树灵消失后的三天，扶桑林边缘一片寂静。
虾仁、炎羽、炎烈三人围坐在太阳泉旁，各怀心思。泉水平静如镜，倒映着三人凝重的面容，也倒映着那片火焰般绚烂的森林。
“树灵大人的警告……”炎烈率先打破沉默，目光在炎羽和虾仁之间游移，“你们怎么看？”
炎羽没有立刻回答。她低头擦拭着那柄折断后又用圣力勉强修复的长弓，动作很慢，仿佛在思考极其复杂的问题。阳光透过林间缝隙洒在她脸上，映出紧抿的唇线和微蹙的眉头。
“小心身边的人。”炎羽终于开口，声音很轻，“这句话可以有很多解释。可能是我们三人中有内鬼，也可能是我们即将遇到的其他试炼者，甚至可能是……我们自己内心的阴暗面。”
虾仁看着自己右手掌心。那枚暗青色的莲印此刻平静了许多，猩红的残秽被太阳真火本源碎片压制到几乎看不见，但残秽本身并未消失，只是蛰伏。他能感觉到，碎片的力量正在缓慢消耗，而残秽如同有生命的毒蛇，在黑暗中静静等待反扑的时机。
“树灵说叛徒中‘有我们意想不到的人’。”虾仁缓缓道，“这意味着，叛徒可能是我们熟悉甚至信任的人。炎烈，你在金乌族年轻一代中地位不低，可有什么怀疑对象？”
炎烈沉默片刻，才道:“族中年轻一代，除了我和堂姐，修为达到圣人境后期以上的共有七人。金煌已废，剩下六人中，有两人常年闭关，三人外出游历，只有‘炎烁’目前在族中。”
“炎烁？”虾仁记得这个名字。在炎阳城时，他听过一些关于此人的传闻——金乌族三长老的独孙，天赋仅次于炎羽和炎烈，性格孤僻，很少与人来往。
“炎烁的嫌疑确实最大。”炎羽接过话头，“他爷爷三长老，百年前曾主张与人族全面开战，被族长压了下来。而且……炎烁的母亲，是羽族。”
“羽族？”虾仁皱眉。
“风翎就是羽族。”炎烈道，“如果炎烁的母亲是羽族，那他勾结风翎，就有了血缘上的便利。”
线索似乎指向了炎烁。
但虾仁总觉得哪里不对。如果叛徒这么容易锁定，树灵何必给出那样模糊的警告？
“除了炎烁，还有其他人选吗？”虾仁问。
炎羽和炎烈对视一眼，都摇了摇头。
“暂时想不到了。”炎羽道，“但树灵说线索在扶桑林深处，叛徒的巢穴中。我们得进去找。”
“扶桑林深处危险重重，历来只有圣王境以上的长老才能进入。”炎烈提醒，“我们现在进去，等于送死。”
“但这是唯一的线索。”虾仁站起身，望向森林深处，“而且，我有种感觉……那里有什么在召唤我。”
混沌青莲种又在微微震动，传递出模糊的渴望。那种渴望并非对力量的贪婪，而更像是游子归乡的期盼。
炎羽也站起身:“既然决定了，那就走吧。不过，在进入深处之前，我们需要做些准备。”
她从储物戒指中取出三枚赤红色的羽毛:“这是‘金乌真羽’，我族长老炼制的护身宝物。佩戴后能抵御扶桑林深处的神树威压，也能在关键时刻爆发圣王境的一击——但只能用一次。”
她将羽毛分给虾仁和炎烈。
虾仁接过羽毛，入手温热，羽毛中蕴含着浩瀚的太阳真火之力。他将羽毛别在衣襟上，顿时感到周围的压力减轻了许多。
炎烈也收好羽毛，道:“我还需要半天时间炼制几炉丹药。扶桑林深处除了威压，还有‘太阳瘴气’，吸入过多会损伤神魂。”
“好，那就半天后出发。”炎羽点头，“我正好也需要巩固一下伤势。”
三人各自找了个僻静处，开始准备。
虾仁盘膝坐在一棵火焰枫树下，取出那颗地火蛟龙的内丹。人头大小的金色内丹悬浮在掌心，散发出磅礴的地火精华。他运转混沌青莲诀，开始缓慢吸收。
内丹中的能量远比想象中精纯。地火精华与太阳真火之力完美融合，形成一种独特的“地阳之力”，这种力量既能滋养肉身，又能淬炼神魂。
