盘踞在肃州以西广阔地域的叶尔羌汗国，自嘉靖年间取代东察合台汗国后，便不断东扩，侵吞大明关西诸卫。
至天启年间，其疆域已东抵嘉峪关，西至帕米尔高原，南接乌斯藏，北邻哈萨克草原，控弦十数万，雄踞西域，成为大明西疆最直接、最棘手的威胁。
而在其西北方向，雄踞西域的卫拉特联盟，也就是漠西蒙古亦强势崛起，牢牢控制着天山北麓、伊犁河谷、乌鲁木齐等水草丰美之地。
他们一边向东虎视眈眈，不断挤压叶尔羌汗国的生存空间，一边向西扩张，与哈萨克汗国常年征战不休。
四个部落联盟，数十万帐牧民，铁骑如云，来去如风，同样是不容小觑的力量。
再往西，哈萨克汗国、布哈拉汗国、花剌子模残部，乃至更遥远的奥斯曼帝国，广袤的中亚与西亚大地，邦国林立，势力交错，烽烟不息。
大明的西征之路，才刚刚拉开序幕。
这仗，还有得打！
毕竟别人不知道，朱由校可清清楚楚，中亚这片看似荒凉的土地下，埋藏的是后世称为“黑色黄金”的石油，那是工业文明的命脉，是未来世界的命脉。
这般宝地，若不牢牢攥在手中，那他就对不起铁人王进喜！
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肃州卫（今酒泉）以西一百五十里，已出了边墙，算是真正进入了西域的东缘。
这里早已脱离了河西走廊的绿洲沃野，踏入了戈壁与草原交织的苍茫天地。
没有漠南草原的丰茂葱郁，也非塔克拉玛干那般寸草不生的死寂沙漠。
地势起伏不定，大片枯黄的草甸与裸露的戈壁碎石相同，湛蓝的天穹低得快要压到祁连山的雪顶。
风毫无遮拦地呼啸而过，卷起沙砾与尘土，打在脸上生疼，发出呜呜的悲鸣。
脚下的土地贫瘠干裂，布满碎石与干枯的草茎，马蹄踏过，便扬起一阵浅淡的沙尘。
空气中弥漫着干燥的土腥味、马汗的厚重气息，苍凉而雄浑，尽显西疆的壮阔与萧瑟，既令人心悸，又令人神往。
就在这片天地之间，一队三百人的明军骑兵正疾驰而行。
一人三马，马蹄声急促而沉重，掀起一道长长的尘烟。
队伍中，一面赤底的日月龙纹旗帜在风中猎猎展开，正是大明西军都督府麾下，驻防肃州的精锐骑军。
这支骑兵常年与草原骑兵周旋，个个都是百里挑一的好手。
士卒身披大明边军改良后的镶铁棉甲，脸庞无一例外地被塞外的风沙与日头染成古铜色，眉宇间刻着西北汉子特有的粗粝与悍勇。
而在队伍最前方，几名顶盔掼甲的将领之中，有一个身影显得格外“刺眼”——
那是一个年仅二十出头的青年，身形瘦削，肤色白皙，同样全副甲胄，与身边那些黝黑粗犷的军汉截然不同。
此人身姿挺拔，控马娴熟，眉宇间虽带着书卷气，却并无怯懦，反而在风沙映衬下别有一股沉静的英气。
“止步！”
一声断喝！
为首一名年约三旬、满脸虬髯的营将猛地抬起右臂，握拳示意，
此人正是此次出巡的指挥官，高来顺。
高来顺本是嘉峪关的明边军夜不收什长，西军都督府改编后，凭着一身过硬的本事和实打实的军功，一步步擢升为骑兵营营将，是个淳朴的西北汉子。
三百骑兵勒马停下，动作整齐。
身下的战马打着响鼻，喷出白色的热气，在原地踏着蹄子，不安分地晃动着脑袋。
