高来顺策马冲到卢象升身边，上下打量了他一眼，忽然放声大笑：
“好！好！好你个卢参谋！状元及第，文能安邦！万军之中，武能斩将！真他娘的腻害！”
“老子活了大半辈子，头一回见着你这样的读书人，杀起人来比咱们这些粗汉还利索！”
他咧着嘴，露出被旱烟熏黄的牙齿，重重一巴掌拍在卢象升肩上。
卢象升收起枪，用手抹了抹脸上混合着血污与尘土的污迹。
他望向远处那面倒下的旗帜，脸上也是闪过一丝轻松，像是在心里卸下了一块石头：
“高将军，幸不辱命。”
“好一个‘幸不辱命’！敌将已死，剩下的虾兵蟹将，就交给老子！”
高来顺咧嘴一笑，刀锋指向远方，刀身上的血还没干，在阳光下泛着暗红的光：
“卢参谋，你且歇着，看兄弟们替你，替今日倒下的弟兄们，出这口恶气！”
他猛地转身，面对着自己那群杀红了眼的部下，
“兄弟们！”
“追！降者跪地不杀！逃者格杀勿论！给老子撵上去，一个都别放跑！”
“杀——！！！”
残余的二百余明军骑兵齐声怒吼，如同出闸的猛虎，扑向四散奔逃的敌军。
夕阳西斜，将草原染成一片血红。
三百明军，挟大胜之威，追亡逐北，直到天边最后一丝天光被深沉的夜幕吞噬。
这一战，三百破三千！
阵斩叶尔羌东部汗阿都剌因第八子、悍酋满速儿·苏勒檀于万军之前。
毙伤敌骑过千，俘虏八百余，缴获完好战马两千三百余匹，弓、刀、甲胄、旗仗、金银细软无算。
而明军，仅阵亡三十七人，伤六十二人。
三十七条鲜活的生命，永远留在了这片陌生的土地上。
这样的代价，换三千敌军覆灭，这样的战绩，恐怕说出去都没人信！
但那三十七个人，再也回不去了！
再也喝不到家乡的酒，见不到日日翘首盼归的爹娘白发，抱不到牙牙学语的孩儿。
胜利的代价，从来不只是数字！
夜幕如铁，寒星点点。
塞外的风失去了白日的暴烈，变得绵长而呜咽，掠过空旷的戈壁，卷动尚未散尽的硝烟与血腥气。
一堆巨大的篝火在背风的矮坡下艰难燃起，橘红色的火焰跳跃着，奋力驱散四周逼人的黑暗。
火头军用行军锅，煮着混杂了肉干、炒面、盐巴与少许香料的热汤，将士们沉默地围坐在火堆旁，就着火光，啃食着军粮，小口啜饮着滚烫的汤水，相互包扎伤口。
高来顺坐在一截倒伏的枯木上，手里端着个水壶，壶里是兑了清水的、缴获的马奶酒，滋味酸涩辛辣，难以下咽。
他有一口没一口地勉强啜着，目光却落在不远处的卢象升身上。
卢象升独自坐在不远处，背靠着马鞍，就着篝火的光芒，用一根炭笔，专注地登记着今日阵亡的每一位兄弟的军牌信息。
他的动作很慢，很认真，每记下一个名字，就停一停，像是在心里默念一遍。
那些军牌，是从阵亡弟兄的脖子上取下来的。铁质的牌子，上面刻着番号、姓名与籍贯。
有的牌子上甚至还沾着血，在火光下泛着暗红的光。
高来顺看了半晌，忽然开口，声音低了下来，
“卢参谋，”
“你说你这种人，文曲星下凡，陛下金口玉言的状元，天下读书人的楷模。为啥偏跑到这鸟不拉屎的地方来玩命……你图个啥呢？”
卢象升手中的炭笔微微一顿。
他没有立刻回答，而是继续写完最后一个字，才抬起头。
火光映在他年轻的脸上，映出一种说不清的光。
“图个啥？”他想了想，嘴角微微上扬，“或许，就图个心安吧。”
他望向西边的夜空，那里有一颗星星格外亮。
“陛下曾言，‘普天之下，莫非王土，然王土之西，犹有未宾；率土之滨，莫非王臣，然臣民之远，犹有待化。’大明的疆域，不应该有尽头。”
“开疆拓土，勒石记功，非为君王一人之武勋，亦非为将帅个人之荣名。”
“陛下说，这是为了让千百年后，我华夏子孙，无论生于江南烟雨，还是长于塞北风霜，皆有沃土可耕，有通途可行，有广厦可居，有寰宇可任其驰骋翱翔，不必再困守方寸，为苟全性命而锱铢必争，为蝇头小利而兄弟阋墙。”
他顿了顿，目光缓缓扫过周围那一张张被火光映红的、粗糙的、写满风霜的脸蛋：
“吾辈今日在此浴血，在此搏命，将仗打完，将边患荡平，将生路开拓……或许，将来我们的子侄辈，孙儿辈，便不必再重复这般刀头舔血的日子。”
“他们可以安然骑着骏马，奔驰在这片我们打下的草原上；可以悠然赶着牛羊，生活在这片我们守护的蓝天下。”
“可以安心读书，可以安心种田，可以安心做生意，不用像咱们一样，提心吊胆地过日子。”
卢象升收回目光，重新看向高来顺，眼神清澈见底，
“至于卢某……读书人，所求不过‘修身、齐家、治国、平天下’。
“但这‘平天下’之道，未必只有庙堂运筹、笔墨文章一途，能提笔安黎庶，亦能跨马定风波，方不负陛下知遇恩，不负……”
他抬手，轻轻按在自己胸前，那里甲胄冰凉，其下心口跳动沉稳，“此七尺躯，一腔血。”
高来顺沉默了好一会儿，篝火在他脸上跳动，忽明忽暗。
他忽然把壶里的酒一口闷了，把壶重重地放在地上，发出“当”的一声响。
“得！”
高来顺抬起粗糙如锉刀的大手，用力抹了一把脸，
“老子这条命，十五岁顶替饿死的爹吃粮当兵，早他娘的不是自己的了！”
“以前是浑浑噩噩，为口吃的，为活着，后来是感激皇爷，让额们这些厮杀汉活得像个人，有饷银，有饱饭，有甲胄刀枪，有同袍可以托付后背！”
“这条命，本来就是陛下的！”
“跟着你们这些人，跟着这样的大明——”
“值了！！！”
篝火噼啪作响，火星升腾，如无数英魂化作流萤，飞向深邃夜空。
远处，草原的风依旧在不知疲倦地呜咽着，掠过千年不变的沙砾与荒草，穿过祁连山的隘口，掠过嘉峪关的垛墙，
前路，犹漫长未卜；而篝火未熄，星斗正明。