王明远拍拍他的肩膀：“放心。你在京中，也要照顾好自己，勤练武艺，多读书。”
定安重重点头，眼圈有些红，但用力忍住了。
小县主也轻声道：“王大人吉人天相，定能逢凶化吉，早日凯旋。我们……在京城等您的好消息。”
夜色渐深。
定安和小县主今日也留在了王家。
那二十名护卫则默默分散开，融入了王家小院周围的阴影中，自发承担起了警戒护卫之责。
厨房里，烙饼的香气、炒制咸菜的油香，混合着柴火的气息，弥漫开来。
赵氏、刘氏、猪妞忙活得热火朝天，仿佛要将所有的担忧和不舍，都揉进那一张张面饼，封进那一坛坛咸菜里。
堂屋里，几人说着最后的离别话，定安默默地给大家续上热水。
萧承煜抱着他那包“课业”，坐在角落的凳子上，一会儿看看师父，一会儿看看那包册子，愁眉苦脸，唉声叹气。
这一夜，王家小院的灯火，亮到很晚。
每个人的心头，都像是压着一块大石，沉甸甸的，有不舍，有担忧……
……
次日，天刚蒙蒙亮，王明远刚洗漱完，院门就被拍得震天响。
狗娃跑去开门，一个风尘仆仆、眼带血丝、身上还带着火硝和金属混合气味的汉子，急匆匆闯了进来，正是从京郊火器局连夜赶回的常善德。
“明远兄！”常善德一看到王明远，上前一把抓住他的胳膊，声音沙哑，“你……你真要去？”
王明远看着他布满血丝的眼睛和脸上的灰尘，点了点头：“圣命难违。我也……必须去！”
常善德盯着他看了半晌，重重叹了口气，松开手，从怀里掏出一本厚厚的册子，塞到王明远手里。
“这是我连夜再火器局清点、能立刻调拨出来的最新一批火器清单，连做好的模具和样品也都调拨出来了。”
常善德语速很快，带着技术官员特有的精准和急促。
“新式改进燧发火铳，一百把，配件、弹药充足。弘威炮八座，炮弹二百发。
加上陛下调拨给你的一千神机营兵丁，他们自带制式火铳约三百把，火炮若干。林林总总加起来，火力配备，应该不弱于当初拨付台岛的那批了。”
王明远翻看着册子上详细的火器数量，心头也泛起一丝暖意。
“善德兄，谢了。”他合上册子，郑重道。
“谢个屁！”常善德骂了一句，看着王明远，语气变得随意，却带着一股坚定。
“还有，这次我也跟陛下请了命，随军一同南下。
理由很充分——火器是我督造的，这批新家伙第一次大规模实战应用，有啥问题我得在现场，随时能调整改进。
陛下……也准了。”
王明远一怔：“你……家人怎么办？”
“我跟他们说了，去别处公干，督导火器应用，时间可能长点，但没啥危险。”
常善德扯了扯嘴角，想笑，却没笑出来，“他们……信不信的，反正我安排好了，笑盈也大了，也该学着照顾家里了。”
他顿了顿，看着王明远，声音低了下去，却字字清晰：
“我不能看着子先一个人，在那边拼命。
子先……他也是我兄弟。当初在翰林院，咱们三个一起熬过的那些日子……我不能忘。”
“台岛你去了，我留下了。
这次，江南，你去，子先在，我也得去。”
常善德抬起头，眼神里没有了平时钻研时的痴迷，只剩下一种简单的、固执的坚定，
“咱们三个，要死……也得死一块儿。当然，最好都活着回来。”
王明远看着常善德，这个平日里醉心机巧、不善言辞、甚至有些木讷老实的好友，此刻却用最朴实无华的话，表达着最厚重的兄弟情义。
他想说谢谢，想说“你不必如此”，想说“太危险”。
可话到嘴边，却一个字也说不出来。
所有的言语，在常善德那双布满血丝、却异常明亮的眼睛面前，都显得苍白无力。
他伸出手，重重拍了拍常善德的肩膀。
一切，尽在不言中。
……
第三日，清晨，天边刚刚泛起鱼肚白。
王家小院门口。
王明远已换上了一身崭新的官袍，这身打扮，与他即将要去做的事，显得有些格格不入。
但今日陛下要在正阳门亲自送行，他作为钦差，必须着正式官服。
唯一与平日不同的，是腰间多了一柄剑，让他整个人多了几分肃杀之气。
那剑便是陛下御赐的“如朕亲临”尚方剑，代表天子权威，可先斩后奏。
他身后，王金宝和王大牛已经换上了一身从台岛带回来的结实皮甲，手里各拿着一把熟悉的朴刀。
王大牛还背着一个巨大的、鼓鼓囊囊的包袱，里面是赵氏她们连夜赶制的烙饼、咸菜、鞋垫，还有几件厚实衣裳。
赵氏、刘氏、猪妞、狗娃、定安，都站在门口。
赵氏眼睛肿得像桃子，被刘氏和猪妞一左一右搀扶着，强忍着没哭出声，只是死死盯着两个儿子和丈夫，仿佛要将他们的模样刻进心里。
街坊四邻也有不少被惊动，悄悄打开门缝，或站在自家门口，默默看着这一幕。
目光中有敬佩，有担忧，也有唏嘘。
“走了。”
王明远对家人点了点头，最后深深地看了一眼母亲，随即转身，当先迈步，王金宝和王大牛紧跟其后。
父子三人的背影，在熹微的晨光中，拉得很长。
他们没有回头。不敢回头。
随后那二十名护卫也默默跟上。
走出胡同，上了早已等候的马车，石柱沉默地挥动马鞭，马车朝着京营大校场的方向驶去。
随着日头升高，街道上人也渐渐多了起来。
有早起营生的小贩，有赶路的行商，也有似乎听到风声、特意赶来观望的百姓。
很快，他们便被相熟的人认了出来。
“是王大人！工部都水清吏司的王郎中！”
“真是他！看那衣裳，是去上值？不对……怎么还佩了剑，那后面跟着的，像是兵士？”
“你还不知道？王大人被皇上点了钦差，要去江南平乱了！”
“啊？王大人不是文官么？也能带兵？”
“你懂啥！王大人当初在台岛，那可是实打实立了军功的！文官咋了，有本事就是本事！”
“老天爷，江南那地方现在可乱得很……”
“王大人定要平安归来啊！”
“保佑王大人旗开得胜！”
不知是谁先低声说了一句，随即，低低的议论声、感慨声、真诚的祝福声，如同渐渐汇聚的溪流，从街道两旁响起，并不整齐，却充满了一种质朴而沉重的情感。
“王大人！一定要小心啊！”
“早点平安回来！”
“京城百姓念着您的好呢！”
“早日归来！”