走去。魏所心中一动，悄悄跟了上去，隐在帐篷后方的阴影中。帐篷内传来首领的声音，似乎在下达什么命令，语气严肃而急促。
突然，帐篷内的灯光闪烁了一下，一道微弱的青色光芒从帐篷缝隙中透出。魏所心中一凛，那光芒中蕴含的能量与羽毛上的阴寒之力如出一辙，却更为浓郁。他正想进一步探查，却听到身后传来轻微的脚步声，急忙隐入更深的阴影中。
两名巡逻的士兵从帐篷旁走过，手中拿着长矛，矛尖闪烁着寒光。他们警惕地扫视着四周，交谈了几句，便朝着营地门口走去。魏所趁机靠近帐篷，指尖凝聚一丝阳炎之力，在帐篷上戳开一个细小的孔洞，向内望去。
帐篷内，首领正站在一张石桌前，石桌上摆放着一卷残破的兽皮古卷，古卷上用暗红色的颜料画着复杂的图案，似乎是一幅地图，地图中央标记着一座高耸的山峰，旁边写着几个与篝火旁男子交谈时重复出现的词汇。首领用骨杖指着古卷上的某个位置，神色凝重，似乎在与身边的人商议着什么。
魏所的目光落在古卷上，心中猛然一震。那古卷上的地图虽残破不全，但他能隐约认出，地图所描绘的正是漠北的地形，而标记的山峰，赫然是阳炎秘境所在的黑风谷深处的最高峰——焚天峰！
更让他震惊的是，古卷上除了地图，还记载着一些零散的符纹，这些符纹与阳炎秘境中上古符修留下的符纹有几分相似，却又更为古老、晦涩，似乎蕴含着某种与地脉、火种相关的秘密。
“他们的目标是阳炎秘境！”魏所心中闪过一个念头。这伙人来自极北之地，追寻着古卷的指引，来到漠北，显然是为了阳炎火种与地脉能量。
就在这时，首领似乎察觉到了什么，猛地抬头望向帐篷外。魏所心中一惊，立刻后退，隐入阴影中。首领走出帐篷，目光锐利地扫视着四周，骨杖上的鸟类雕刻发出微弱的青色光芒。
魏所屏住呼吸，将自身气息完全收敛，阳炎之力也暂时压制，避免被对方察觉。首领扫视了一圈，并未发现异常，便又转身回到帐篷内。
魏所趁机悄悄退去，与柳风等人汇合。“情况如何？”柳风压低声音问道。
“这伙人的目标是阳炎秘境的焚天峰，他们手中有一卷古卷，上面记载着漠北地形与相关符纹。”魏所沉声道，“他们来自极北之地，实力不明，但行事隐秘，似乎对阳炎火种与地脉能量极为了解。”
柳风脸色一变：“阳炎秘境是联盟的根基，绝不能让他们染指！我们现在该怎么办？”
“此地不宜久留，我们先返回绿洲，将情况告知各位族长，再做商议。”魏所当机立断，“他们暂时没有行动，显然还在准备阶段，我们还有时间制定应对之策。”
众人立刻撤退，沿着原路悄悄渡河，返回南岸。为了避免被对方察觉，他们没有骑马，而是选择步行，绕了一条远路，朝着绿洲方向疾驰而去。
途中，魏所不断回想着古卷上的符纹与地图，心中充满了疑惑。这伙人究竟是什么来历？他们手中的古卷又是从何而来？为何会知道阳炎秘境与焚天峰的秘密？
更让他担忧的是，古卷上的符纹似乎与上古符修的阴阳调和之法有关，若这伙人掌握了相关的秘术，很可能会再次引发地脉异动，破坏漠北的平衡。
五日后，魏所与柳风等人终于返回绿洲。议事堂内，各族族长早已等候多时，看到他们归来，立刻围了上来。
“先生，情况怎么样？”老阿爷急切地问道。
魏所将在边境探查的情况一一告知众人，包括不明部落的营地布局、服饰特征、古卷的存在以及他们的目标是阳炎秘境。
“什么？他们竟敢觊觎阳炎秘境！”石烈怒不可遏，“我现在就带领黑石部落的族人，去把他们一网打尽！”
“不可冲动。”魏所劝阻道，“我们对他们的实力一无所知，且他们手中有古卷，可能掌握着相关秘术，贸然进攻只会打草惊蛇，甚至遭受不必要的损失。”
水岚沉思道：“极北之地常年冰封，环境恶劣，据说那里生活着一些古老的部落，他们与世隔绝，传承着独特的技艺与秘术。这伙人很可能就是其中之一。”
“不管他们是什么来历，都不能让他们破坏阳炎秘境与地脉平衡。”魏所目光坚定，“当务之急，是加强阳炎秘境的防御，同时派人深入调查这伙人的来历与古卷的秘密。柳风族长，麻烦你再派侦查队北上，密切监视他们的动向，一旦发现他们有南下的迹象，立刻回报。”
“好！我这就去安排！”柳风领命道。
魏所看向老阿爷：“老阿爷，寻踪部的古籍中，有没有关于极北部落或上古符修的记载？或许能找到一些线索。”
老阿爷点了点头：“我这就去查阅族中古籍，看看能否找到相关记载。阳炎秘境是漠北的根基，绝不能出任何差错。”
散会后，各族立刻行动起来。黑石部落的族人加强了阳炎秘境据点的防御，增派了守卫，在秘境周围布置了更多的防御工事；红柳部落的侦查队再次北上，深入边境，监视不明部落的动向；寻踪部的族人则在老阿爷的带领下，翻阅族中珍藏的古籍，寻找关于极北部落与古卷的线索。
魏所回到平衡塔，将从边境带回的羽毛饰物放在桌上，仔细研究起来。阳炎印记不断发烫，与羽毛上的能量产生共鸣，他能感受到羽毛中蕴含的阴寒之力虽与沙魔不同，但同样带着破坏地脉平衡的隐患。
阿九端着一碗热茶走进来，看到魏所眉头紧锁的模样，轻声道：“先生，还在想边境的事？”
魏所接过热茶，喝了一口，暖意顺着喉咙蔓延至全身：“这伙人来历神秘，又持有记载着阳炎秘境的古卷，绝非偶然。我担心他们背后还有更大的势力，或者掌握着足以威胁漠北的秘术。”
“寻踪部的古籍浩如烟海，老阿爷一定能找到线索的。”阿九安慰道，“我们现在能做的，就是做好防御，等待消息。学堂的孩子们还在等着先生授课呢，你也别太操劳了。”
魏所看着阿九担忧的眼神，心中一暖，点了点头：“你说得对，越是危急时刻，越要保持镇定。阳炎秘境有黑石部落守护，边境有红柳部落监视，我们只需耐心等待，做好应对准备。”
他放下羽毛饰物，起身走向学堂。孩子们的欢声笑语能让他暂时忘却烦恼，也让他更加坚定了守护漠北的决心。无论这伙不明部落来自何方，有着怎样的目的，他都绝不会让他们破坏漠北的和平与安宁，绝不会让阳炎火种与地脉平衡受到威胁。
而此刻，北部边境的营地中，首领正站在石桌前，看着手中的古卷，嘴角勾起一抹冷笑。骨杖上的鸟类雕刻发出幽幽的青色光芒，映照在他眼中，闪过一丝贪婪与狂热。“阳炎火种，地脉能量，终究会是我们的囊中之物。漠北，很快就会换一个主人。”