“渔民的捕鱼浮标吧。”他不以为然，“加速通过，天亮前必须抵达基地。”
船队驶入浮标区。
第一艘船底撞上了水下的什么东西。
“轰——！！！”
冲天水柱将整艘船掀翻。
紧接着，连环爆炸在船队中响起。这不是普通的水雷，是段铁特制的“链式水底雷”——一枚爆炸触发相邻三枚，冲击波在水下叠加，形成恐怖的破坏力。
二十艘船在顷刻间解体，落水者被暗流卷入河底。
“有埋伏！撤退！”罗阇陀罗嘶吼。
但退路已被堵死。十二艘唐军猎鲨船从红树林中杀出，船首的“南海三式”燧发枪喷吐火舌。
这种新式火枪加装了简易膛线，准头提升三成，在百步内可精准射杀甲板上的目标。
更可怕的是，猎鲨船后缓缓驶出三艘小型炮舰——这是宝船的缩小版，专为内河作战设计，每船配八门轻型“天授炮”。
炮口火光闪过，实心弹将剩余敌船逐一击碎。
罗阇陀罗跳上救生小艇，拼命划向岸边。
就在他即将触岸时，岸上丛林里站起一排身影。
为首者正是湿婆迭多的谋士苏坎亚。
他身后，三百名天竺先遣营士兵举起了燧发枪——这些本地招募的士兵，经过七日急训，已能完成装填、瞄准、击发的基本动作。
“二殿下，”苏坎亚微笑，“薛延将军托我传话：恒河航线，今后由大唐水师护卫。您的私掠生意，该结束了。”
枪声在黎明前响起。
罗阇陀罗身中七弹，尸体顺恒河水漂向大海。
他的覆灭消息，在三日后的曲女城会盟现场，引起了截然不同的反响。
...................
曲女城，戒日王朝旧都。
昔日辉煌的宫殿已显破败，但今日再度冠盖云集。
长子鸠摩罗、幼子湿婆迭多分坐大殿两侧，中间的主座空悬——那是已故戒日王的位置，也是今日谈判的核心。
“王兄，”湿婆迭多率先开口，“罗阇陀罗已死，他的地盘，该由我们兄弟共分。”
鸠摩罗冷笑：“是与你分，还是与你的唐国主子分？”他甩出一卷羊皮，“卡利卡特港已挂唐旗，马德拉斯港的遮娄其王昨日向唐军献城。三弟，你这是引狼入室！”
“狼？”湿婆迭多起身，“王兄这三年纵兵劫掠商路，杀害大唐商民十七次，抢掠货物价值百万贯。这才是真正的狼！唐军此来，是为护商，是为止乱。只要开放港口、通行宝钞、纳十税一，唐军承诺不干涉天竺内政，并助我们剿灭海盗、推广农技——”
“然后慢慢把天竺变成第二个南洋？”鸠摩罗拍案，“我宁可战死，也不做唐人的傀儡！”
话音未落，殿外传来隆隆声响。
那声音由远及近，如同大地深处的闷雷。群臣惊惶张望，只见东南方向天空升起三道黑色烟柱。
“报——！”探马连滚爬入，“唐军舰队……已抵达曲女城外三十里的河港！三艘巨舰正在……正在炮击河心岛上的旧要塞！”
鸠摩罗脸色煞白。
曲女城虽在内陆，但有运河连接恒河，吃水浅的炮舰确可抵达。他原以为唐军巨舰进不了内河，没想到……
湿婆迭多缓缓坐下：“王兄听见了？这是薛延将军的‘礼炮’——庆祝我们兄弟和解的礼炮。若王兄执意要战，下一轮炮击，目标就是这宫殿。”
他推过一份早已拟好的文书：“《天竺诸藩归附条约》，王兄签字吧。签字后，你可保留‘戒日王’称号，统治恒河中游七城。但外交、关税、重大案件审判权，须归新设的‘天竺宣慰司’。港口全部开放，通行宝钞，唐军驻防。”
鸠摩罗盯着文书，手指颤抖。
殿外又一声炮响，震得梁上灰尘簌簌落下。
他终于抓起笔，在羊皮纸上签下名字。笔尖划破皮革，如同划破一个时代。
当日下午，薛延在河港码头接受天竺诸藩使者的朝拜。
他身后，新铸的“天竺宣慰司”铜匾在阳光下熠熠生辉。
匾下摆着三口木箱：一箱是刚刚印刷的“天授宝钞”，一箱是《火药肥料施用指南》梵文译本，一箱是“南海三式”燧发枪的样品——当然，是阉割了膛线技术的展示版。
“自今日起，”薛延声音传遍码头，“天竺诸藩皆为大唐友邦。大唐水师将护佑商路，理务堂将传授农医工技，天下宝钞局将设立分行。愿天竺与大唐代代友好，共享太平。”
湿婆迭多率先跪拜，诸藩使者相继俯首。
而在人群之外，理务堂文吏已开始丈量土地，规划港口扩建。
通译们架起摊子，向围观的百姓讲解宝钞如何使用、新稻种如何增产。
恒河水奔流不息，载着唐船的倒影，流向历史的远方。
............................
贞观四十年改元天授，转眼已至天授三年春。
哥富岛南洋总督府内，薛延展开郑元琮留下的铁盒海图。
羊皮已泛黄，但墨迹依旧清晰——南海以南，大片空白处用朱砂勾勒出模糊轮廓，旁注小楷：“贞观三十五年，占城老舟师言，其祖曾随商船被飓风所驱，南行三月，见巨陆，土人肤黑，持石斧，不识金铁。疑为《山海经》所载‘炎洲’之南境。”
“南行三月……”薛延指尖划过海图，“若以宝船日行二百里计，当在万里之外。”
副将海参凑近细看：“都督真要寻这‘南方大陆’？眼下天竺初定，马六甲商路方通，正是巩固之时。”
“正因商路已通，才须开拓新境。”薛延卷起海图，“郑公留此图，便是预见今日。南洋诸港虽丰，然土地有限，移民日增。若南方真有巨陆，可解移民垦殖之需，更可为大唐开万世基业。”
三日后，薛延以“巡护南海商路、清剿残余海盗”为名，调集新式探险宝船六艘、猎鲨快船二十艘、水师陆战队两千，组成三支探险队。
探险宝船名“探海级”，较战船稍小，长四十丈，设双层舱室。上层载人货，下层储淡水粮秣，船底特设压水舱以稳船身。船首装铜铸“破浪犀”像，舷侧配八门轻炮，非为战，专为轰开浮冰礁石。
每船配信鸽十二笼，可千里传讯；工部新制“千里镜”十具，视距增三倍；医官携大量金鸡纳树皮粉、艾草熏香，以御南方瘴疠。
四月十八，寅时初。
哥富岛军港火把通明。薛延亲送三支探险队出航。
“第一队由你统领。”薛延将令旗交给海参，“循郑公标注航线，先至爪哇极南之帝汶岛，补充淡水后继续南行。若遇陆地，即放信鸽回报，万勿冒进。”
“第二队走东线，经吕宋、摩鹿加群岛，向南探索。”
“第三队为接应，驻泊帝汶岛，建中转营地。”
海参单膝跪接令旗：“末将必不负所托！”