随着能量入体，虾仁感到修为在稳步提升。元神境后期巅峰的瓶颈开始松动，隐隐触摸到了圣人境的门槛。
但他没有急于突破。因为混沌青莲种传来的信息显示，以混沌之道突破圣人境，需要满足一个特殊条件——领悟“混沌真意”，让元神与混沌青莲种完全融合。
这个过程，急不得。
半天时间很快过去。
炎烈炼出了三瓶“清心丹”，能有效抵御太阳瘴气。炎羽的伤势也恢复了七八成，战力基本回归。
“出发吧。”炎羽看向森林深处，眼中闪过决绝。
三人并肩而行，踏入扶桑林深处。
与边缘区域不同，深处的树木更加高大，树冠几乎遮蔽了天空。地面不再是肥沃的黑色土壤，而是铺满了金色的落叶，落叶下隐约可见赤红色的根系——那是扶桑神树延伸出来的气根，如同大地的血管，缓缓脉动。
空气中弥漫着淡淡的金色雾气，那就是太阳瘴气。吸入一口，虾仁顿时感到神魂一阵灼痛，连忙服下清心丹，才缓过劲来。
“跟紧我。”炎羽在前引路，“我知道一条相对安全的小径，是历代金乌族天才进入深处历练时开辟的。”
她带着两人在密林中穿行，避开那些明显散发着危险气息的区域。偶尔有火系妖兽出没，但感应到金乌真羽的气息后，都远远退开。
越往里走，神树的威压越强。即使有金乌真羽护身，虾仁依然感到胸口发闷，仿佛有一座大山压在心头。炎羽和炎烈稍好一些，但额头上也渗出了细密的汗珠。
一个时辰后，三人来到一片开阔地。
这里没有树木，只有一片金色的湖泊。湖水清澈见底，湖底铺满了五颜六色的晶石，湖面蒸腾着淡淡的金色雾气。而在湖泊中央，矗立着一座赤红色的石碑，石碑上刻满了古老的符文。
“这是‘太阳湖’，神树根系渗出的一处精华汇聚之地。”炎羽解释道，“那座石碑，是历代金乌族强者留下的‘悟道碑’，记载着各种火系神通和秘法。”
虾仁看向石碑。那些古老的符文他一个都不认识，但混沌青莲种却传来轻微的震动，仿佛在解析其中的信息。
“等等。”炎烈突然蹲下身，指着湖边的一处地面，“这里有脚印。”
虾仁和炎羽走过去。
泥泞的湖岸边，确实有几行浅浅的脚印。脚印很新，最多不超过三天。而且从形状看，至少有三个人——两个妖族，一个……人族？
“人族怎么会出现在这里？”炎羽脸色一沉。
虾仁仔细观察脚印。那人族的脚印很轻，显然修为不弱，而且步法独特，似乎修炼过某种高深的身法。
“会不会是影族伪装的？”炎烈提出猜测。
“有可能。”炎羽点头，“但影族伪装成妖族容易，伪装成人族却很难——因为人族的气息与妖族差异太大。除非……”
她看向虾仁:“除非那个人族，也像虾道友一样，有什么特殊手段掩盖气息。”
虾仁心中一动。难道除了自己，还有其他人族进入了扶桑林？
“顺着脚印追。”炎羽当机立断。
三人沿着脚印追踪。
脚印延伸向湖泊西侧的一片密林。这里的树木更加茂密，树冠几乎完全遮蔽了光线，林中一片昏暗。
突然，炎羽停下脚步，做了个噤声的手势。
前方百丈处，隐约有火光闪烁，还有……低语声。
三人悄然靠近，藏身在一棵巨树后。
透过枝叶的缝隙，他们看到了惊人的一幕——
三个身影围坐在一堆篝火旁。其中一个正是袁罡！虽然修为被废，但他显然用了某种秘法，暂时恢复了部分战力，气息勉强维持在圣人境初期。
另外两人，一个是羽族，背生双翼，面容阴鸷，正是风翎！他竟然没被淘汰？看来当初炎羽只是击伤了他，并未废掉他的令牌。
而最后一人……
虾仁瞳孔骤缩。
那是一个人族青年！
青年身穿青衫，面容普通，气息内敛，看起来毫不起眼。但虾仁能感觉到，此人体内蕴含着极其磅礴的剑气——那是纯粹的、锋锐的、仿佛能斩断一切的剑意！
“剑修？”虾仁心中震惊。如此纯粹的剑意，即使在飞升城也不多见。