高来顺回头扫了一眼身后的弟兄们，见众人脸上都带着明显的疲惫，眉头微蹙。
他们已经连续奔驰了一个多时辰，深入吐鲁番部腹地百余里，随时可能遭遇敌军，此刻必须休整，保持体力。
“原地休整三刻！饮水进食，检查器械马匹！”
“斥候队，前出十五里，四面探查，有情况立刻来报！”
“得令！”
一名皮肤黝黑如铁、身形精悍的什长抱拳领命，迅速点起十余骑，换上体力充沛的备用马，打马而去，身影很快散入四周的荒原。
其余军士则纷纷下马，一边安抚坐骑，一边从马鞍侧的褡裢里取出随身携带的明军制式水壶和军用干粮。
这军用干粮以油纸包裹，内含炒面、牛肉干、糖块、盐粒，乃大明都督府后勤司近年新制“戍边军粮”，可存半年不腐，硬如石块却顶饿耐储。
一口粮一口水，便是半日行军之力，是边军长途奔袭的标配。
众人就着冷水，默默啃食起来。
常年在边境征战，他们早已习惯了这种风餐露宿的日子，没有丝毫拖沓。
高来顺则是解下自己的水壶，又拿了一块军粮，走到那白面年轻人身边，语气比出发时缓和了许多：
“卢参谋，喝口水，垫垫肚子。”
他将东西递过去，眼神复杂地打量着对方。
他是真没想到，这个看着文弱清瘦、西安来的卢参谋，竟然能跟着他们这帮厮杀汉在如此恶劣的地形下连续奔驰一百多里，不仅未掉队，骑术与耐力，甚至超过不少老卒。
要知道，此地已经深入叶尔羌汗国吐鲁番部腹地一百多里，本就危机四伏。
而这个卢参谋，看上去白白净净、身形瘦削，活脱脱一个文弱书生，他起初只当是个拖油瓶，心里满是不满，出发前还特意找上司争论了两句。
但大明军纪如山，上司下了令，他也只能遵行，只是暗自盘算着，等任务结束，就去军法司告状，把这个“累赘”送回去。
可这一路行来，他没想到，此人不仅毫无骄矜之气，谦和有礼，而且博闻强识。
对西北地理了解极深，途中几次凭借对地图和地形的研判，指出舆图谬误，避免了队伍绕远路、陷入险境。
不知不觉间，高来顺对他的态度，已经从最初的冷眼旁观，变得愿意主动搭几句话，甚至生出了几分改观。
“多谢高将军。”
青年接过水壶，道了声谢。
此人，正是卢象升！
他舔了舔干裂的嘴唇，仰头饮了一大口清凉水液，稍稍缓解干渴，随后撕开油纸，小口咀嚼起来。
卢象升来到西军都督府，已然快两年了。
这两年里，他始终未忘朱由校的殷切期望，日夜钻研西北边防与西域诸部情势。
深知“纸上谈兵终觉浅”，此次主动请缨随高来顺出塞，便是为实地探查地形、摸清吐鲁番部兵力部署，为大明西进扫清隐患做准备。
这两年内，他参与主持西军都督府在陕西推行“以工代赈”，整修水利，安抚流民等举措，统筹协调民力、物料，安抚流离失所的百姓，展现出卓越的才华。
就连陕西巡抚都为之惊叹，盛赞这位状元公“有宰辅之器”。
曾亲自上书朝廷，举荐他出任临洮知府，委以地方重任，却被卢象升以“志在疆场，愿效班超”为由婉拒。
如今的卢象升，虽依旧白皙瘦削，却早已不是当年那个初入朝堂、带着几分青涩书生气的状元郎。
两年西北风沙的洗礼，在他白皙的脸庞上镀上了一层淡淡的黝黑，眉宇间褪去了少年的青涩，添了几分成熟与坚毅。
唯有那双眼睛，依旧清澈坚定，闪烁着以身报国的赤诚。