三人正在交谈。
“炎烁那边传来消息，核心碎片已经就位，只等时机成熟。”风翎的声音低沉，“但树灵突然现身，打乱了计划。炎羽他们很可能已经知道了部分真相。”
“知道又如何？”袁罡冷笑，“他们进不了深处。就算进来了，也找不到‘炎魔祭坛’。”
“不可大意。”那人族青年开口，声音平静却带着不容置疑的威严，“炎羽身边那个混血，不简单。金煌被他废掉，你们也差点栽在他手里。”
“那个人……”风翎眼中闪过忌惮，“他的力量很古怪，似乎能克制一切属性。”
“不是克制，是‘包容’。”人族青年淡淡道，“如果我没猜错，他修炼的是混沌之道。”
混沌之道！
袁罡和风翎同时倒吸一口冷气。
“混沌之道不是早就失传了吗？”袁罡惊疑道。
“没有失传，只是很少有人能领悟。”人族青年站起身，望向虾仁三人藏身的方向，“比如现在，就有一位混沌之道的传人在偷听我们说话。”
虾仁心中一凛。
被发现了！
几乎同时，人族青年抬手一指！
一道无形剑气破空而来，快如闪电，直取虾仁眉心！
“小心！”炎羽惊呼，拉弓搭箭，火焰之箭射出，与剑气碰撞！
轰——！
爆炸声中，火焰之箭溃散，剑气余势不减，继续斩来！
虾仁不敢怠慢，青霜剑出鞘，混沌之气灌注，一剑斩出！
“混沌·归元！”
灰蒙蒙的剑光与无形剑气碰撞，无声无息地消融。
人族青年“咦”了一声，眼中闪过感兴趣的神色:“果然是混沌之道。而且……你身上还有青莲的气息。”
他看向虾仁，目光仿佛能穿透一切伪装:“你是曦的传人？”
曦！
虾仁心脏狂跳。这是第二次听到这个名字——混沌青莲上一任传承者，树灵口中的挚友。
“你认识曦前辈？”虾仁沉声问。
“何止认识。”人族青年笑了，笑容中带着说不出的复杂，“我叫‘凌尘’，是曦的……剑侍。”
剑侍？！
虾仁、炎羽、炎烈三人同时愣住。
“三万年前，曦与魔祖同归于尽，我本应随她而去。”凌尘缓缓道，“但我活了下来，因为曦临终前交给我一个任务——守护混沌青莲的下任传承者，直到他成长到足以承担使命。”
他看向虾仁:“我等了三万年，终于等到了你。”
虾仁握紧青霜剑，心中警惕不减:“我凭什么相信你？”
“不需要你相信。”凌尘摇头，“你只需要知道，我对你没有恶意。相反，我是来帮你的。”
“帮我们？”炎羽冷笑，“你和这些叛徒混在一起，也叫帮忙？”
“叛徒？”凌尘瞥了袁罡和风翎一眼，“他们不过是被利用的棋子。真正的叛徒，另有其人。”
他顿了顿，继续道:“我知道你们在找炎魔祭坛，我可以带你们去。但前提是，你们必须答应我一件事。”
“什么事？”虾仁问。
“进入祭坛后，无论看到什么，听到什么，都不要相信。”凌尘语气严肃，“炎魔祭坛已经被影族的‘惑心大阵’笼罩，能扭曲认知，放大心魔。稍有不慎，就会堕入魔道。”
虾仁与炎羽、炎烈交换了一个眼神。
“我们凭什么相信你？”炎烈问。
“凭这个。”凌尘从怀中取出一枚青色的玉佩。玉佩呈莲花形状，散发着与混沌青莲种同源的气息。
虾仁体内的青莲种剧烈震动——那是遇到同源之物的共鸣！
“这是曦的随身玉佩，她陨落后，一直由我保管。”凌尘将玉佩抛给虾仁，“现在，物归原主。”
虾仁接过玉佩。入手温润，玉佩中蕴含着一缕精纯的混沌生之力，还有……一段残缺的记忆片段。
片段中，一个白衣女子背对着他，站在一株通天青莲下，轻声低语:
“后来的传承者啊，如果你听到这段话，说明凌尘找到了你。他是可信的，但也要小心——他的心，在三万年前的那场大战中，已经破碎了。”
记忆片段到此为止。
虾仁收起玉佩，看向凌尘:“我暂且信你。带路吧。”
凌尘点点头，转身对袁罡和风翎道:“你们先回去告诉炎烁，计划照旧。但要小心，炎羽他们已经警觉了。”
袁罡和风翎对视一眼，虽然不甘，但还是恭敬应道:“是，凌尘大人。”
两人化作流光离去。
凌尘这才看向虾仁三人:“跟我来。记住，跟紧我的脚步，一步都不能错。炎魔祭坛周围，布满了空间陷阱和杀阵。”
他率先走入密林深处。
虾仁三人紧随其后。
路上，虾仁传音给炎羽和炎烈:“这个凌尘，你们怎么看？”
“看不透。”炎羽摇头，“但他身上确实有曦前辈的气息，而且那枚玉佩做不了假。”
“我也觉得他可信。”炎烈道，“如果他真想害我们，刚才那一剑就能重创我们，没必要演这么一出。”
虾仁沉默。直觉告诉他，凌尘没有说谎，但树灵的警告犹在耳边——小心身边的人。
凌尘，算不算“身边的人”？
一行人走了约莫半个时辰。
周围的树木渐渐稀疏，地面开始出现赤红色的岩石。空气中弥漫着硫磺与血腥混合的怪味，温度也越来越高。
前方，一座巨大的火山口出现在视野中。
火山口直径超过千丈，深不见底，底部隐约可见翻滚的岩浆。而在火山口边缘，矗立着九根赤红色的石柱，石柱上刻满了诡异的符文，散发出令人心悸的气息。
“那就是炎魔祭坛。”凌尘停下脚步，指向火山口，“祭坛的核心在火山底部，需要通过这九根‘炎魔柱’才能下去。”
他转头看向虾仁:“准备好了吗？一旦踏入祭坛范围，就没有回头路了。”
虾仁望向火山口。
混沌青莲种在疯狂震动，传递出强烈的渴望——那里有什么东西在吸引它。
而右手的黑莲印记也在发烫，残秽在蠢蠢欲动。
前路危险，但必须去。
为了真相，也为了……曦留下的线索。
“准备好了。”虾仁深吸一口气，迈步向前。
炎羽和炎烈对视一眼，也跟了上去。
凌尘走在最前，脚步玄奥，避开地面上那些看不见的陷阱。
当他们踏上第一根炎魔柱时，异变突生！
九根石柱同时亮起刺目的血光！血光中，无数狰狞的脸孔浮现，发出凄厉的嘶吼！那些脸孔有人族、有妖族、有各种奇形怪状的种族——全都是被血祭的生灵！
“这是……血祭怨灵！”炎羽脸色煞白，“他们到底杀了多少人？！”
凌尘面色不变，双手结印，一道青色剑光斩出，将扑来的怨灵斩灭。
“跟紧我，不要被怨灵缠上！”他低喝道，“这些怨灵能侵蚀神魂，一旦被附身，就会沦为炎魔的傀儡！”
虾仁也挥动青霜剑，混沌剑气所过之处，怨灵纷纷溃散。但怨灵实在太多了，杀之不尽，斩之不绝。
四人艰难地在炎魔柱上移动。
突然，虾仁感到右手一阵剧痛！
黑莲印记中的残秽，竟然在主动吸收怨灵的力量！那些充满怨恨、暴戾、绝望的负面情绪，如同养料般被残秽吞噬，让残秽迅速壮大！
“不好！”虾仁想要压制，但已经晚了。
猩红的残秽瞬间覆盖了整个黑莲印记！一股暴戾、毁灭的意念从印记中涌出，冲击着虾仁的心神！
“杀……杀光他们……吞噬一切……成为主宰……”
残秽的低语在脑海中回荡。
虾仁的眼睛开始泛红，手中的青霜剑颤抖起来，剑气中多了一丝毁灭的气息。
“虾道友！”炎羽惊呼。
凌尘也察觉到了异样，转身看向虾仁，脸色一变:“黑莲反噬？快运转青莲之力镇压！”
虾仁咬牙，全力催动混沌青莲种。
青色的混沌生之力从丹田涌出，与黑莲的寂灭之力激烈对抗。两股力量在体内疯狂冲突，经脉如同要撕裂般剧痛。
“呃啊——！”虾仁发出一声痛苦的嘶吼，单膝跪地，青霜剑深深插入岩石。
炎羽和炎烈想要上前帮忙，却被凌尘拦住:“别碰他！现在是他的关键时刻，只能靠他自己度过。度过，则混沌大道更进一步；度不过……就会堕入魔道，沦为炎魔的傀儡。”
炎羽脸色煞白，却不敢再上前，只能焦急地看着。
虾仁的识海中，正在上演一场惨烈的战争。
青色的混沌生之力化作一片森林，生机盎然；黑色的寂灭之力化作一片荒漠，死气沉沉。两股力量在识海中疯狂碰撞、吞噬、湮灭。
而残秽则化作一条猩红的毒蛇，在战场中游走，不断吞噬着溃散的怨灵之力，壮大自身。
“放弃吧……接受我……你将获得无上的力量……”残秽的低语充满了诱惑，“复活你的道侣？轻而易举！称霸灵界？唾手可得！只要你愿意……放下那可笑的坚持……”
虾仁的意识在动摇。
是啊，如果接受黑暗，或许真的能复活青霜，能获得足以碾压一切的力量……
但那样复活青霜，还是他想要的吗？
那样获得的力量，还是他追求的道吗？
突然，他想起了一段话。
那是洛青霜生前常说的:“虾仁，修真之路漫长，诱惑无数。但你要记住，力量只是工具，心性才是根本。无论未来遇到什么，都不要迷失本心。”
本心……
虾仁闭上眼，深吸一口气。
再睁眼时，眼中已是一片清明。
“我的本心，不是追求无敌的力量，也不是沉溺于仇恨的深渊。”他低声自语，“我的本心，是守护——守护值得守护的人，守护心中的道。”
“至于你……”他看向那条猩红的毒蛇，“不过是心魔滋生的污秽，也配称‘我’？”
话音落下，混沌青莲种爆发出前所未有的光芒！
青色的光芒中，浮现出一朵巨大的青莲虚影。青莲缓缓旋转，洒下点点光雨，所过之处，黑色荒漠开始复苏，长出嫩绿的草芽。
残秽化作的毒蛇在光雨中发出凄厉的惨叫，身体如同冰雪般消融。
“不——！我是你的一部分！你杀不死我！”毒蛇嘶吼。
“我不杀你。”虾仁平静道，“我要……净化你。”
他抬起右手，掌心朝上。暗青色的莲印亮起，但这一次，印记中央浮现出一朵青色的莲花——那是太阳真火本源碎片与混沌生之力融合后，形成的“净化之莲”。
净化之莲绽放，洒下金色的光雨。
光雨落在毒蛇身上，毒蛇的惨叫渐渐停止。猩红的身体开始褪色，变得透明，最终……化作一缕青烟，消散在识海中。
残秽，被净化了！
不是消灭，而是净化——将污染转化为纯净的寂灭法则，回归黑莲本源。
外界，虾仁睁开眼。
眼中的猩红已经褪去，取而代之的是一片深邃的混沌之色。右手的黑莲印记也恢复了纯粹的暗青，再无一丝猩红。
他站起身，气息发生了翻天覆地的变化。
不再是元神境，而是……圣人境！
而且不是普通的圣人境初期。混沌之道突破，让他的根基深厚到不可思议，真实战力，恐怕已经不弱于圣人境后期！
“恭喜。”凌尘眼中闪过欣慰，“度过心魔劫，混沌大道初成。你现在，才算是真正的混沌青莲传承者。”
炎羽和炎烈也松了口气。
虾仁看向凌尘，郑重抱拳:“多谢前辈指点。”
“不必谢我，这是你自己的造化。”凌尘摆摆手，“不过，危机还没解除。炎魔祭坛的考验，才刚刚开始。”
他指向火山口底部:“看到那团金色的火焰了吗？那就是被污染的‘炎魔本源’。我们要做的，就是进入底部，净化它，或者……摧毁它。”
虾仁望向火山深处。
那里，一团巨大的金色火焰在岩浆中沉浮，火焰中央，隐约可见一张狰狞的面孔，正冷冷地注视着他们。
炎魔。
或者说，被影族污染、控制的炎魔傀儡。
一场恶战，在所难免。
但虾仁眼中没有丝毫畏惧。
他握紧青霜剑，剑身上混沌之气流转。
“走吧。”他率先跃下炎魔柱，朝火山底部飞去。
炎羽、炎烈、凌尘紧随其后。
四道身影，如同扑火的飞蛾，义无反顾地冲向那团毁灭的火焰。
而在火山口边缘的阴影中，一双眼睛正冷冷注视着这一切。
那眼睛的主人低声自语:
“混沌青莲传承者……终于出现了。”
“计划，可以开始了。”
阴影蠕动，消失不见。
仿佛从未出现过。
但空气中，留下了一丝极其隐晦的……魔气。